Старый воин спустился со стены и обнял спешившегося дружинника.
– Что-то часто мы стали с тобой видеться, дружище, – негромко произнес он. – Даже и не пойму, то ли хорошо, то ли плохо. Ладно, пошли, с князем увидитесь. Только вы поосторожнее, совсем он стар стал и раздражителен. Чуть что, всех гонит прочь.
Шериан молча тронул коня, лениво скользя взглядом по ветхим домишкам, узким улочкам, и непроизвольно сравнивал пять городов – Венур, Миньер, Ризмор и эти два. Получалось что-то совсем дикое, особенно, когда они подъехали к двору князя. Тот, хоть и был чуть покрепче и пошире остальных, в остальном выглядел так же грубо и неприглядно. Зато дружина стояла сытая, довольная, с хорошим вооружением, все в добротных кольчугах. Да и вообще внимания здесь стоили лишь они и стена, сработанная на совесть трудолюбивыми предками.
Воин с ворот подошел к дремлющему старику. В просторной комнате было на удивление тихо. Сварливый Радий опять всех выставил вон.
– Князь, прибыли люди от князя Грили, – вполголоса проговорил дружинник, нагибаясь к его уху, но неожиданно резко выпрямился и побледнел.
Серое лицо, безвольно раскинутые руки и глаза, уставившиеся в Вечность, не оставляли и тени сомнения. Старый Радий был мертв.
– Отец! – В комнату гневно ворвался молодой воин, застыл на пороге, внимательным взглядом недобро сощуренных глаз пройдясь по всему их отряду. – Кто позволил впускать их сюда? Кто вообще разрешил опускать мост? Отец!
Он сделал еще два шага и натолкнулся на совершенно белое лицо старого преданного дружинника.
Тот медленно повернулся к нему и вдруг согнулся в низком поклоне.
– Приветствую нового князя Итара, – хрипло выговорил он и с трудом распрямил спину.
Молодой воин метнул недоуменный взгляд на тело Радия и запоздалое понимание неприятной вспышкой отразилось в его глазах. Злой смех совершенно неожиданно разорвал скорбный миг тишины и дружинник вздрогнул, еще ниже склонив опущенную голову.
Что бы не происходило здесь сейчас, понял Шериан, удивление это вызовет вряд ли. Неспроста же Грили так встревожился и послал отряд, едва заслышав о плохом здоровье правителя соседнего княжества. Значит, далеко не так все гладко в их отношениях, как это могло показаться вначале.
Слова Итара лишь еще раз подтвердили его догадки.
– Наконец-то наши земли вдохнут жизнь полной грудью, – мстительно произнес он, бросив презрительный взгляд на тело отца. – Я уж начал опасаться, что не дотяну до момента, когда смогу с полным правом объявить вашему князю, что мы больше не нуждаемся в его так называемой помощи. Теперь у нас есть чем защититься самим. И я докажу вам, что не страдаю слабостью духа своих предков.
– Что ты хочешь этим сказать, Итар? – нахмурился Гром. – И что ты так уничижительно называешь
– Эти ваши миротворческие отряды, милостиво посылаемые князем Грили, – ответил тот. – Более вы не имеете права нарушать наши границы, иначе с вами поступят так же, как с врагами. Эти земли станут сильными, я уже позаботился об этом. – Он потер руки, чуть притушив в глазах странный огонь.
– Откуда такая ненависть? – непонимающе спросил предводитель отряда.
– Надоело пресмыкаться. Немощность отца, его запреты душили меня. Он сам не понимал, что загоняет свои земли в рабство. Еще чуть-чуть – и Грили надоело бы играть в благодетеля и тогда мы оказались бы меж двух сил. Нас бы просто смели.
– Ты не прав.
– Да ну, – усмехнулся Итар. – Это ваше мнение. А теперь прошу покинуть мои земли и немедленно.
– Как хочешь, – старший дружинник посмотрел на тело Радия и направился к выходу, бросив напоследок: – Я надеюсь, что твой отец найдет упокоение в земле и его не будут мучить угрызения совести за твои неосторожные слова.
Воины в полном молчании прошагали по узкому полутемному коридору. Словно торопясь вырваться на свет, сбежали по широким ступеням. Шериан легко вскочил на своего серого жеребца, нетерпеливо гарцующего и бросающего по сторонам откровенно враждебные взгляды.
Отряд мрачно двинулся в обратный путь под приветственный рев дружины нового князя, давно и свято ею уважаемого и любимого. Они были его детищем, его силой и поддержкой. Лишь для них он не жалел ничего, переступая через тело отца и его законы.
Вновь заскользили дома и толпы людей, провожающих их удивленными взглядами. Столь скорый отъезд был редкостью, одной из немногих в последнее время.
Шериан, движимый недобрым предчувствием, порывисто оглянулся назад. Улицы покорно слились и резко раздвинулись, унося его взгляд сквозь пространство к лицам молодых дружинников, выстроившихся перед Итаром. Лишь поэтому он успел уловить миг, когда беззаветная преданность в их глазах вдруг сменилась неким новым смутным чувством, настолько родственным Шериану, что он едва не задохнулся. Кому как не ему распознать жадную готовностью подчинить все вокруг смертельной круговерти. Эта жестокость уже поднималась из их душ, хотя вряд ли они сами еще сознавали эту перемену. А вот группа пришлых наемников улыбалась, по-волчьи скаля зубы, и в их глазах сверкала откровенная насмешка, тщательно скрываемая полуопущенными веками. Сильные пальцы пока спокойно лежали на рукоятях мечей, но холод, чужой, незнакомый, медленно полз от земли густым промозглым туманом будущих смертей.
Все было так знакомо, что боль снова кольнула сердце. И хотя лично он не был ни в чем виноват, что-то все же не давало покоя, грызло, погребая заживо под нескончаемой тяжестью жестокости этого мира.
Раздался гневный вскрик и его гнедой резко поднялся на дыбы. Шериан отпустил пространство и крепко сжал поводья, встретившись сапфировым взглядом с чужим – глубоким и древним, словно принадлежащим старику. Одна загвоздка, на вид человеку в сером плаще было около сорока лет, не больше. Но все встало на свои места, стоило лишь посмотреть на остановившихся за его спиной еще пятерых всадников, двое из которых поправляли синие плащи магов Воды. Сила, оглушающая и свирепая, взвилась в воздух, унося с собою яркие вкрапления магии водных, тоже далеко не слабых, хоть и молодых.
– Смотри куда едешь, воин-тень, – негромко пророкотал маг в сером, – еще зашибешь кого ненароком.
– Извините, – спокойно ответил Шериан, не отводя потемневших глаз и стараясь не выдать своего замешательства.
– Не беспокойся, – миролюбиво ответил маг на его немой вопрос. – У всех нас есть свои тайны и своя судьба. Ступай с миром.
– Мне казалось, что эти земли закрыты для магов, – ровно произнес он.
– Уже нет. По крайней мере здесь.
– Эй, Шериан! – крикнул издалека Нель, разворачивая коня. – Проблемы? – Он подъехал ближе, и скоро за ним выстроился весь отряд, меряясь враждебными взглядами с магами.
Серые ждали молча, храня невозмутимое выражение на лицах, тогда как молодым стихийным не терпелось показать Силу этим грубым воинам. Губы их презрительно кривились, пальцы судорожно сжимали длинные тонкие жезлы.
– Не всегда, когда льется кровь, прибавляется Сила, – движимый смутным порывом, негромко сказал Шериан.
– Но иногда только через пепел погребальных костров можно достичь высшей цели, – в тон ему ответил старый маг и четыре всадника в серых плащах подняли на иноземца бездонные глаза. В глубине их засиял мягкий свет. – Ты еще поймешь это. Скоро.
Резко потемнело, тяжелые грозовые тучи свернулись в тугой жгут, готовясь в любой миг обрушить острые осколки зеркальных брызг. Один из стихийных высоко вскинул руку со сверкающим стержнем и напор Силы стал так велик, что превратился в вихрь, напугавших коней дружинников и распахнувший плащ Шериана. Серый маг вцепился изумленным взглядом в жезл бледного воина, совершенно не похожий на
