взглядом. Почему жмутся к стенам и смотрят вслед одновременно с уважением и опаской. Он чувствует это, каждый их взгляд, даже мысли.
– Сюда, капитан. – Рядом появился один из личных стражей Краена, посмотрел в глаза и тут же уставился в пол. – Император ждет вас в кабинете, – голос вдруг зазвучал принужденно, чуть неестественно.
Он придержал дверь, пропуская Шериана, плотно притворил ее а его спиной и поежился.
– Ну и взгляд, – прошептал страж. – Прямо как в бездонную яму заглянул, в глухую враждебную тьму.
Услышав шум, император вскинул голову и тут же поднялся из-за широкого темного стола. Порывисто шагнув навстречу, обнял своего стража и чуть отступил.
– С возвращением, Шериан, – только и произнес он.
В голосе проскользнула такая смертельная усталость, что насторожился бы и менее проницательный человек. К тому же выглядел Краен бледновато, вроде как рад ему, а в глазах непонятная тревога.
– Император, – склоняя голову, поприветствовал его Шериан.
– Рассказывай, что произошло, – приказал Краен. – Позавчера тряска началась. Несильная, а потом вспышка. Граничных стражей с заставы близ Ризмора смело начисто. Потом были ветер, жуткий вихрь, даже Свион остановить не мог, а когда все успокоилось – на дороге лежал ты. С жезлом темных. Посему Свион обвиняет тебя в измене, сговоре с темными магами. И требует изгнания. Вот так-то, Шериан, – устало закончил он. – Извини, что вываливаю все прямо так, без подготовки, но время не терпит. Чтобы иметь возможность защитить тебя, мне нужна твоя версия, желательно, наиболее приближенная к реальности.
– Реальность такова, что темных больше нет, – глухо ответил Шериан, – по крайней мере в этом мире. Их предводитель мертв. Перед смертью он отдал свой жезл мне, соединив наши Силы.
– Он отдал тебе жезл? – четко выговаривая слова, спросил император. – Сам?
– Правда была на моей стороне, – пожал плечами капитан. – Я победил, правда, не без помощи магии Свиона… Мириэл умирал. Хотел помочь мне вернуться в Миньер.
– Ты победил…- повторил Краен. – Хочешь сказать, что превзошел Силы верховного мага темных?
– Это плохо? – негромко спросил Шериан.
– Здесь многое меняется, – глухо произнес император и сделал несколько медленных шагов по кабинету. – Все больше иноземцев покидают Миньер, вообще западные земли, а некоторые даже наш мир. Я с самого начала предполагал, что легко не будет. Но количество стычек, произошедших за время твоего отсутствия между магами и иноземцами, превзошло все мои ожидания. А теперь появился ты, равный по силам самому Свиону. Понимаешь, что это значит? Ты можешь развязать новую войну, уже развязываешь. И твой враг – мой союзник. Если ты останешься, то убьешь его, а значит, убьешь меня.
– Я этого не сделаю! – твердо ответил Шериан.
– А иного не дано, – коротко сказал Краен. – Ты
– Ему плевать на вашу жизнь?
– Нет, – качнул головой тот, – просто он не верит во все эти догадки. Может, это была ошибка? Да что теперь…
– Но Мириэл сказал…
– Об этом вообще даже не заикайся, – оборвал его Краен, – вот уж чьи слова ничего не стоят для Свиона.
– Я не узнаю вас, император, – глаза капитана стража сверкнули, – вы идете на поводу у стихийных.
– Вся наша жизнь состоит из компромиссов, Шериан, – возвысил голос тот. – В чем-то уступаю я, в чем-то он. Я уже приказал всем иноземцам покинуть пределы Миньера, ты не исключение. Те, что за дверьми – последние. Если темных больше нет, то и опасаться мне некого. Теперь я смогу набирать стражу из числа обычных наемников и магов.
Шериан побелел от гнева, но сдержал проклятия.
– Вы подвергаете опасности свою жизнь, – резко заметил он.
– Шериан, я благодарен тебе, – спокойно ответил император, – всегда буду благодарен. Ты не заметил, как сильно изменился? – неожиданно спросил он. – Ты стал совсем другим человеком, я вижу это в твоих глазах. Но изменился не только ты, многое понял за это время и я, – он повел рукой. – Пойми, я хочу сохранить свои земли, сделать их самыми сильными и неприступными. Ты со своими новыми возможностями представляешь угрозу. Извини, Шериан, но ты должен уйти. И не только из Миньера. Западные земли отныне закрыты для тебя.
– Это подло, Краен, – сердито произнес голос за его спиной.
Брайан шагнула вперед.
– Знаешь, я тоже тебя не узнаю.
– Как ты здесь оказалась? – изумленно уставился на чародейку император.
– Решила забежать, проведать. Смотри-ка, как удачно я умею выбрать время.
– Да уж, – криво усмехнулся он, – удачно…
– Может, ты и меня выставишь за компанию? Я смотрю, у тебя тут поголовная чистка рядов. Вышвыриваешь самых верных людей.
– Только если ты настаиваешь, – сквозь зубы бросил Краен. – Я запрещаю тебе разговаривать со мной подобным тоном. Я император!
– Я тебя поняла, – холодно ответила Брайан. – Сегодня же мы с Шерианом покинем твои земли. Живи, как знаешь. У тебя ведь теперь новый советник, Свион. А с магами я никогда не ладила. Не хочу дожидаться, пока тебе придет в голову вышвырнуть и меня. Уйду сама, – она потянула Шериана за рукав. – Пошли, страж, нам больше нечего здесь делать! Прощай, Краен!
Шериан вырвал у нее руку.
– Я останусь. Я поклялся защищать вас, мой император, до самой смерти.
– Я освобождаю тебя от клятвы, – коротко бросил тот и отвернулся.
– Слышал, Шериан?! – повернулась к нему чародейка. – Пошли отсюда.
– Твое жалованье… – начал Краен.
– Мне ничего не нужно, – холодно ответил Шериан и снял с пальца золотую печатку.
Император взглянул на нее, побледнел и отвел глаза.
– Оставь себе, Шериан, – тихо произнес он.
Капитан, поколебавшись, вновь надел кольцо и шагнул к выходу.
– Я хочу, чтобы ты взял моего коня. Считай это прощальным даром, – услышал он вслед. – Прощай, страж…
Глава шестая
Серый жеребец потряхивал роскошной гривой и рвался вперед, но рука с золотой печаткой крепко сжимала поводья, заставляя его идти тихой рысью. Далеко-далеко за спиной лежал Миньер. Скоро и западные земли окажутся за плечами. Так тяжело… Как же это? И вновь та же самая дорога, но в обратном направлении, только Криона нет рядом. Никого нет.
Вот и застава, отстроенная заново. Граничный страж коротко взглянул на всадника и махнул рукой, мол, проезжай, но Шериан попридержал коня.
– Мне нужен страж, что был здесь раньше.
– Нет здесь таких, – последовал ответ. – Один только и выжил тогда, но его маги забрали. Сюда больше уже не вернулся, – он сплюнул. – Мертв он, сердцем чувствую, – и ударил себя в грудь кулаком. – Братом мне был… Проезжай, воин. Уезжай прочь из этих земель, дурные стали у нас места. Скоро, поговаривают, стихийные и сюда доберутся. Последние окажутся у них под каблуком.
