за душу, заставляя наслаждаться бушующей стихией, свирепо рвущейся из сетей. Но мало-помалу настроение менялось. Команда все чаще бросала на Брайан нервные взгляды и, очевидно, почувствовав это, чародейка влила в полотно чуть больше Силы и резко сжала, потянув его на себя. Вихрь протестующе взвыл, как сумасшедший, стремясь к прежней свободе, но слишком крепки были оковы. Шторм, захваченный врасплох внезапной властью над собой, сделал несколько отчаянных рывков, но эта борьба оказалась ему не по зубам. Сила иных миров смиряла, жестко и недвусмысленно заявляя о своем превосходстве над стихией воздуха Фаревея. И понемногу сдаваясь, крайне неохотно вихрь утихал, уступая место просто легкому попутному ветру. Свинцовые тучи исчезли без остатка, безжалостно развеянные последним сильным порывом, и очень скоро в толщу воды радостно нырнули первые лучи света, пронизывая ее до самой черноты.
Они плыли еще пару недель, и бескрайняя синева разделила две жизни и двух людей – Шериана, вышедшего из Венура, и Шериана, что плыл сейчас навстречу неизвестному.
Новый мир представал перед глазами, заставляя мысленно вновь возвращаться туда, в Миньер, и сравнивать, жадно отмечая свежие детали. Шериан медленно ехал по узким переполненным улицам, с интересом оглядываясь по сторонам. Люди неохотно сторонились, жались к стенам, пропуская одинокого всадника. Гомон, скрип тележных колес, звон оружия ворвались в его мысли, принося с собой атмосферу, сотканную из странного добродушия, неуловимого света и тепла. На простых лицах людей не было привычного замкнутого выражения, настороженности и опаски. С губ молодых девушек с корзинами в руках срывался беззаботный смех, будто приглашающий в чужую жизнь, где нет места смертям и предательствам. Правда, среди торговых рядов назревала склока. Два торговца, очевидно не поделившие одного покупателя, готовились перейти от слов к делу, но и в их глазах напрочь отсутствовала мрачная озлобленность, создавая впечатление простого следования давнему незамысловатому обычаю.
Шериан с улыбкой проехал мимо, поражаясь, насколько необычным кажется ему все вокруг, слишком непохожим на западные земли, навсегда пропитавшиеся магией и коварством. Даже свет был здесь другим, ярким, насыщенным радостью и душевным равновесием. И из его глаз понемногу уходила черная тоска, морщины на лбу разглаживались, пропадало ощущение, что ему уже под тысячу лет.
– Эй, воин! – окликнула его светловолосая девушка, сверкнула белозубой улыбкой и приветливо помахала рукой.
Он удивленно оглянулся, легко склонил голову. Девушка еще раз улыбнулась и свернула в узкий проулок, оставив ощущение полной нереальности происходящего. В Миньере никто не осмеливался окликать его, опасались даже на лишнее мгновение задержать взгляд. Там он был для всех иноземцем, частицей чужой неподвластной Силы, таинственной и враждебной. Здесь же его воспринимали как обычного человека, ставя на одну ступень с собой, но никак не выше или ниже.
За спиной послышался стук копыт, гнедой жеребец пристроился рядом и степенно пошел бок о бок с его конем, заставляя людей прямо таки расползаться по стенам. Шериан искоса глянул на нежданного спутника, пожилого воина в кожаных доспехах.
– Какими судьбами в наши земли, чужестранец? – Колючий взгляд сверкнул из-под косматых бровей, скользнул по высоким сапогам, плащу, надежно скрывающему жезл повелителя Ризмора, зацепился за крестовину черного меча.
– На мир захотелось посмотреть, – легко ответил Шериан. – Не все же на одном месте сидеть.
– Это верно, – согласился тот. – Да только на что у нас глядеть. Живем мирно спокойно, ну с соседями там…, – он поморщился, признаваясь будто нехотя, – да, бывает иногда. Но все это скорее дело привычки, давнего и неизменного уклада жизни, не более того.
– Возможно, именно к этому я и стремлюсь, – задумчиво проговорил Шериан, обращаясь скорее к себе, чем к незнакомому попутчику.
– Тебе виднее, чужестранец, – пожал плечами пожилой воин. – Мы никого не гоним, даже чужаков, прибывших из западных земель, хотя по эту сторону моря их вообще-то мало кто жалует. Но все же такие гости, как ты, для нас большая редкость. Слишком большая, чтобы принимать это как должное.
– Тем лучше, – криво усмехнулся Шериан. – Меньше вероятность столкнуться лицом к лицу со старыми знакомыми.
– Постоялый двор подсказать? – Колючий взгляд воина чуть смягчился. – Город наш получше, чем некоторые, но по ночам столько ворья выползает, что прямо диву даемся, где ж это они днем-то хоронились, этакая ватага. Надолго к нам?
В темных глазах проскользнула тоска.
– Сам не знаю.
– По делу или на отдых? – продолжали допытывать его.
– По делу, – просто сказал Шериан. – Хочу в дружину вашего князя податься.
– Это можно, – спутник задумчиво склонил голову набок. – Нам как раз людей не хватает, да только из западных земель никогда воинов не набирали. Не то, чтобы желающих не было, просто их презрение терпеть никто не собирался. Посматривали они на нас свысока, вот и не задерживались особо.
– Что, князь и отказать может? – насторожился Шериан.
– Вполне, – бодро ответил дружинник. – Но ты будь хитрее, – посоветовал он. – Если в дружину не возьмет, просись в ночную. Туда у нас желающие не больно рвутся, побаиваются. По темну ведь могут по морде съездить или нож засадить под ребра. Это кому как повезет. Зато народ испытанный, но недоверчивый, это я сразу предупреждаю. Живут, как сычи, днем спят, ночью бродят, город чистят. Сколько за год ворья извели, не перечесть.
– Пожалуй, это даже лучше, – заинтересовался Шериан, – по мне.
– Что, любишь мечом помахать? – прищурился дружинник. – Дело, конечно, твое, да только расслабляться не советую. Первые впечатления, они же обманчивы. Так и наши земли подчас скрывают от чужих глаз истинную сущность. Ты можешь быть очень искусным воином у себя, но не стоит надеяться, что одно это сделает те6я абсолютно неуязвимым здесь.
Он натянул поводья, указывая рукой на добротную вывеску. Желтой краской было старательно выведено слово 'Харчевня', а некий безымянный художник еще и пририсовал сбоку улыбающуюся свинью с ножом в боку, хотя последнее казалось явно излишним.
– Это, интересно, к чему бы? – с легким прищуром спросил Шериан у спутника, кивая на художество.
– У хозяина жена чудо как свиные ножки готовит, – с усмешкой пояснил тот. – Правда, можно по- другому сказать. Его постояльцы – люди в основном состоятельные, хотя берут здесь не дорого, просто традиция такая завелась еще при покойном хозяине. Вот местное ворье и уцепилось за неплохую возможность поживиться. Так на днях проезжал, гляжу купец вошел, румяный, веселый, при толстом кошельке, и куда его только ночью потянуло, но назад приполз он с выбитыми зубами, стонущий и без денег. Хорошо хоть живой. Видно, сильно не хотел с добром расставаться, но пришлось – жизнь-то дороже. Так что это своего рода предупреждение, мол, гляди в оба.
– Хороший двор, – усмехнулся Шериан. – А хозяин, случаем, сам с ворами не в сговоре?
– Проверяли, – улыбнулся дружинник и похлопал его по плечу. – Соображаешь. Пытался он, но скоро понял, что боком дело может выйти, да и заведение репутацию потеряет. Быстренько все замял, но только присмотрелись уже к двору, нащупали золотую жилу. – И он тронул коня, бросив напоследок: – Ты давай устраивайся, а потом к князю приходи, поглядим, что получится.
Шериан проводил его задумчивым взглядом и спешился, кинув поводья подбежавшему мальчишке. Сам поднялся по ступеням, толкнул дубовую дверь. Внутри оказалось темно и чадно, в большой комнате рядами стояли добротно сколоченные скамьи и тяжелые длинные столы. Кое-кто из постояльцев лениво оторвался от тарелок и обозрел его мутным взглядом, но по большей части люди были заняты. И сильно. Между купцами в узорчатых кафтанах явно назревала ссора, пока что только словесная, а группа воинов и вовсе ломала друг дружку взглядами, судорожно стискивая рукояти мечей.
Шериан миновал их неслышно и стремительно, вызывая восхищенные взгляды служанок. Врожденное изящество теней незаметно для него самого брало свое, придавая всем его движениям грацию хищного зверя. Навстречу уже спешил хозяин, с невероятной ловкостью лавируя между скамьями.
– Чего желает господин? – вежливо спросил он и его хитрые глазки быстро пробежались по его
