Вот и все.
Снова бежала пыльная лента дороги, петляла, уводя за собой туда, откуда пришел. Вдали показался Венур и Шериан спешился, прошелся по траве. Да, здесь его на свою беду остановил Крион, отсюда они отправились в путь. А зря. Он опустился на одно колено, достал из кармана платок с горсткой праха. Разгреб землю и осторожно положил его туда, засыпал и склонил голову, закрыв глаза. Три года прошло, три долгих года. Так много и так мало. И он не тот уже, что был.
Тяжело вздохнув, Шериан поднялся с колен. Тяга назад, к императору, чуть ослабла, хотя по- прежнему ощутимо звала за собой, умоляя повернуть обратно. Но на пристани его уже ждала Брайан, тогда как в западных землях он больше не был нужен никому. Так что лучше пусть снова будет долгий путь. Только он сможет заглушить боль и отогнать темные мысли.
Шериан тронул коня, пуская его в галоп под бешеный ритм сердца. Встречный ветер радостно разметал черные волосы, теплым дыханием коснулся бледного лица и понесся следом. Безумная скачка странным образом успокаивала и Шериан впервые за последние дни почувствовал свободу, словно прошлое вдруг чуть приразжало когти. Пусть на короткое мгновение, но он стал счастливым. Облака летели навстречу и свист ветра сливался в умиротворяющую мелодию. Мир не стоял на месте, и он должен был успеть опередить его.
– Эй, Шериан! Сюда, – чародейка приветственно махнула с палубы добротного корабля.
Стоило ему только спешиться, как она подбежала и, нетерпеливо ухватив его за рукав, буквально потащила за собой по шатким мосткам. Звонкий голос с хорошо запрятанной ноткой надтреснутости звучал слишком бодро, а смысл слов то и дело ускользал. Но все же Шериан слишком хорошо понимал, что именно скрывается за показным воодушевлением Брайан, это их одно желание на двоих – поскорее убраться отсюда, забыть Краена и его империю раз и навсегда.
– Отплываем! – гаркнул кто-то за спиной и Шериан обернулся, чтобы кинуть последний взгляд на берег.
Кто знает, может он никогда уже не окажется здесь больше. Последний взгляд, последние воспоминания и часть себя, навсегда оставленные на этой земле.
– Да у тебя, я погляжу, началась самая настоящая хандра, – заботливо сказала Брайан, касаясь его плеча, и чуть повернула голову.
Взгляд с внезапно прорезавшейся грустью скользнул по далеким вершинам скал, мрачным деревьям, и лицо чародейки как-то сразу осунулось, резче обозначились морщины, прибавив ей лет. Шериан нахмурился, понимая, что не так уж она и юна, как ему показалось в первую встречу.
– Мы не в ответе за поступки других людей, – тихо прошептала Брайан. – Каждый живет так, как он того хочет.
Упругая волна ударила в борт, вздымая облако сверкающих брызг. Как далеко уже берег. Чародейка права, надо жить дальше, и Шериан принудил себя улыбнуться, грустно и как-то криво, но девушка обрадовалась и этому.
– Ну, вот так уже лучше, – радостно заметила она. – Хотя бы рядом находиться не боязно.
– Я не уверен, что поступил правильно, – глядя куда-то в сторону, признался он. – Может, все же следовало остаться, настоять…
– Пусть Краен сам решает, что ему нужно, – серьезно произнесла Брайан – Рано или поздно, но он определится. Если ему понадобится наша помощь, мы придем, невзирая ни на какие запреты. Но сейчас самым лучшим было просто уйти. Там не до нас, Шериан, так к чему еще больше накалять обстановку? Я успела многое понять, чтобы иметь право на подобные высказывания, пусть даже их не одобряет наш весьма рассудительный император. Страх, вот что заставило его изгнать из своих земель всех иноземцев. Его непонимание той Силы, что проснулась в тебе. Хоть он и человек, но ощутил ее сразу, так же как и я. Но первым это все таки сделал Свион и ненависть ко мне распространилась на тебя всего лишь из-за одного обстоятельства.
– Какого же? – приподнял брови Шериан.
– Обладание темной силой, – выдохнула она. – Пусть иной, чем была присуща магам Ризмора, но ничуть не уступающей им по уровню своего могущества.
– Темная Сила, – вполголоса повторил Шериан, словно пробуя эти слова на вкус. В Брайан частица Тьма определенно была, а вот что касается его самого… Он чуть качнул головой. Нет, ничего общего.
И спросил, желая поменять тему:
– Куда мы плывем?
– К князю Грили, моему старому знакомому. Вольешься в его дружину, поживешь нормальной простой жизнью. Там все намного легче, меньше интриг, практически нет магии, разве что белые целители. Народ, куда больше привыкший полагаться на свой меч да кулак. Тебе понравится, обещаю. Князь всегда рад заезжим воинам, да и дружина его нового человека встречает добром, так что не заскучаешь. Поверь, ты словно окунешься в другой мир, простой и незатейливый. Именно там я в свое время зализывала раны, теперь нужно отвлечься тебе, и лучше места просто не найти.
Шериан вздрогнул и невольно вцепился в край борта, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Но там уже не было ничего, кроме синего, глубокого моря.
– Тебе б передохнуть, – тихо произнесла спутница и добавила без особого воодушевления в голосе: – а там, может, и вернемся. Знать бы, как завтра жизнь повернется. Кстати, темнеет, а ночи в море совсем не те, что на суше. Звезды кажутся совсем близко и соленый ветер, он такой свободный, – она раскинула руки. – Я чувствую себя здесь совсем другой. Море со всех сторон и иногда оно тихое, спокойное, а иногда такое грозное, бурное прямо как наша жизнь. Сколько раз я плавала вот так, но все никак не могу привыкнуть.
Шериан молча стоял рядом, вглядываясь в темную водную гладь, прислушивался к шуму волн. Медленно текла ночь…
Вдали показалась тонкая светлая полоска земли. Играя, она то приближалась, то внезапно терялась среди неспокойных вод. Медленно вздымалось над морем огненное светило, разливая опаляющие теплом лучи. Вода в этот утренний час казалась настолько прозрачной, что свет, не задерживаясь в верхних слоях, стремился все глубже и глубже. Глаза Шериана, бездонные, как подводная пропасть, скользили по синей глади, будто надеясь отыскать там отражение своих мыслей. Его тоска мало-помалу улеглась и в такт ей отступила боль, ощутимо бившая в виски с самых ворот Миньера.
Корабль чуть накренился, меняя курс. Берег показался последний раз и исчез из виду. Следом начала резко меняться погода. Ветер, прежде шаловливо-непосредственный, но совершенно безвредный, усилился, грозя перерасти в настоящий шторм. Невесть откуда взялись тяжелые грозовые тучи, непроглядно-серые, как глаза темных магов, и ласковый свет исчез. Шериан, неуловимо перейдя в невесомо-призрачную тень, даже с закрытыми глазами чувствовал, как разволновалось море. На лице ощущались боязливые брызги волн, с нарастающей силой все чаще бьющих в борт. Свинцовый купол давил, опускаясь все ниже под надрывный свист ветра.
Шериан вытянул руку, ловя прозрачные холодные брызги. Спокойствие не покидало его ни на миг, да и как иначе, если буря им не помеха. Небрежный разворот ладоней, легкое дыхание Силы – и вокруг снова будет тишь и гладь.
Корабль качало все сильней, но команда не проявляла и намека на тревогу, хотя первые стальные грозовые капли уже обрушились вниз, взбивая поверхность воды в белоснежную пену.
– Что для нас шторм! – пробился к нему сквозь грохот грома голос чародейки Ночи. Над ее головой пронеслась стремительная полоса, озаряя низкие тучи мгновенной ослепительно-белой вспышкой.
Шериан обернулся и обнаружил рядом улыбающуюся девушку. Похоже, она любила бури, вообще разгул стихий, неспроста сейчас ее глаза сверкали нескрываемым удовольствием. Присмотревшись чуть внимательней, он обнаружил удерживаемое ею тонкое полотно Силы, смиряющее шторм. Стоило ей натянуть его потуже и тучи бы рассеялись вмиг, но ей нравилось держать природу на привязи, наблюдать за ее рывками. Вот почему так спокойна команда. Видно, не в первый раз плавают вместе с ней, привыкли к эдаким причудам.
Корабль уже не просто жутко раскачивало, его швыряло из стороны в сторону. На палубу лилась ледяная вода, хлестала по ногам, норовя утащить кого-нибудь за собой, навсегда погрузить в черную глубину. Вокруг снова было темно, словно ночь вернулась слишком рано. Безумное чувство восторга хватало
