два всадника – его сопровождающие.
Подавив тяжелый вздох, Шериан легко вскочил на своего жеребца и тронул его каблуками, выводя за пределы императорского дворца. Очень скоро резиденция Краена осталась далеко за спиной, а шумные улицы Миньера слились в одно разноцветное пятно. Стражи у ворот проводили маленький отряд серьезными взглядами. По лицу одного скользнула мрачная тень – это его друзья сгинули в колдовском зеве Ризмора.
И снова заскользили бесконечные просторы, игривый ветер бросал в лица воинам горсти дорожной пыли, и небо над головой, этот огромный синий купол, смотрело безмолвно и безразлично на маленькие точки, движущиеся по извивающемуся, как хвост змеи, пути. Они ехали в полном молчании. Люди, прибывшие сюда вдвоем, теперь не находили общих слов. Их развела дорога судьбы, определившая одного в стражи, другого в личный отряд магов. Они редко виделись с тех пор, мало разговаривали – слишком широка стала былая маленькая трещина, обратившаяся ныне глубокой пропастью. И дело было не в гордости, не в положении, просто чем больше времени проходило, тем сильнее Крион чувствовали, что Шериан здесь чужак, иноземец, которых многие старались обходить стороной. Он и сам всегда относился к таковым и что-либо ломать в себе еще и по этому поводу не собирался. И так уже слишком изменился в последнее время. Можно было, конечно, делать вид, что они друзья, но зачем, если в глубине души оба понимали, насколько бесконечно далеки друг от друга даже не по жизни, а по внутреннему миру, складу.
Крион был прямым человеком и не пожелал создавать видимость дружбы. Просто знакомые, не более. Так тоже бывает, что длинный совместный путь и трудности не сближают людей, а наоборот, отталкивают. Как-то Шериан попытался отдать наемнику долг – деньги, потраченные на покупку коня, но тот гордо отвернулся. Возможно, это была ошибкой, еще больше расширившей пропасть, но сожалеть о чем-либо теперь было поздно.
Мир понемногу погружался во тьму, последние теплые лучи проскользнули в просветы между деревьями и скрылись, уступив место ночи. Продолжать путь дальше не имело смысла, и всадники вынуждены были весьма неохотно остановиться на ночлег. Все это было проделано с молчаливого согласия Шериана, так и не проронившего ни слова. Как, впрочем, и остальные. Да и зачем, если и так все ясно?
Тихо потрескивал костер, и легкий дымок то взвивался к голубоватым звездам, то пугливо припадал к земле. Прикрыв глаза, Шериан сидел в полумраке, прислонившись к шершавому стволу дерева, и вслушивался в шорохи ночи, ее тихие мягкие шаги. Обнаженный меч лежал у него на коленях, и пальцы воина изредка пробегали по прохладному лезвию, вызывая в памяти смутные картины. Но даже не видя ничего вокруг, он тем не менее сразу уловил, когда один из дремлющих вокруг костра спутников пробудился и поднявшись, явно вознамерился неслышно подобраться к нему сзади. Шериан знал, кому принадлежат эти осторожные шаги и потому не оборачивался. И все же он вздрогнул, когда рука Криона неожиданно опустилась ему на плечо. После того, как тот даже не соизволил ответить на его приветствие, это было по меньшей мере странно.
– Иди ложись, Шериан, – негромко произнес наемник. – Моя очередь сторожить.
Горькая улыбка тронула губы иноземца.
– Пустое, – качнул он головой. – Я все равно не сомкну глаз.
Потоптавшись на месте, Крион все же опустился рядом и задрал голову, вглядываясь в звездное небо, словно ища там ответ на какой-то давно тревоживший его вопрос. Потом перевел задумчивый взгляд на длинноволосого воина. И в этот момент ему впервые за два года показалось, что все еще можно вернуть. Словно он снова был там, недалеко от Венура, и прикидывал, можно ли верить необычному парню, покинувшему город, и стоящему сейчас возле него.
– Ты хорошо сражался там, Шериан, – неожиданно для самого себя произнес он. – А как Свиону не дал по земле размазаться. – И наемник восхищенно поцокал языком.
– Ты тоже неплохо дрался, – мягко ответил ему иноземец, и даже в темноте Крион уловил его чуть печальную улыбку. – Ты здорово научился владеть магией.
– Да что там, – махнул тот рукой. – Один водный обнаружил во мне слабенькую Силу. Говорил, если буду тренироваться, сумею подняться на несколько ступеней, и после недолгого обучения вручил мне эту вот вещицу. – Крион провел пальцем по тонким изгибам жезла, прицепленного к поясу. Тот в ответ приглушенно замерцал, как капля воды в неверных отблесках костра. – Знаешь, как коснусь его, так будто сил прибывает. Может, через полгода-год получу другой – выше рангом.
– Кажется, ты вполне доволен жизнью? – искоса посмотрел на него Шериан.
– Не жалуюсь, – ответил Крион и заметно напрягся. – Все оказалось куда лучше, чем я предполагал. Хорошее жилье, плата, есть где хорошенько развернуться. Пока что все устраивает. – Он замолчал. Тема казалась исчерпанной. Немного помявшись, наемник все же неуверенно произнес: – Если не возражаешь, я пойду еще немного вздремну.
– Да, конечно, – легко согласился Шериан, проводил его внимательным взглядом и вновь отвернулся.
С тех пор, как пропал Тиэл, для него пропал сон. Запрокинув голову, он попытался вспомнить их последнюю встречу, спокойный мелодичный голос гибкой тени. Как давно это было, два с лишним года назад. Целая жизнь…
На исходе пятого дня молчаливый отряд достиг неписаной границы владений темных магов. Почувствовав это, черный жеребец внезапно заартачился, будто наткнувшись на невидимую преграду. Шериан скользнул взглядом по дороге, но опасности не было, и он вновь ткнул коня каблуками. Вороной, пронзительно заржав, резко взвился, и всадник сжал зубы, пытаясь удержаться в седле. Краем глаза он видел, что нечто подобное происходит и с остальными воинами. А когда кони успокоились, всадники обнаружили перед собой двоих невозмутимых магов, спокойно наблюдающих за беспокойством животных.
– Мы ждали вас, – обронил один и взмахнул рукой, открывая мерцающую нить дороги, исчезающей в густом тумане. – Ваша миссия закончена, – резко сказал он спутникам Шериана. – Поворачивайте назад!
Крион положил руку на жезл и перехватил спокойный взгляд Шериана.
– Все в порядке, – негромко сказал он. – Возвращайтесь.
Воины неохотно кивнули и молча поворотили коней, но еще долго напряженно оглядывались назад. Шериан провожал их усталым взглядом вплоть до тех пор, пока они окончательно не пропали из виду. Темные мрачно топтались рядом, не произнося ни слова. Как оказалось, им лишние глаза тоже были ни к чему. Завеса тайны, приподнимаемая лишь для избранных, на этот раз включала одного Шериана. Именно его они пригласили следовать за собой по тонкому полупризрачному пути, ведущему
Нелегко дался Шериану первый шаг в неизвестность, но прямая спина мага, возглавляющего их маленькую процессию, маячила перед глазами, как подтверждение их дружественного настроя. Ему словно говорили – никакой ловушки нет, и именно это заставляло его подозревать их в обратном. Прошло несколько мгновений и темный остановился, обратив раскрытые ладони к плотному туману. Серая преграда задрожала и начала медленно таять, расплываясь в прозрачную дымку. Маги прошли сквозь нее и жестом пригласили стража. Шериан скользнул в сгущающийся проем и погрузился в непроглядную мглу. Ощущение, подобное падению в пропасть, захватило его целиком, буквально топя во тьме. Причем не было и намека на мягкую темную ночь. Со всех сторон его плотно обступал враждебный, хватающий за горло мрак. Неожиданно Шериана резко потянуло наверх, и потоки изумрудно-зеленого света обрушились на него ослепительным ливнем. Лишь прищурившись, можно было различить в этом бушующем световом вихре бесстрастные, словно высеченные из камня, лица магов. И только их глаза, живые, блестящие, наблюдали за ним с острым интересом, по крупицам собирая информацию для своего повелителя.
Не зная об этом, Шериан спокойно приблизился к темным и наконец понял, что неизвестный зеленый свет исходит от громадного кольца над белоснежными вратами. Маги как-то странно улыбнулись и жестом пригласили его внутрь. Ризмор распахнул свои объятья, впуская имперского стража, и ворота кровожадно захлопнулись за его спиной, как челюсти голодного зверя…
