Шериан невольно вздрогнул, не зная радоваться или нет тому, что уже второй человек сегодня признает в нем иноземца, и повернул голову к Криону.
– Ты ведь не возражаешь? – уточнил он, хотя имел на этот счет серьезные сомнения. – Заглянуть в Миньер – хорошая идея, тем более нам это действительно по пути.
– С тех пор, как я с тобой, – пробормотал воин, – нам все по пути.
И тронув коня, выехал вперед, не желая даже видеть эту… то ли мага, то ли темную, то ли вообще непонятно кого, но судя по поведению – они с Шерианом из одного мира, а значит – лучше не связываться, себе дороже выйдет.
Брайан проводила его взглядом, в котором насмешка намертво переплелась с едва заметным презрением. Ей уже приходилось сталкиваться с самыми разными проявлениями людских слабостей, и одной из самых неприятных была обыкновенная боязнь, которую большинство почему-то принимало за ненависть. Зачастую Брайан сама не знала, злит ее это или же смешит. И удивлялась, как один из подобных людей мог оказаться спутником такого же как она, чужака для этого мира.
Шериан о ее мыслях не догадывался. Его сейчас занимало совсем другое – сможет ли эта девушка ответить всего на один очень важный для него вопрос.
– Брайан, – нерешительно начал он, – скажи, если ты знаешь, что я иноземец, то, может быть, назовешь и мой мир?
– Твой мир, – задумчиво посмотрела она. – Боюсь, что нет. Поверь, я не такой уж знаток, каким иногда кажусь. Да, я многое чувствую, но точно определить, откуда ты, все равно не могу. Скажи мне твое имя, – вдруг робко попросила она. – Иногда это помогает.
Шериан назвался, и девушка печально покачала головой.
– Нет, никогда не слышала ничего похожего, хотя кое-что в звучании наводит на мысль о том, что твой мир находится также далеко отсюда, как и мой собственный.
– И на том спасибо, – вздохнул Шериан и тут же улыбнулся, не желая еще больше расстраивать приунывшую спутницу. – А что, если я спрошу тебя насчет странностей империи Краена?
Брайан вскинула на него глаза, и светлые огоньки зажглись в их глубине.
– А вот насчет здешней заварушки я осведомлена получше, – весело заметила она и, посмотрев на следовавшего впереди них Криона, чуть понизила голос. – Говорят, союз императора с магами – просто хитрый ход. Таким образом он хочет вымотать самого сильного своего противника – стихийных, и одновременно с этим добить более слабого – темных. Да и армии не помешает небольшая передышка, иначе это противостояние окончательно доконает людей. Так что не торопитесь уезжать отсюда – рискуете пропустить самое интересное. – Внезапно она протянула руку и дернула Шериана за рукав. На лице девушки отразилось сильнейшее замешательство, как будто она только сейчас осознала нечто необыкновенно важное. – Да что же это мы мучаемся?! Ведь до города не так уж далеко, и я смогу перенести всех нас к самым воротам. Вообще-то до этого я хотела побыть одна, но раз уж завязалась компания…
Она натянула поводья, и лошадь сразу же послушно остановилась. Заодно, словно споткнувшись, замер и белый жеребец Криона. Брайан, более ничего не объясняя, просто закрыла глаза и сплела пальцы в замок. Шериан с интересом наблюдал за ней, примерно догадываясь, что именно сейчас должно произойти, а потому почти не удивился, когда песок под копытами животных заколебался. А вот ничего не понимающий Крион обернулся и тут же побледнел, молча переводя взгляд с Шериана на девушку и обратно. Его руки с такой силой вцепились в поводья, что костяшки пальцев побелели.
Песчаный вихрь покорно закружился вокруг трех всадников, сбивая их в тесный круг. С каждой секундой золотистая стена вздымалась все выше, образуя пыльный купол над головами. Стремительное мельтешение миллионов песчинок невероятно утомляло взгляд, и все же Шериан сумел уловить за этим коконом постепенно меняющуюся местность.
Они перемещались.
– Ну вот и все, – вдруг выдохнула Брайан, открывая глаза. Стены, более не поддерживаемые ее Силой, рухнули, а тонкий купол обрушился на их головы. – Смотрите! Это – Миньер.
Высокая каменная стена, окруженная глубоким рвом с мутной зеленоватой водой, поднималась к самому небу. Опущенный мост вбирал сотни людских ручейков со всех сторон света. В один из них влились и они, вынужденные подобно остальным, двигаться чуть ли не с черепашьей скоростью. Зато едва попав внутрь, Шериан застыл, окунувшись в совершенно иной мир. Куда уж тут Венуру. По сравнению с окружающим великолепием он казался просто маленькой грязной деревушкой, а ведь это был достаточно большой город, один из немногих в их землях.
– Эй, парень! – тут же раздался недовольный голос. – Чего встал?! Проезжай!
Шериан нехотя тронул коня, нагоняя Брайан и Криона, но при этом никак не мог избавиться от совершенно детского желания рассмотреть всех и каждого. И все же он вел себя крайне осторожно, понимая, чем это может обернуться в таком городе, как Миньер с его обычаями, совершенно непостижимыми для чужаков.
Широкая дорога уводила их все дальше от ворот, позволив, наконец, глотнуть относительно свежего воздуха и свободы после неимоверной тесноты стремящегося внутрь людского потока.
– Идемте со мной туда, – обернулась к нему Брайан и указала на круглое здание из серого камня, над которым гордо развивалось четырехполосное знамя.
Крион вскинул голову и широко раскрыл глаза – красный, голубой, полупрозрачный серый и зеленый – цвета магов. Тех, кого ненавидит каждый воин, так же, как темных – в память о Далекой битве, когда они кровью захватывали власть, истребляя вокруг все живое. И ему так спокойно предлагают отправиться в логово его же заклятых врагов?
– Вы увидите, сколько черного скрывается за этим великолепием, – тихо произнесла Брайан, уловив настроение Криона. И сейчас, для разнообразия, была совершенно с ним согласна. Она и сама отлично помнила, как сильно поразил ее этот город и как сильно потом она возненавидела тех людей, что живут здесь. Не всех, конечно, но очень и очень многих…
Крион, еще не совсем отойдя от первоначального потрясения, тем не менее осознал, что именно пытается втолковать им Брайан и молча согласился. Если его зовут сюда как противника магов, то он пойдет, чтобы лишний раз убедиться в своей правоте.
Подбежавший слуга привычно отвесил им короткий поклон. Уверенный, что это и есть те самые маги, которых ожидает сам император, он с готовностью подхватил поводья и увел коней под навес. Проводив его мрачным взглядом, Крион поправил оружие и придал лицу такое ледяное выражение, на которое только был способен. Так втроем они и вошли внутрь.
Первое, что бросилось в глаза Шериану, это высокий свод из цветного стекла, опрокидывающий вниз радужные потоки света. И только потом он заметил, что вход буквально перегорожен толпой притихших напуганных людей. Среди них, жавшихся то к стенам, то к друг другу, остановились и они с Крионом, а вот Брайан прошла вперед, спокойно ступая по мозаичному полу. Человек со строгим надменным взглядом приветливо кивнул ей с помоста, первым заприметив девушку, и выпрямился в высоком кресле.
– Вы как всегда опоздали, леди Брайан, – недовольно заметил стихийный в красном одеянии, поднявшись из-за длинного массивного стола, который он делил еще с четырьмя магами.
Она не отвечая, прошла прямо к ним, и крайний маг нехотя подвинулся, освобождая место.
– Я тут как раз просил императора позволить нам начать без вас, – продолжал тот, сверля ее яростным взглядом, – но мне соизволили ответить, что…
– …суд без присутствия чародейки Ночи считается незаконным, – холодно закончил тот самый человек с помоста. – Зато теперь, мы можем начинать. Введите подсудимого.
Воины императора молча вытолкнула на середину зала оборванного человека с застывшим, ничего не выражающим взглядом. Шериан прищурился, понимая, что тот еще довольно молод, хотя глубокие морщины и превратили его почти что в старика. Неожиданно во взгляде подсудимого зародилась крохотная искра жизни. Его черные глаза прошлись по присутствующим, особенно долго задерживаясь на стихийных. Шериан неосознанно сделал шаг вперед, раздвигая плечом сбившихся в кучу людей, и успел поймать в темной глубине горькую безнадежность, тщательно сокрытую от окружающих. Но когда взгляд остановился на Брайан, губы подсудимого чуть дрогнули в слабой улыбке.
Император отметил это первое проявление хоть каких-то чувств, и прикрыл глаза, пряча невольное
