– Ну и не надо, – губы водного свела злая судорога. – Сами справимся. Давай, брат, – схватил он руку второго стихийного, и два жезла слились в один. Светлые глаза зажглись голубым огнем, отразившим всю ненависть их сердец. Пространство раздвинулось, пропуская сквозь себя жидкую молнию, стремительную, уже изготовившуюся к броску.
– Они послали новый удар, – прошептал Шериан князю. – Он направлен прямо сюда. Мне его не отбить.
Звенящее пространство резко раскрылось, выбрасывая смертоносное оружие ему в лицо. Шериан резко оттолкнул от себя Грили, но сам увернуться уже не успевал. Время словно замедлилось. Он видел молнию прямо перед собой, когда хищный ледяной наконечник, целящийся ему в лоб, внезапно взорвался, выбрасывая извивающиеся отростки. Они рвались вперед, в это самое мгновение пытаясь выколоть ему глаза. Шериан молниеносно перешел в тень и лишь тогда понял, что все равно остается уязвимым.
Чьи-то сильные руки отшвырнули его прочь так, что утоптанная земля показалась тверже булыжной мостовой. Подняться он уже не смог.
Оттолкнувшая его рука, видимая лишь по локоть, раскрытой ладонью приняла длинные отростки. Сверкающая лента смялась о внезапное препятствие, превратившись в скользкий комок грязной воды. Ладонь сжалась, гася последнее сопротивление, и легкий пар взвился над рукой. Сердитый сапфировый взгляд метнулся к телу Шериана и мигом померк.
Стихийные потрясенно опустили руки и испуганно переглянулись. Их единый жезл мелкими осколками упал в пыль, треснув, как и все их планы. По лицу серого прокатилась мгновенная судорога, глубокие глаза далеким взором скользнули по неподвижному телу Шериана, и он кинул своим на странном наречии короткий приказ. Унявшаяся огненная волна восстала из пепла и продолжила путь.
– Воин жив, – покосился серый маг на стихийных. – Слаб, но жив. Добейте его. Будьте же хоть на что-то способны! – презрительно бросил он.
Водные гордо вздернули подбородки, сжавшиеся губы задрожали от унижения и ненависти, но Свион выбрал их не случайно. Потеря жезлов оглушила молодых магов, но не уничтожила. Знания, прочно засевшие в памяти, без особого труда породили новое творение, низвергнувшимся с неба водяным смерчем поплывшее к главному городу над огненной равниной.
Шериан тихо застонал и поднял голову. Сознание прояснилось и его тут же охватил озноб от огромного выброса чужой Силы. Ему не нужно было смотреть вверх, он и так знал, что на них идет.
– Это смерть, – прошептал Грили.
– Нет, князь, – сцепив зубы Шериан поднялся на ноги, рывком расплываясь в тень. Смятое смерчем пространство радостно приняло его в себя, высасывая жизненную силу, но он скользнул меж жадных челюстей, сметая запертые перекатом ворота. Свежесть, дурманящая прохлада ударили его в грудь, стихийные вскинули изумленные глаза, и их руки скрестились в защитном движении. Жаль, но помочь это уже не могло. Черный пламенный клинок бросился вперед, выпущенная жажда заметалась в поисках наживы, заглатывая внезапный страх водных, их слабость, близость смерти. Лезвие рассекло голубоватый щит, рванулось слева направо, глубоко вгрызаясь в сладкую плоть, сокрушая кости. Вихрь черных капель взвился вокруг тени, щедро питая ее свежей Силой. Два изуродованных тела падали друг на друга. Светлые глаза, полные животного ужаса, остекленели и в то же мгновение водяной смерч развеялся, раскатываясь прохладной свежей волной на опущенные головы обезумевших от страха людей.
– Как хорошо, – выдохнула тень и рука с окровавленным мечом поникла. Жажда, урча, как довольная кошка, забилась в свою темницу и сомкнула глаза.
– Браво, Шериан, – похлопал в ладони предводитель серых. – Иного я от тебя и не ждал. – Он отступил в сторону, открывая его взгляду замершую дружину князя Итара. По спине Шериана пробежал неприятный холодок – глаза воинов бессмысленным взором уплывали куда-то за горизонт, словно люди были лишь марионетками, безвольными куклами в чужих руках. – Убей их и мы снимем огонь. Нас тебе не победить, об этом ты, я думаю, уже догадался. – Три мага в серых плащах тут же пододвинулись к своему предводителю, окружая себя непробиваемым куполом древней неизвестной защиты.
Тень нерешительно качнулась, обращая сквозь них растерянный взгляд.
– Они враги, Шериан, – пришли издалека слова мага. – Сомневаешься? Тогда смотри!
В бессмысленных глазах появилась мысль, хотя нет – отклик чужого приказа. Десятки взглядов скрестились на нем с одним и тем же выражением – желанием его смерти.
– Их оружие заряжено силой против тебя, – подсказал маг, – той самой, что доставила тебе такое неудобство в нашу последнюю встречу. Не будешь обороняться, тебя убьют. Попытаешься уйти – княжество будет уничтожено. Выбирай, наше пламя тебе не по зубам.
Люди двинулись навстречу Шериану сначала чуть замедленно, но затем все быстрей и уверенней. В глазах, обращенных к нему одному, заплясали отблески магического огня.
Жажда радостно откликнулась на зов, заполнив его целиком. Меч поднялся, указав острием на живую надвигающуюся стену. Маги не лгали, их клинки действительно сияли болезненным темно-оранжевым светом. Но сейчас, когда в Шериане поднялась тьма, все вдруг стало казаться таким несущественным, что он едва это заметил.
Князь Итар со своей дружиной застыл позади, не сводя с него пристального взгляда. Вперед же двинулись отряды наемников. Взлетели стальные клинки, но еще раньше, опередив буквально на миг, в их ряды влетела тень, начиная бег кровавой круговерти.
Вишневые брызги смешались с ледяным свистом стали, словно поток водопада, раздробились на сотни мелких бисеринок, оседая на одежде и лицах людей. Стройный вихрь в самом центре не утихал, и каждое движение забирало чью-то жизнь снова и снова. Черное лезвие слилось в единый круг, роняющий тяжелые липкие капли в изумрудные ладони травы. Один за другим наемники падали на землю, приникая щекой к упругим молодым росткам.
Князь Итар движением век послал на тень дружину и они слитно рванулись вперед, замыкая ее в кольцо. Лишь только кто-то выбывал из круга, как на его месте сразу же оказывался другой, не давая гибкому врагу ни единого шанса на победу.
Бешеный темп схватки изматывал, несмотря на обилие пролитой крови. Все чувства были подавлены магическим вмешательством в разум людей, а холодная отстраненность не могла питать тень. Шериан начал уставать. Воздух резко давил ему на плечи, все чаще опуская на скользкую траву. Заскрежетав зубами, он поднялся рывком, так и не сумев избежать оранжевого клинка, прорезавшего глубокую полосу на его груди. Серые маги сказали правду – для
За первым порезом последовал второй. Еще один клинок погрузил свое острие ему в бок, кто-то успел ударить в спину. Боль прошлась огненной лавиной, разливая слабость по всему телу, меч вдруг стал слишком тяжел и воздух более не держал его. Сила утекала вместе с кровью и вся магия теней не могла противостоять этим людям с застывшими лицами. А за спиной огонь пожирал княжество, воины своими телами закрывали детей и женщин, обессиленные дружинники падали в пламенный зев, раскрывая рот в беззвучном крике безграничной боли. На миг перед глазами ярко вспыхнуло обожженное лицо Грома, а чуть поодаль князя Грили.
Под ногами ярко заалела его собственная кровь. Ее он и поднял стеной вокруг себя, немыслимым усилием возвращая прежний бешеный ритм. Черная молния скользнула вперед, добивая последних дружинников.
Остался Итар, один только молодой князь, так и не сумевший понять, что его жизнь в игре Свиона лишь разменная монета. Но неподвижный силуэт двоился в глазах у Шериана, весь мир шатался, швыряя его на колени. Итар медленно поднял меч, размахнулся и бросил его как копье в грудь иноземцу. Черное лезвие рванулось навстречу и вдруг вырвалось из ладони, отброшенное в сторону более сильным противником.
– Извини, Шериан, – раздался сожалеющий голос серого мага. – Это меч древних, он мой собственный, пронесенный сквозь тьму времен.
Тень вскинула голову, сапфировые глаза блеснули, принимая знание извне. Пальцы стиснули тонкий
