необходимость, и она пройдет, но думать, как жить дальше нужно уже сейчас. Нам нужно возрождать орден, стихийным восстанавливать Силу, людям – обрести независимость. Мы все правы, но по-своему. Поверьте, вы не задержитесь здесь надолго. Скоро вас потянут к себе хрустальные нити, – печальная улыбка скользнула по губам мага, – и вы поймете, что ваша война не здесь.
– Спасибо, маг, – устало поблагодарила его тень. – Я только начал чувствовать себя молодым, как вдруг снова стал стариком.
– Мы все стары душой, Шериан.
– Что такое эти хрустальные нити?
– Узнаете в свое время, а теперь уходите, сейчас явятся стихийные.
Он был прав, их приближение, словно свежесть морского прибоя, накатывала все сильнее. Тень метнулась к стене. Растворяясь в воздухе, просочилась сквозь нее и рванулась к выходу, проскальзывая сквозь шелковистые нити магического плетения. И вдруг неприятное жжение охватило все тело, слишком быстро переходя в нестерпимый жар.
Тень повела рукой, на ходу открывая пространство и ныряя в него, как в колодец со спасительной водой. В то же мгновение жар исчез, но он сбил путь переката и вместо берега Шериан оказался во дворце Краена. Мелькнуло побледневшее лицо императора, встретившегося взглядом со знакомыми сапфировыми глазами. Фигуру стоящего напротив Свиона скрыл плащ окутавшей его Силы, но пространство уже подхватило Шериана, забрасывая его в лабиринт нищих домов. Люди испуганно закричали и отшатнулись от невесть откуда взявшегося воина, устало прислонившегося к грязной стене глиняной лачуги.
– О, старый знакомый! – воскликнули за спиной и рядом оказался тот самый бродяга, что помог ему выбраться во время пожара. – Эффектное появление, Шериан. Но смотри, как бы князь не причислил тебя к магам. Сильно не поздоровится. Эй, ты в порядке? – встревожился он, глядя на запрокинутое серое лицо воина.
Одной рукой тот держался за стену, другой стискивал жезл под плащом.
Перекат высосал из Шериана добрую часть магической Силы и это резкая пустота горела нестерпимой болью. Слабость подкатывала наравне с безумием. Страшно захотелось крови. Он сам не понял, зачем бессознательно потащил из ножен черный меч, как его руку тут же перехватили.
– Ты что, спятил?! – яростно зашипели в ухо. – Еще одно неосторожное движение и тебя порежут на мелкие части, невзирая на дневное время. Это тебе не княжеский двор, тут суд скор и немилосерден. Выпустят кишки и всех дел.
– Это еще кто? – Сзади подошли семеро хорошо вооруженных людей, встали полукругом. – А, Вирк, что ж ты молчишь?!
– Я его видел, – вклинился чей-то восторженный голос. – Это он тех убийц убрал, что народ кромсали. Из ночной дружины, они часто захаживают в корчму, где мы собираемся.
– Вот оно что, – протянул главарь, внимательно разглядывая бледного воина, его замутненные мукой черные глаза.
Вдруг резко мотнул головой, приказывая своим людям отступить.
– За это спасибо, парень. Тебе, может, чем помочь? Ты, я слыхал, Вирка своим дружкам не заложил, а мы добро помним и всегда платим. Проводи его, Вирк, – отрывисто приказал главарь, – сам не дойдет, по глазам вижу. На ногах еле держится, а за меч ухватился. Уважаю. – И сделал шаг назад, провожая их чуть настороженным взглядом…
Голова болела так, что впору было от нее избавляться. Пустота кое-как затянулась, оставив отзвук тягучей слабости, далекой, но настойчивой. Шериан осторожно спустился вниз, каждый раз стараясь не шагнуть мимо широких ступеней. В глазах двоилось, и оттого все вокруг виделось мрачным и запущенным. Причем настолько, что вдруг жутко захотелось взвыть от этой непроглядной мглы.
Он опустился на ближайшую скамью, ничуть не удивившись скорости, с которой возник рядом хозяин. После первой памятной встречи тот не упускал случая обслужить его самолично. На круглом лице неожиданно выразилось искреннее сострадание, и настроение Шериана немедленно упало ниже сточной канавы.
– Вина, – хрипло потребовал он и крепко сжал пальцами виски.
Боль пульсировала так, что было трудно смотреть.
– Ты чего, – весьма ощутимо хлопнули его по плечу, – пировал вчера на славу, а что же нас не позвал?
У Шериана вырвался непроизвольный стон. Голова словно покатилась по столешнице, а в глазах помутилось до черноты.
– Осторожнее, Гром, – укоризненно взглянул на друга Нель, усаживаясь напротив. – Что-то мне подсказывает, что ты его едва не прикончил и дело тут не в хорошей попойке.
– Извини, Шериан, – встревожился тот. – Я как-то не подумал. Случилось что?
– Я вчера хотел оказаться в одном месте, – выдавил он, пряча глаза, – но не смог.
– Город Итара, – догадался Арий. – М-да, жаль. Похоже, эти маги постарались на славу. Князь вот тоже сидит мрачный как сыч. С границы идут тревожные вести – Итар окружил себя двумя отрядами наемников по двадцать человек каждый и многочисленной дружиной. И по всему видно, что это еще не предел. Откуда деньги берет – не ясно, но армия получилась весьма впечатляющая. Как бы скоро не запылали костры.
– Запылают, – прошептал Шериан, уставившись мутным взглядом в кубок с темным вином. – Я в этом уверен.
– Нас просто так не взять, – мрачно произнес Нель. – Князь готов ко всему, он не даст захватить наши земли проклятым колдунам…
Пылала земля, яркой ровной волной катясь прямо от границы к середине княжества. Темный огонь серых магов радостно поглотил распростертые тела посланцев князя Грили, запоздало попытавшегося предложить мир. Ясные, высоко взлетающие языки пламени были тому наглядным ответом. Они приближались со всех сторон, зажимая города в тиски.
Магия Шериана, слившаяся с Силой темных магов, замедляла их ход, но полностью остановить так и не смогла. Потому один за другим выгорали дома, посевы, десятками гибли люди, не успевшие или не пожелавшие уйти. Пала сеть взаимоподдержки мелких городов, задыхающихся от густого едкого дыма. Люди обращали слезящиеся воспаленные глаза к черному небу, моля его о долгом ливне, и их услышали. Стихийные.
В жестоких голубых глазах блеснуло яростное веселье, а в следующий миг ленивое движение слабых рук швырнуло на землю ледяной дождь острых прозрачных капель, длинных и отточенных до сверкающих граней. Шериан, пытаясь удержать напор огня, потянулся к десяткам бездонных от полного отчаяния и ужаса глаз, пепельным лицам. Он черпал из себя жизненную силу, сплетая ее с магией жезла. На пределе возможностей зародилось тепло, способное растопить ледяные иглы, и отправилось навстречу творению стихийных.
– Ваш дождь не дойдет до цели, – сухо проинформировал глава серых магов одного из водных.
По лицу стихийного скользнуло пренебрежительное выражение и он повернулся к магу спиной. Серый слегка усмехнулся и обратил видящий взор к сверкающим иглам, падающим отвесно на запрокинутые в диком ужасе лица людей. Они были уже совсем рядом, когда стремительная волна подхватила острые осколки своей широкой ладонью, превращая в капли теплого дождя, сплошной стеной обрушившегося на жар пламени. Густые клубы пара со злобным шипением устремились в небо, и Шериан покачнулся, тут же ощутив сильную руку на плече. Не дав ему упасть, князь тревожно смотрел в потемневшие синие глаза, напоминающие ночной небосклон, а там, вдалеке, лица стихийных искривились в страшной злобе. Старший из магов Воды молниеносно развернул перед собой струящееся зеркало – отражение лица того, кто сумел им помешать.
– Иноземец, – сквозь зубы процедил он. – Будь ты проклят.- И повернул голову к группе серых: – Да помогите же!
– Силенок не хватает? – иронично рассмеялся один. – Мы делаем только то, что сами желаем, молодой человек. Этот воин – ваша задача.
