Маг попятился, выползая из захлопывающейся ловушки. Пелена перед его глазами сгущалась все сильнее, уже не пропуская даже очертаний пыточной, и вдруг резко разорвалась. Свион широко раскрыл глаза, ощутив боль, раздирающую его на части. Последнее, что он успел увидеть с небывалой четкостью – это светящийся меч стража, прорвавший грань миров только ради того, чтоб поразить указанную цель, и прозрачные тела палачей, из которых магия Верховного, стремясь найти хоть какой-то источник, выпила все силы.
Свион покачнулся, вываливаясь из пут своего же волшебства. Реальность опрокинулась на него всей тяжестью, свернувшись в водоворот мелькающих красок, жара пламени и холода извне. Он нелепо взмахнул руками, не в силах принять все это сразу, и упал на грязный пол…
Сознание возвращалось медленно, тягостно. Перед глазами плавала красная пелена, а в ушах противно звенело. Верховный слабо шевельнулся, пытаясь подняться, и с удивлением осознал, что сделать это он не в силах. Мало того, что тело не желало его слушаться, так еще и вся комната кружилась в бешеном танце. Грудь ныла, словно проткнутая насквозь тем призрачным мечом, но на этом, кажется, неприятности кончались.
Свион помотал головой и тут же побледнел. Желудок, и так болезненно отнесшийся к неприятному покачиванию пыточной, явно изготовился к бунту. Маг замер, терпеливо дожидаясь, когда головокружение утихнет настолько, чтоб можно было выпрямиться без трагических последствий. И только после этого, держась за стену, он позволил себе кое-как подняться на ноги. Пальцы при первом же удобном случае как бы невзначай прошлись по длинному ряду пуговиц, проверяя, цела ли одежда, в то время как глаза не отрываясь смотрели туда, где должны были лежать останки стража. Только вот не было их там, будто граничный с того света явился забрать свое тело.
Чтобы осознать случившееся, хватило всего пары секунд. Верховного мага аж затрясло от приступа ярости, что последний раз случалось у него ох, как давно. А такого сильнейшего желания убить самого себя он вообще не припоминал. Да, недооценил способностей граничных, недооценил, а теперь и спрашивать не с кого. Как ни крути – сам виноват. Свион неподвижно стоял, держась за грудь и уставившись в камин, сквозь яркое пламя которого постепенно проступали черты пришлых воинов – наемника и иноземца.
По губам мага впервые за последние два дня скользнула нехорошая улыбка. Ничего, что сегодня его, главу всех стихийных, память мертвого едва не погребла под собой. Это не помешало ему разглядеть двух гостей империи достаточно хорошо, чтобы найти способ расправиться при первом же удобном случае.
Мелькали какие-то мысли, но сквозь них то и дело пробивалось что-то еще, мучившее его уже не первую неделю. Сегодня это стало отчетливей, причем настолько, что Свион внезапно прозрел. Ответ на вопрос, который он тщетно пытался найти все это время, вдруг обрел ясность. Только что постигшая его неудача, как и все неудачи стихийных в последние годы – это всего лишь последствие одного самого страшного для магов удара. Всеобщего ослабления.
Это было странное чувство не обычной слабости, а тягуче-незнакомой, словно истончалась сама Сила, покидая тело. Свион прислонился к стене. Взгляд его широко раскрытых глаз потрясенно скользил по темному полу. Теперь он знал, что происходит, но все еще не хотел в это верить, отталкивая от себя правду. И пусть он уже чувствовал ее, эту слабость, на протяжении сотен лет, но тогда она была лишь отголоском далекой боли. Сейчас же этот отголосок превратился в бушующий, ослепляющий океан. Настоящий отток сил.
Вот и настало время, когда маги, сами того не подозревая, могут в любую секунду перешагнуть последний рубеж, безвозвратно утратив способность вновь обладать магией. Но он, Верховный, наконец-то примет правду и впервые за многие годы заставит себя взглянуть сквозь толстые стены на этот мир. И сделать все, чтоб только не допустить этого последнего шага.
Пора признать очевидное – больше они не сильны, и если не изменить ситуацию сейчас, то потом такой возможности уже просто не будет. Стихийных уничтожат, и этот мир пошатнется. Печально, но как бы Фаревей не желал жить без магии, она его изначальная основа. Умрут не только они, но и весь этот равнодушный мир.
Свион ошибся: он вовсе не недооценил граничных стражей, а попросту впервые в жизни не смог чего-то сделать. И хорошо, что это случилось, иначе он так бы и оставался в полном неведении.
Усталость, накопившаяся за все прожитые века, опустилась на плечи, своей тяжестью давая понять, что пора склеивать мелкие осколки былой Силы и веры в нее. А вместе с ней к Верховному вернулась и прежняя решительность. Серые глаза, минуту назад застланные отчаянием, медленно прояснялись, обретая привычные твердость и цепкость.
Краен в своих покоях несколько минут нервно ходил от стены к стене, с ненавистью поглядывая на двери, за которыми притаились его преданные стражи. Он не желал покидать пределов этих комнат, но иного выхода ему не оставили. В последнее время у его империи вообще было маловато свободы в выборе как союзников, так и врагов. Все менялось слишком быстро, и даже воля самого императора уже ничего не значила. Внезапно прекратив метаться, Краен в несколько шагов преодолел расстояние до дверей и резко толкнул их, выплескивая накопившееся за день раздражение. Стражи снаружи мигом подтянулись и, чутко уловив его настроение, застыли с каменными лицами. Но император прошел мимо верных иноземцев, даже не обратив внимания на новичка среди них. В этот момент его занимало совсем другое, а именно – зачем в Миньер только что прибыл Верховный маг стихийных.
Лицо императора омрачилось. Все это было так некстати, особенно учитывая, что Свион – последний человек, которого он хотел бы видеть не только сегодня, но и вообще когда-либо в этой жизни. И тем не менее обстоятельства вынуждали, что Краен, в общем-то, отлично понимал, но все равно продолжал злиться. Не так уж важно, что виноватых в нынешнем положении западных земель нет, просто он не привык идти на поводу у других, пусть даже сейчас этим
По пути к Краену, как обычно делая вид, что он просто идет по своим делам, присоединился Ларн, ближайший советник и личный страж на протяжении долгих лет. Искоса глянув назад, поманил кого-то пальцем и только затем соизволил обратить внимание на Краена.
– Что ты там увидел? – повернув голову и мрачно уставившись на Ларна, уязвленно поинтересовался император.
– Да вот, смотрю, у тебя появился новый иноземец, – бодро ответил старый воин, краем глаза наблюдая за следующим за ними в некотором отдалении молодым стражем. – Что ж, неплохая замена таким насквозь прогнившим костям, как я.
– Ты говори, да не заговаривайся, – одернул его император и тут же, сглаживая невольную резкость, тронул советника за плечо.
Он не желал допускать даже мысли, что однажды может не увидеть рядом с собой этого преданного воина, служившего еще его отцу, но на секунду дурное предчувствие вдруг сжало сердце, предупреждая, что этого все равно не избежать. Краен отвернулся, на миг прикрыв глаза и проклиная эту способность очень редко, но все же предугадывать будущее. И чтобы не выдать своих чувств, буркнул:
– Надумал… Об отставке можешь забыть, нашел время, нечего сказать.
– Да какая там отставка, – отмахнулся тот, – просто время пришло. Не те лета, знаешь ли, – добавил он с сожалением. – Ну ничего, твоих ребят я лично отбирал, обучал, так что не подведут. А вот этого новенького раньше не видел. Откуда он взялся?
– Брайан порекомендовала, – хмуро ответил Краен, – вот и взял, поглядеть, чего стоит.
– Ну, у меня это лучше получится, – возразил Ларн. – Ты у нас весь в делах, занятой, а у меня теперь
