одежде и мечу гостя, отмечая качество и пошив.
– Комнату. Одну. На неделю, – отрывисто ответил Шериан, оглядываясь по сторонам. – Если не будешь сильно задирать цену, останусь дольше.
– Ну что вы, – понимающе расплылся в улыбке хозяин. – Как можно, такой гость аж из самых западных земель. Прошу за мной, – и он повел его на второй этаж по черной узкой лестнице, темному коридору, освещаемому одним едва тлеющим огоньком масляного светильника.
Будучи не новичком в своем деле, он безошибочно научился определять величину кошелька предполагаемого постояльца. Знал, когда можно завысить цену так же хорошо, как и последствия этого в зависимости от человека. Но сейчас он терялся в догадках. Спокойная, плавная речь и пронзительный взгляд черных глаз вызывали опаску, а тяжелая золотая печатка, явно непростая вещица, и дорогая одежда – алчность. Хозяин сузил глаза, решив прибегнуть к старой уловке – незатейливой игре от большого к малому. Два шага по старым половицам – и он распахнул дверь в свободную комнату, не лучшую из тех, что у него были, но достаточно просторную, с добротной мебелью. Он чувствовал: пускать пыль в глаза этому человеку не стоило, так что ни к чему даже предлагать ему покои, огромные, обставленные с аляповатой роскошью. Все, что это вызовет – мимолетную презрительную улыбку. Лучше он поселит туда еще одного гостя из-за моря, высокомерного и самодовольного, как все выходцы с тех земель.
– Семь золотых, господин. И услуги харчевни в любое удобное для вас время. – Хозяин выжидательно застыл.
Шериан обвел комнату взглядом. Да, честно говоря, она не стоила и пяти, хотя в общем-то какая разница, если он располагает суммой во сто крат больше. Но все же он медлил, чувствуя в словах хозяина некий подвох. Кажется, его приглашали поторговаться, как одного из тех купцов, что он видел внизу.
Хмуро улыбнувшись, Шериан прислонился к косяку плечом. Что ж, поиграем.
– Полагаю, это все, что мне здесь могут предложить? – с ленцой осведомился он. – Право же, за такие деньги это просто оскорбление. А за оскорбление в западных землях платят кровью. – И Шериан окинул хозяина пристальным взглядом сапфировых глаз.
Тот вздрогнул всем телом и посерел лицом. Губы изогнулись в жалком подобие улыбки. Он поспешно заглянул в комнату и тут же отпрянул.
– Я ошибся, пять золотых, господин. Пять…
– Идет, – кивнул Шериан и достав кошель, отсчитал причитающееся, – хотя, признаться, будь вы понастойчивей, я бы все же заплатил семь, просто за смелость. – И он улыбнулся той ледяной улыбкой, что заставляла любого имперского стража безоговорочно следовать всем его приказам.
Потому что иное означало смерть.
Хозяин пятился до тех пор, пока не нащупал ногой край ступени, но Шериан уже потерял интерес к игре и шагнул в комнату, захлопывая за собой дверь.
Пальцы невзначай погладили темное навершие жезла. Брайан наверное уже далеко в море. И куда только ее черти несут? Собиралась сойти на берег вместе с ним, и вдруг в последний момент передумала, решила отправиться еще дальше, а куда точно – не сказала. Что ж, ее дело. Может, это и к лучшему, он никогда не был подходящей компанией, скорее совсем наоборот. Жезл потеплел и Шериан почувствовал незримое присутствие Силы. Он быстро отдернул руку, успев позабыть, как это упоительно, держать ее в себе, не выпуская ни на миг.
Вздохнув, Шериан сделал несколько кругов по комнате, но так и не смог заставить себя прилечь и позволить сну хоть на пару часов завладеть своим сознанием. Наверное, он боялся, что в смутных видениях проявится Миньер, далекий и недоступный. А может, Ризмор или даже неведомый мир теней. И проснувшись, он вновь ощутит себя чужим даже здесь, где его пока что не воспринимают как иноземца. Негромко выругавшись, он вышел в коридор и сбежал по лестнице вниз, решив не затягивать встречу с князем. Мальчишка с сияющими глазами привел из конюшни сытого коня, гладил дрожащими пальцами шелковистую гриву, красивую морду.
– Нравится? – спросил Шериан, одним махом взлетая в седло.
– Это самое лучшее животное из всех, что я видел, господин, – выпалил тот, не отрывая от коня восхищенного взгляда. – Даже у князя такого нет. Позвольте мне за ним ухаживать, вот увидите, я буду стараться изо всех сил.
Подавив невольную улыбку при виде огромных умоляющих глаз на маленьком худом лице, Шериан кивнул и мальчишка едва не взвизгнул от радости.
– Илаз! – грозно окликнул его хозяин, и нехитрая радость вмиг померкла. Топот маленьких ног за спиной заставил Шериана нахмуриться и подстегнуть серого жеребца. Тот послушно рванулся вперед, вызвав чей-то испуганный визг и приглушенную ругань. День будто чуть померк, вновь возвращая его в трясину привычной хандры.
Справившись у прохожих о княжеском дворце, он совершенно спокойно добрался до высокой кованой ограды. Несколько строений, хоть и не обладающих роскошью, присущей главным зданиям Миньера, оказались по-своему красивы и изящны. Здесь, как уже успел заметить Шериан, дома вообще не производили впечатление чего-то тяжелого, несокрушимого. Были намного легче, тоньше, их плавные линии хорошо вписывались в природу и не выглядели инородными. Естественный, ухоженный лес окружал ряд хозяйственных построек, одновременно служа еще и надежной защитой.
Два стражника отделились от остальных и шагнули ему навстречу. В остром взгляде одного настороженность смешалась с недоверием, словно воина удивил его приезд. Видно, правда гости с западных земель редко баловали князя своими визитами, и это было плохим знаком. Если на него так смотрят уже здесь, что же будет дальше? И он мягко спрыгнул на утоптанную землю, перекинул поводья и подвел коня к привязи.
Не говоря ни слова, стражник жестом позвал его за собой, все так же молча довел до самых дверей пиршественного зала и передал дружинникам. Пламя факелов на стенах заколебалось, искажая тени, и отразилось в удивленных глазах княжеских воинов.
Недобрый прищур яснее всяких слов выдал Шериану их настрой, вызов, вспыхнувший ярче огня, стоило ему только показаться вдалеке.
– Приветствуем, – с ленцой произнес один из них. – Не поверишь, но нас уже предупредили, что птичка заморская залететь может, только не ждали, что так скоро.
Он нахально оскалился, ожидая увидеть в ответ привычную высокомерную гримасу и голос, полный оскорбительного презрения. И все – руки будут развязаны. Так уже бывало не раз, когда гости застревали на самом пороге, но так и не доходили до князя, кстати, по его же высочайшему распоряжению. Небольшая проверка, иногда разминка, но этот чужак в кои веки оказался крепче остальных. Непроницаемый взгляд обратился к лицу дружинника и глубокий, чуть хрипловатый голос спокойно произнес:
– И я приветствую вас. Говорят, князю требуются воины?
– Требуются, – разочарованно буркнул тот, поняв, что на этот раз драки не будет. – Идем. – И круто развернулся, распахивая резные створки.
Пиршественный зал открылся во всем своем непринужденном великолепии. Пламя множества дорогих светильников ударило Шериана волной опаляющего жара, раскаленный воздух пьянил, как терпкое вино, а гул голосов вздымался к расписному потолку, оглушая любого неподготовленного человека. Это не сухая, размеренная церемония императора Краена, где все продумано до мелочей, где нет места суете и толпам людей. Разнузданное веселье могло быть слишком хорошим прикрытием для внезапного нападения, и зная это, Шериан и сам император отказывались платить столь высокую цену за недолгое удовольствие. Здесь же все обстояло совершенно по-иному.
Черты лица Шериана омрачились, пока он шел к небольшому возвышению у противоположной стены. За длинным столом, устланным вышитой скатертью, восседали князь и его приближенные, но он видел совсем другое, словно стены раздвинулись, а свет, отразившись в дорогом хрустале, взлетел под самый потолок. Точно так же он совсем недавно шел по гладким плитам тронного зала, ощущая колючие взгляды стихийных магов, их застарелую неприязнь и непонятную ярость. Вдруг все исчезло, перенося его в реальность, и непонятная тишина заставила Шериана насторожиться. Голоса утихли, дружинники быстро обменялись напряженными взглядами, провожая высокую гибкую фигуру гостя.
– Ты руки без надобности не поднимай, – тихо проскрежетал голос сзади, – а то вмиг голову с плеч сниму, моргнуть не успеешь. Если б не указ, я б у тебя еще при входе меч-то забрал, шастают тут всякие…
