Чистоту в порту навели довольно скоро, хотя ребята Нику работали без особого воодушевления. Всякий, кто заглянул бы сюда через час, и не заподозрил бы, что тут происходило что-нибудь особенное. Только удивился бы, почему у ребят, которые обычно опрятно одеты, такие страшные рубашки, словно они вывалялись в канаве, и к тому же в самой грязной канаве… А участники сражения, предвидя его последствия, постарались одеться похуже, иначе радость, которую им доставила победа, обернулась бы неприятностями при первой же встрече с мамой, папой или любым взрослым членом семьи.
Нику и Илиуцэ заперли в адмиралтействе. Оба они были и удручены и обозлены, но Илиуцэ не противился, когда их запирали, а вот с Нику пришлось немало повозиться — он отбивался весьма яростно и храбро. Ещё больше он ожесточился при виде Нины, которую Петрикэ привёл с Лягушиного побережья, а та, не раздумывая, бросилась на подмогу своим. Ни сила, ни смелость не помогли Нику. Ребята втолкнули его в помещение, он услышал, как щёлкнул замок, потом шум говора утих.
И тут Нику стал стучать кулаками в дверь и кричать:
— Всё равно я не признаю себя побеждённым! Вот только вырвусь отсюда, тогда узнаете! Все ваши корабли разломаю!
— Зря хвалишься! — ответил ему кто-то снаружи.
Это ещё больше взбесило Нику.
— И не хвалюсь! А побеждённым себя не признаю!
Крики Нику слышал и Санду Дану. И хотя угрозы Нику были вовсе не по душе Санду, всё же он не осуждал неприятельского командира. Очутись он сам в таком же положении, то поступил бы так же. До последней минуты не сдавался бы. Как и Нина. Она ведь тоже не сдалась, а своей стойкостью даже им помогла. Нику, конечно, храбрый. А храбрость необходима в жизни. Что же насчёт угроз, то ведь ребята не дадут ему и пальцем тронуть корабли, тем паче поломать.
— Когда мы поговорим с Нику и Илиуцэ? — прервал его размышления Петрикэ. — Я считаю, что нечего откладывать!
— Опять ты спешишь! — попрекнул его Санду.
Петрикэ тоже улыбнулся.
— Я и забыл: сначала хорошенько подумай, потом говори. «Метод Санду Дану». — Он ткнул Санду пальцем в живот.
— Правильно! Давай собирать растения! Если мы постараемся и приналяжем, то завтра Дину сможет записать в вахтенном журнале: «Победа — трижды победа! Первый гербарий готов!»
Петрикэ рассмеялся, припомнив что-то.
— Не забуду я этого Дину. В самый разгар битвы гляжу — вдруг он позади меня. «Почему ты здесь, а не с малышами?» — спрашиваю. И что же, ты думаешь, он ответил?
— Что? — улыбнулся Санду, заранее предвкушая нечто забавное.
— Он говорит: «Юноша, ты, пожалуйста, не сердись… не подскажешь ли ты мне рифму на слово «ядро»? Я придумал две строки, но не найду рифмы для «ядра»… Видал, чем человек интересуется в самый горячий момент?
— Ну, и ты подсказал ему рифму?
— До рифм ли мне тогда было? Но этим дело не кончилось. Смотрю потом — он опять появился. «Что тебе?» — кричу. А Дину, знаешь, словно на прогулке в парке, так спокойно отвечает: «Юноша, римляне были правы, говоря: «Когда гремит оружие, музы молчат». Никак у меня не получаются стихи!»
Оба от души посмеялись, потом Санду сказал:
— Ладно! Давай приниматься за дело. После поговорим с Нику и Илиуцэ. Пусть они пока подумают.
А дела хватало всем. Одни раскладывали высушенные растения на гербарных листах и прикрепляли их бумажными полосками. Перелистывая «Определитель растений», Дину уточнял определения, отыскивал латинские названия. Алеку старательно выводил их печатными буквами, стоя при этом на коленях возле ящика, на котором он писал, так как стол остался в адмиралтействе. Нина и Родика тоже помогали монтировать гербарий. Родика и на сей раз не посрамила звания новатора.
У ребят зашла речь вот о чём: «В нашем гербарии будут одни водные растения. Значит, мы сможем представить только несколько десятков видов. Как можно при таком ничтожном количестве отказываться от «phragmites communis», или, попросту говоря, от тростника? Конечно, нельзя. Ну, а как поместить тростник в папку?» И посыпались шутки по поводу того, как будет выглядеть на гербарном листе тростник длиной в три метра, толщиной в Костин палец.
— Такой гербарий и не примут на почте. Заставят посылать отдельным вагоном! — острил Алеку.
Но самое простое решение нашёл не кто иной, как Родика.
— А почему вам непременно брать трёхметровый тростник? Разве не подойдёт побег, молодая тростинка сантиметров в пятнадцать — двадцать? Такой стебелёк ещё не успел отвердеть, и высушить его можно без труда.
Как почти пятьсот лет назад никто, кроме Христофора Колумба, не догадался приплюснуть яйцо, чтобы поставить его стоймя на острый конец, хотя проще простого было разбить скорлупу, точно так же никто, кроме Родики, не додумался до этой простой идеи.
— Молодец, девушка! — поздравил её Дину. — Я посвящу тебе стихи.
— Когда? — обрадовалась Родика.
— Плохие — хоть сейчас! — И Дину тут же стал декламировать:
— Чудесно! — захлопала в ладоши Родика.
— Постой, постой, я ещё не кончил, — сказал Дину. — Должна быть ещё концовка:
Все, в том числе и Родика, расхохотались. А Дину с самым серьёзным видом спросил:
— Что тут смешного? Над поэтом нельзя смеяться. Вы его обескураживаете! — Но потом и сам не сдержался и начал смеяться.
Покончив с делами, ребята поручили Санду переговорить с Нику и Илиуцэ.
Илиуцэ сидел на табурете. Нику, засунув руки в карманы, ходил из угла в угол, словно вымерял помещение. Больше всего Нику мучило то, что все теперь будут над ним смеяться. Будут иронизировать: «Ты уверял, что сам устроишь превосходный порт… Видали мы, чего стоят твои слова! Ты уверял, что обыграешь в шахматы Санду… Видали мы, чего стоят твои слова! Ты грозился победить в битве! И на этот раз мы убедились, чего стоят твои слова! Похвастался! Давал слово и не сдержал! Вот как!» Такие мысли неотвязно преследовали его. «Ну, нет! — решил Нику. — Уж теперь-то я своё слово сдержу. Ни один корабль не уцелеет… А зачем, собственно говоря, уничтожать корабли? При чём тут они, если ребята будут надо мной смеяться? Абсолютно ни при чём. Но уж коли я сказал, что сломаю, отступаться нельзя… Никак нельзя!..»
Когда вошёл Санду, ребята снова заперли снаружи дверь. Санду остановился на пороге и, прислонившись к двери, сказал:
— Теперь давайте поговорим. Нам есть о чём поговорить. Не так ли?
Нику продолжал прохаживаться, не обращая внимания на Санду. Санду понял это и спокойно сказал:
