Чужие миры

– Стойте! Остановитесь!

Молодой маг стрелой рассек полумрак, на бегу вскидывая руку с зажатым черный жезлом. Серый свет запульсировал на острие, устремляясь к ближайшему воину. Но Крион никак не отреагировав на крик, продолжая все так же меланхолично опускать меч до тех пор, пока серая пелена не ударила ему прямо в грудь. Лишь тогда пустые глаза на долю секунды наполнились мыслью.

– Крион… – с мукой прошептал Шериан, протягивая ему руку. Воин помертвевшими пальцами коснулся его раскрытой ладони, губы мучительно искривились, в глазах мелькнул животный ужас, а темная сила уже пожирала его, обращая в прах. Холодные пальца рассыпались в пыль и Шериан инстинктивно сжал ладонь, не давая ветру разметать останки Криона.

Роуэн, успев прикончить остальных, опустил жезл и подошел к Шериану, помогая ему подняться с земли. Потрясенные черные глаза уставились в бескрайние серые озера, и по лицу молодого мага скользнула тень сожаления. Он понял все мгновенно.

– Мне жаль, Шериан, – тихо сказал он. – Но это был выбор – или ты или они. Пойми, твои друзья уже были мертвы, когда шли сюда. Им никто и ничем не смог бы помочь, а то, что ты видел – последняя вспышка, прощальный дар памяти перед шагом в Вечность.

– Я понимаю. – Шериан опустил голову. Неимоверная тяжесть придавила его к земле.

– Идем, – тихо сказал маг и тронул его за плечо.

– Сейчас, – мотнул он головой и достав платок, ссыпал в него горстку праха убитого воина. – Я закопаю его в Миньере, а лучше в том месте, где мы встретились. – Бледное лицо Шериана стало еще белее. – Да, где мы встретились, – тихо повторил он и взглянул на Роуэна. – А как ты здесь оказался?

– Пожалел, что не стал тебя ждать и решил вернуться. Глядь, а у дома дверь на земле валяется, и из комнаты слишком явственно и знакомо тянет смертью. Причем недавней. Я все обыскал, а тебя нет, тогда я сеть раскинул. Ловчую, чтобы тебя засечь. Поймал и рванул сюда со всех ног. И вовремя.

– Спасибо тебе, – глухо сказал Шериан.

Роуэн положил руку ему на плечо и испытующе посмотрел в глаза.

– А вот сам ты что же? Жить надоело?!

– Не смог я, – вздохнул Шериан. – Пойми, не смог.

Маг укоризненно качнул головой:

– А вот это зря. Тяжело, я все понимаю. Но ведь и так может получиться, что убивать тебя придет тот, кто еще вчера другом называл, и не мертвый придет, а живой. Тогда что делать будешь? Тоже голову подставлять?! Мол, руби.

– Возможно, – искоса глянул на него имперский страж.

– Хочешь совет, как избежать подобной ситуации? Не заводи друзей и не привязывайся ни к кому, даже на чуть-чуть. Потому что однажды заминка длиною в секунду может стоить тебе жизни… Уже чуть не стоило, – он помолчал. – И вот что, Шериан, уходить тебе отсюда надо, и как можно скорее. Только вот одна незадача: там преграда стоит, сам ты через нее не пройдешь, я для этого знанием не располагаю, а наши граничные, сам понимаешь, не проведут.

– Как тогда?

– Может, по-доброму с Верховным поговоришь? Хотя это вряд ли. Убийц, как ты уже догадался, с его молчаливого согласия подослали. В Ризморе вообще ничего не делается без высочайшего разрешения. А это значит только одно – он хочет от тебя избавиться, отомстить за все сорванные планы, пролитую кровь. И иных выходов, кроме разве что роли недогадливого иноземца, я не вижу. Главное, чтобы он фальшь не заметил.

– Но почему Мириэл не послал магов?

– Не положено у нас хозяевам гостя убивать, – усмехнулся Роуэн. – Закон есть такой. Древний. А вот чужакам гостя – пожалуйста. Видел смесь магии стихийных с темной силой? Это высшие постарались, из срединного круга. Слабым такое уже не под силу. Вот так-то… Знакомые твои, скорее всего, и отъехать от границы Ризмора как следует не успели… – он вздохнул. – Да только что теперь об этом.

Маг вдруг отвел глаза в сторону и плотно сжал губы, словно боясь, как бы ненароком с языка не сорвалось признание, опасное и болезненное. Странно, но он одновременно и желал этого и мечтал оказаться как можно дальше в тот момент, когда иноземец наконец осознает, чем обернулся его приезд сюда.

– Скажи, – почти шепотом попросил Шериан.

Роуэн резко вздернул голову, в глазах появилось затравленное выражение. Но на этот раз молчать он не стал.

– Это все из-за того, что ты помешал убийству императора, – негромко произнес темный, тщательно взвешивая каждое слово. – Знаешь, а ведь оно долго готовилось. Открою тебе одну тайну – мы не выживаем на слишком большом расстоянии от Ризмора, своего мира. Многие наши воины гибли уже на подступах к Миньеру. Высшие маги долго плели заклятье выносливости, а ведь это очень трудно. Один из магов смог вернуться в город и рассказал о медленном удушье, если это можно так назвать. Его магия уходила, и чтоб поддержать себя, начинала вбирать силы хозяина, иссушая его, забирая жизнь, и бороться с этим было бесполезно. Магия, она ведь живая. Те убийцы, ты не поверишь, они были сильнейшими из высших, но даже им заклятье не помогло настолько, чтобы полностью оградить от ослабления. И они теряли силы, становясь на средний, а затем на низший уровень. Так что если верховный говорил тебе, а он говорил, я уверен, что мы в состоянии хоть завтра прибрать ваши земли к рукам и не делаем это, лишь бы не колебать мир, то это не совсем правда. Да, у нас есть силы для такого удара, но вместе с тем у нас нет защиты. А без защиты мы ничто. Так и будем ограничиваться мелкими перепалками на границе между нашими владениями, потому как даже там мы уже ощущаем упадок сил. Говорят, есть один шанс, но мне он не известен, не тот доступ у меня, понимаешь? Ну а императора все равно убьют. Уж верховный постарается. И когда-нибудь ты не сможешь помочь. – Он замолчал.

– Я к вашему Мириэлу пойду, – глухо бросил Шериан, и его глаза зажглись волчьим огнем. – За глотку схвачу.

Маг посмотрел на него как на помешанного.

– Ты что?! Да он тебя в пыль разотрет.

– Я ж гость, – нехорошо усмехнулся Шериан.

– А за оскорбление можно, – уведомил Роуэн. – Так что лучше не высовывайся.

– Нет, пойду, – упрямо мотнул он головой.

– Ну-ну, – неопределенно ответил темный маг, – коли жизнь не дорога… – и отступил от него во тьму. – Ты мне нравишься, Шериан. Жаль будет, если кончишь плохо. Но я, в отличие от тебя, своей жизнью дорожу. Так что извини, но здесь наши пути расходятся. Дальше иди один, здесь уже недалеко, не заблудишься.

– Я понимаю, – печально улыбнулся он и помахав рукой на прощание, пошел прочь. Мрачный маг остался позади, смотрел вслед с сожалением и горечью…

Шериан ворвался в покои верховного мага темных и застыл на пороге, натолкнувшись на его холодный взгляд. Мириэл поджидал его в одиночестве, это ясно читалось в серебристых глазах, удивительно спокойных, без тени удивления. Похоже он и не ожидал, что от гостя будет легко избавиться.

– Пожаловали для продолжения беседы? – спросил он без улыбки – Ну что ж, на чем мы там остановились… два месяца назад?

– Вы не ответили, зачем вам смерть императора? – сквозь зубы процедил Шериан.

– Он нам мешает, – неприятно улыбнулся темный. – Признаться, мы не ожидали, что он и этот Свион осмелятся подписать Договор. Но в какой-то мере нам это даже на руку. Есть шанс достать стихийного через Краена. Мы еще не полностью изучили все стороны действия договора, но если умрет ваш повелитель, то отрицательное действие свитка распространится и на вторую сторону. Эффект тот же, но требует больше времени. Впрочем, так или иначе, мы сейчас находимся в фазе относительного бездействия, так что можем и подождать. Знаете, – Мириэл вновь улыбнулся, – император сам того не зная убрал свой единственный щит. Его стражи хороши, но все они из ближайших миров, а там ничего особо интересного нет. Вот вы из очень отдаленного, и сородичи ваши, надо сказать, в былые времена были мне знакомы, и знакомство относилось не то чтобы к очень приятным… Страшен ваш мир, попомни мои слова,