особой чистотой и изяществом, все же давала повод ее жителям относиться к соседям с брезгливостью, забывая о том, что многие их родственники как раз оттуда. И как следствие этого – глухие стены, обращенные к затихающим вдали крикам, и широкие окна, обращенные вперед, к зелени и свету.
С каждым следующим шагом дома раздавались вширь и ввысь. Кое-где начала сверкать изощренная архитектура, заменяющая недостаток вкуса ужасающей фантазией, благо средства позволяли. Жили здесь в основном купцы, не особо известные, но уже на то претендующие. Ближе к 'Харчевне' селились люди почтенные – зажиточные горожане, заморские купцы, просто приезжие, надеющиеся заполучить здесь место получше и как само собой полагающееся – положение повыше, чем у себя на родине.
Шериан быстро поднялся по ступеням, мечтая сменить пропыленную одежду и освежить лицо. Но едва войдя в просторный зал, резко замер – настолько неожиданным оказалось для него ощущение чужой Силы. Слабая, но показная, она заставила его внимательней вглядеться в полумрак. Пара прищуренных глаз из угла сделала то же самое, позволив заметить сначала удивление, а потом слабую тень узнавания. Молодой стихийный маг поднялся из-за дальнего стола и пошел ему навстречу. Остановившись напротив, растянул губы в радушной улыбке и как бы невзначай коснулся простенького жезла. Шериан, пытаясь изо всех сил скрыть накатившее раздражение, принудил себя вежливо ответить на приветствие и последовать за магом к его столу.
– Вот так-так! – воскликнул стихийный. – Капитан личной стражи императора в эдаком захолустье.
Говорил он громко, ничуть не стесняясь, и из-за соседнего стола местные покосились на них с явной злобой.
– Вовсе не захолустье, – сухо перебил его Шериан и мельком взглянул на деревянный жезл. – Случаем, не вас ли это выставил из города князь?
– Да, представьте какая глупость, – возмутился маг, – буквально ни за что! Он, видите ли, колдунов не терпит! Его усилиями здесь есть только знахари, нечто вроде нашей бабки-травницы, только с замашками белого мага. Я должен был обратить князя в наши ряды, а вместо этого меня вышвырнули вон, как паршивого пса. Признаться, я поражен, что такие богатые земли населены столь глупыми людьми. Счастья своего они не понимают! И вы туда же. Вместо того, чтобы найти себе доброе место там, у нас, приехали сюда.
– Вы, кажется, запамятовали, что это силами магов всех иноземцев заставили покинуть земли Краена, – сухо заметил Шериан.
– Ну зачем так резко?! – непритворно удивился стихийный. – Западная империя великая страна с великим будущим. А все иноземцы были своего рода третьей силой, ненужным противником. Мы не хотели новой войны, поэтому и переступили через вас, как через очередную преграду. Что же касается Миньера, так ведь на той стороне моря есть и другие города, ничем ему не уступающие, да и государства, в каждом из которых вам были бы несказанно рады. Вы, кстати, когда изволили прибыть?
– Только сегодня.
– А уехали почти полмесяца назад, – поцокал языком маг. – Зато нам хорошо, откроем пространственный переход, пара секунд и ты на месте. Иначе сколько времени занимает путь, просто неслыханно! Не поверите, западные земли за пару недель преобразились так, словно не четырнадцать дней прошло, а четырнадцать лет. Вот что делает мудрое руководство Верховного.
– А что нынче в Миньере? – как бы невзначай спросил Шериан, из-под полуопущенных век устремив на стихийного настороженный взгляд.
– О, все прекрасно, – тут же ответил он и потер руки. – Великий Свион возводит основы нерушимой империи – всеобщее обожание и могучую армию. Из магов, конечно. Бросили клич, стянули наших со всех земель. Подумать только, как легко заставить народ обратить свой любящий взор на человека, наделенного Силой. Священное благоговение вмиг опустило их на колени. Впрочем, мы и так прекрасно знали, как быстро забывается дурное прошлое, когда тебе не только
– И кого же они обожают? – сквозь зубы спросил Шериан.
– Конечно же, Великого Свиона, – удивился маг. – Ну не императора же, право слово! Хотя, каюсь, невозможно в такие короткие сроки совсем уж избавиться от волнений. Есть недовольные, как без них. А вообще работа у нас идет самая плодотворная, трудимся не покладая рук.
– Хочешь сказать, – потемнел лицом иноземец, – что отныне всем заправляет Свион?!
Какая-то смутная надежда, что Краен сможет справиться с ситуацией, у Шериана еще была, но теперь и она рассеялась, как дым. Лишь одна спасительная мысль еще держала его здесь – вера, что все идет согласно тайным планам императора.
– Как же иначе? – вздернул брови стихийный. – Хотя это не совсем верно. Главный по-прежнему ваш правитель, просто он следует большинству мудрых советов Верховного, а народ… он так капризен. Сегодня у него в любимчиках Краен, завтра – Свион. Что вы разволновались? Ничего страшного не произошло. Возможно, пройдет пара-тройка лет и иноземцы снова будут в чести, а вы получите право на возвращение к своему обожаемому императору. Верховный чтит Договор и сделает все, чтобы добиться общих с Краеном целей. Император не безвольная игрушка, как вы решили было думать. Поверьте, ничего не делается без его согласия, уважаемый.
Шериан поднялся рывком. Хрустальный графин с редким вином покатился по поверхности стола. Упал на пол, взорвавшись вспышкой тонких осколков, и красные брызги сверкнули в воздухе словно россыпь мелких рубинов. Маг тоже поднялся, сжимая левой рукой короткий жезл. В зале сразу стало очень тихо, смолкли голоса, песни, веселый смех. Недоуменные взгляды со всех сторон обратились к ним двоим, замершим друг напротив друга так, словно они изготовились к схватке.
– Вы, иноземцы, все бешеные, – с отвращением произнес стихийный, смерив Шериана презрительным взглядом. – Ну, чего взъелся?! Что я, неправду говорю?! Люди вечно мнят себя великими стратегами, а сами не могут просчитать и двух ходов. Все, что у них есть – это великие замыслы, огромное желание что-либо сделать. Но как только доходит до сути, сразу же появляется столько проблем, что они пытаются свалить все на других, а себе присвоить только славу.
– Краен хороший император, – резко бросил Шериан, – просто вы не даете никому спокойно жить, вечно лезете не в свое дело.
– О да, конечно, – саркастически отозвался маг, – вини во всем нас. Мы плохие, видите ли. А ты посмотри на себя, страж, ты мог бы остаться там и помешать нам. Мог. Но не захотел. Тебе плевать на людей. Ах, жизнь императора! Хочешь, я скажу тебе, что было бы, останься ты вопреки его воле? У тебя достаточно Силы и разума, чтобы сплотить вокруг себя маленькую армию из иноземцев. Они пошли бы за тобой, даже неся знамена призрачной цели. Тебе всего-то и стоило назвать имена новых врагов – стихийных магов, чтобы приобрести всеобщую поддержку. А там недалеко и до безвременной кончины Краена. Потом – ореол нескончаемой славы избавителя, достаточный, чтобы захватить всю власть. Так всегда бывает. И ты тут же позабыл бы про покойного императора, угрызения совести и прочие мелочи прежней жизни, пролил бы море крови, а все улицы завалил трупами. Ты такой же, как мы, просто в некоторых ситуациях чуть более прямой.
– С каких это пор стихийных учат предсказательству? – холодно осведомился Шериан.
– Этому не надо учить, – высокомерно ответил маг, – и так все ясно. Ну чего смотришь волком?! Хочешь убить? Давай!
Шериан резко развернулся на каблуках.
– Я с падалью не связываюсь, – бросил он через плечо.
– Ах, какие мы обидчивые, – издевательски крикнул ему в спину стихийный. – Что, правда глаза колет?!
– Слышь, ты, – из-за соседнего стола поднялся пожилой воин, выразительно похлопал себя по внушительной секире, даже в полумраке зала сверкающей отточенным лезвием, – ну-ка заткнись и пошел вон отсюда. Быстро. У меня, знаешь, сначала рука замахивается, а потом голова соображает.
Маг перевел на него непонимающий взгляд и воин прорычал так, что посуда задребезжала на столе:
– Башку снесу вмиг, ЯСНО?!
Стихийный побагровел от ярости и сцапав жезл дрожащей рукой, направил его на воина.
