Чужие миры

– Благодарю, – слегка склонив голову, сдержанно ответил Шериан.

– Добрались без приключений? – Это было скорее утверждением, нежели вопросом.

– Да, именно так.

– Ну вот и хорошо, – заключил маг и замолчал.

Шериан едва не рассмеялся. Он стоял здесь, в самом центре Ризмора и вел совершенно обыденную беседу. Ему задавали общепринятые вопросы, он выдавал такие же ответы, и оба они как воины на поединке кружили вокруг единственно важной темы, но не решались даже коснуться ее.

– Надеюсь, что вам у нас понравится, – с легким намеком продолжил маг, уяснив, что гость не горит желанием поддерживать разговор. – Чудесный город, не правда ли? Мы очень заботимся о благосостоянии Ризмора, хотим сделать его величайшей из всех столиц Фаревея. Знаете, наши гости обычно приходят в полный восторг, находя здесь все, о чем когда-либо могли только мечтать. Их радость греет нас, убеждая в том, что далеко не для всех мы лишь грязные колдуны, посягающие на чужое место под небом Фаревея. Люди часто остаются, обретая здесь истинный дом. Мы никому в этом не препятствуем. А интересно, представься вам такая возможность, вы поступили бы также? – вдруг в лоб спросил он.

Вот и добрались до сути.

Хотя Шериан наивно полагал, что теперь удивить его будет крайне трудно и внутренне вроде как даже подготовился к чему-то подобному, все же это недвусмысленное высказывание застало его врасплох и он невольно заколебался, подыскивая подходящие слова.

– Если бы не служил императору Краену, то, пожалуй, да, – наконец ответил он, решив не вмешивать в их беседу ложь, которую к тому же так легко можно раскусить.

– Что же вам мешает? – картинно изумился маг. – Переходите на службу ко мне и оставайтесь здесь, – с улыбкой предложил он так легко, словно они давно уже это обсудили и вот-вот должны были прийти к единому мнению.

– Я служу императору и никому более, извините за прямоту, – твердо ответил Шериан и его черные глаза на миг зажглись злым синим пламенем.

– Да-да, я помню, – с сожалением заметил темный и вдруг улыбнулся слегка насмешливо, но вовсе не обидно. – Пусть так, хотя излишняя поспешность в столь серьезном вопросе может лишь навредить. Вы наш гость, для которого Ризмор пока – сплошная загадка, омраченная глупыми домыслами людей. Быть может, вы еще измените свое решение, когда увидите весь город, поймете наши ценности и историю.

– Могу я увидеться с посланниками императора Краена? – осторожно поинтересовался Шериан, чувствуя, что ступает на тонкий лед.

По лицу мага скользнула тень недовольства.

– Отныне они мои подданные, – несколько надменно уведомил он. – И, конечно, вы можете встретиться с ними, когда пожелаете, хотя это и претит принятым у нас обычаям. Но сейчас для вас же будет лучше отдохнуть. Дорога от Миньера до нас неблизкая, вы наверняка подустали. Так что комнату вам укажут, я распорядился. Что же касается дальнейшего пребывания здесь, просто помните: для вас открыты любые двери. Да и я всегда буду рад продолжить беседу. Вы ведь тоже не относитесь к миру людей и это нас роднит.

Лицо Шериана на миг окаменело, он раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но сдержал себя и вежливо поклонившись, удалился. Повелитель Ризмора за его спиной тихо усмехнулся.

Игра началась.

В коридоре его уже поджидал молодой маг, как не удивительно, тот самый, что улыбнулся ему во дворе. Это было неприятно, но Шериан все больше склонялся к мысли, что с него не спускали глаз ни на секунду, в мгновение ока подмечая, на кого он посмотрел, что отразилось на его лице. Вот что-то и уловили, раз подстроили эту повторную встречу.

Темный неуловимым движением скользнул Шериану навстречу и вновь приятно улыбнулся, словно это давно вошло у него в привычку – не делать разницы между своими и чужаками.

– Идемте, я провожу вас, – весело произнес он, сопровождая слова легким взмахом руки.

Дворец мгновенно откликнулся, ожил, устремив на них дрожащие стены. Пол ушел из-под ног, быстро сменившись широкими ступенями, тени заскользили рядом, приглушая льющийся из полукруглых чаш свет. Каждый сделанный шаг тут же превращался в пять, а то и десять – это магия послушно сокращала время передвижения, уверенно ведя их к нужной двери.

Маг оглянулся на неотступно следующего за ним Шериана и тихо произнес:

– Знаете, мне хотелось бы подробнее изучить ваши способности. Надеюсь, это вас не оскорбляет? К нам приходит так мало людей с настоящей Силой, а уж иноземцев и подавно. Так что подобные визиты – просто событие. Конечно, все эти мелкие самородки хороши, но выше внешнего магического круга им не подняться никогда. Вообще, среди людей так мало интересных личностей. Может, это звучит несколько непривычно, но вы ведь понимаете, что ни вы сами, ни мы, ни даже стихийные, – последнее слово он произнес с оттенком презрения, – что бы они там не говорили, людьми по своей сути не являемся. Мы нечто другое, необъяснимое, стоящее на много уровней выше. Вот и наша магия, которую они называют темной, вовсе не имеет под собой какой-то черной низменной основы, она просто другая, не похожая на их, более древняя, могущественная. А все презрение наших давних соперников не более чем затаенный страх. Впрочем, вы еще все узнаете.

Шериан молча кивнул, нисколько в этом не сомневаясь. Да знания просто впихнут в него, даже если он закроет глаза и уши, просто для того, чтобы вынудить его остаться здесь и тем самым предать императора.

Маг метнул на иноземца сочувствующий взгляд, отметив про себя его потемневшие глаза, губы, сжавшиеся в тонкую линию.

– Извините, если утомил вас своей болтовней, – серьезно сказал он. – Знаете, многие очень трудно воспринимают Ризмор, жалуются, что он ломает их, делает другими. Это словно новое рождение, но уже вне Фаревея.

Вот с этим Шериан не мог ни согласиться. Пожалуй, темный высказал сейчас наиболее точное описание того, что испытал он сам, перейдя границы колдовского города.

Наконец маг остановился и придержал за плечо Шериана, указывая свободной рукой на резную дверь в конце коридора.

– Вот мы и на месте, – произнес он. – Теперь я вас оставлю, но если что-нибудь потребуется или вы решите просто прогуляться, не бойтесь заблудиться. Магия всегда приведет вас куда нужно, только не забывайте держать конечную цель пути в голове, – и он притронулся указательным пальцем ко лбу.

При этом движении плащ темного распахнулся и Шериан увидел тонкий длинный жезл, наполненный колышущейся Силой, что еще раз подтвердило его догадки в том, что стоящий перед ним маг, несмотря на молодость, относится к владеющим высшей магией. Впрочем, иным, похоже, вход в этот круг вообще был запрещен.

– Меня зовут Роуэн, – добавил на прощание маг. – Я ваш проводник в нашем городе. Так что захотите побродить по Ризмору – просто мысленно назовите мое имя. Я почувствую. А теперь извините, но я должен идти. – Он вежливо поклонился и исчез.

Шериан внимательно осмотрел пустой коридор, пожал плечами и повернувшись, толкнул дверь в отведенную ему комнату, шагнул внутрь да так и застыл на пороге. Обстановка, конечно, потрясала. Особенно человека неподготовленного. Пол, устланный пушистым ковром, и задрапированные тканью стены – на этом убранство и кончалось. Не было даже окна, только мягкий серебристый свет струился с одной из стен, как раз там, где оно по идее должно было бы находиться. Что называется, простенько, но со вкусом, этакая камера с удобствами, специально для долгожданных гостей. Захочется присесть, отдохнуть – и ходить далеко не надо, располагайся прямо там, где стоишь, тем более что ковер-то какой роскошный – мягкий, с длинным ворсом. Красота!

На всякий случай Шериан подергал дверь, дабы лишний раз удостовериться, что она спокойно открывается и закрывается. Но в пленника его превращать вроде как не собирались. По крайней мере пока.

Он облегченно вздохнул и приготовился усесться на пол, удобно скрестив ноги, как рядом из воздуха вдруг неслышно соткалось кресло, а секундой позже – низенькая скамеечка, обитая бархатом. Удивляться