— Изволь, принесу тебе три золотых волоска, ведь я черта нисколько не боюсь.
Простился счастливчик с королем и пустился в странствие. Путем-дорогою дошел он до большого города, где привратник, впуская его, спросил, каким ремеслом он владеет и что знает.
— Да я все знаю, — ответил счастливчик.
— Так сделай нам одолжение, — попросил сторож, — скажи, почему наш фонтан на базарной площади, из которого прежде било струей вино, теперь совсем иссяк и даже воды не дает?
— Я вам все разъясню, — ответил юноша, — вот только когда буду назад возвращаться.
Пошел он дальше и пришел к другому городу. И тут привратник спросил его, каким ремеслом он владеет и что знает.
— Да я все знаю, — ответил юноша.
— Так сделай одолжение, объясни ты нам, почему одно дерево в нашем городе, на котором в былое время росли золотые яблоки, теперь даже и листьев на себе не носит?
— Я вам все разъясню, — ответил юноша, — подождите только до моего возвращения.
И пошел дальше, и пришел к большой реке, через которую ему надо было переправиться. Тут перевозчик спросил его, каким ремеслом он владеет и что знает.
— Да я все знаю, — ответил юноша.
— Так сделай одолжение, скажи мне, почему я должен век свой тут взад и вперед переезжать и никак от этого избавиться не могу?
— Ты это узнаешь, — ответил юноша, — дай только мне назад вернуться.
Чуть только переправился он через реку, как наткнулся на вход в преисподнюю.
В преисподней стены были черны от сажи и копоти, а самого черта дома не было, и только его мать сидела в своем просторном кресле.
— Чего тебе? — спросила она у юноши и на вид показалась ему совсем не злой.
— Да вот, надо бы мне раздобыться тремя золотыми волосками с головы черта, — ответил юноша, — а не то придется мне с женой расстаться.
— Ну, ты уж очень многого захотел, — сказала мать черта. — Если черт вернется да найдет тебя здесь, тебе несдобровать. Но мне тебя жаль, и я посмотрю, не могу ли я тебе чем-нибудь помочь.
Она оборотила его мурашом и сказала:
— Заползай в складки моего платья, там с тобой ничего не приключится дурного.
— Это все так, — сказал юноша, — но мне этого мало. Мне бы надо было еще вот что узнать: почему фонтан, который прежде вином бил, теперь иссяк и даже воды не дает? Почему дерево, на котором в былое время росли золотые яблоки, теперь даже и листьев на себе не носит? И еще: почему один перевозчик должен все ездить взад и вперед от берега к берегу и никак от этого избавиться не может?
— Мудреные ты задал мне вопросы, — ответила она, — однако сиди смирненько и прислушивайся к тому, что станет отвечать черт, когда я у него буду выдергивать три золотых волоска.
С наступлением вечера черт вернулся домой. Едва вступил он в преисподнюю, как уж почуял, что воздух в ней не тот.
— Чую, чую я здесь человечье мясо, — сказал он. — Тут что-нибудь не так.
И пошел он заглядывать по всем уголкам и закоулкам, но нигде ничего не нашел. А мать давай его бранить:
— Только-только выметено все и в порядок приведено, а ты мне опять все испортишь! Нанюхался там человечьего мяса, так оно тебе везде и чудится. Садись и ешь свой ужин.
Черт наелся, напился и почувствовал утомление. Положил он матери голову на колени и попросил, чтобы она у него в голове вшей поискала.
Немного прошло времени, а уж он и засопел, и захрапел. Тогда старуха выискала у него в голове золотой волосок, вырвала его и положила в сторонке.
— Ай-ай! — закричал черт. — Что с тобой?
— Да вот, приснился мне такой нехороший сон, — ответила ему мать, — что я тебя и ухватила за волосы.
— Что же такое тебе приснилось? — спросил черт.
— Приснилось мне, что фонтан на базарной площади, из которого некогда струей било вино, вдруг так иссяк, что теперь из него и воды не добыть… Что бы этому за причина?
— Эх, кабы люди только знали! — ответил черт. — В том фонтане сидит под одним камнем жаба. Если они ту жабу убьют, так вино-то опять струей бить начнет.
Стала опять у него мать в голове перебирать, и черт снова заснул и захрапел так, что окна задрожали. Тогда вырвала мать у него второй золотой волосок.
— У-у! Что это ты делаешь? — гневно крикнул черт.
— Не посетуй на меня! — отозвалась мать. — Ведь это я во сне.
— Да что тебе там опять приснилось?
— А вот приснилось, что в некотором царстве стоит дерево и на том дереве прежде, бывало, золотые яблоки росли, а теперь и листьев нет. Что бы этому могло быть причиной?
— Э-э, кабы люди знали да ведали! — ответил черт. — У того дерева корень гложет мышь. Стоит только ту мышь убить — и на дереве опять будут расти золотые яблоки. Но если ей еще дадут глодать тот корень, так дерево совсем засохнет. Только ты, пожалуйста, не тревожь меня больше своими снами, а если потревожишь, придется с тобой по-свойски расправиться!
Матери удалось черта опять успокоить, и она снова стала перебирать у него в волосах, пока он не заснул и не стал храпеть. Тогда она ухватила третий золотой волосок и вырвала его.
Черт вскочил, закричал во всю глотку и хотел было с матерью круто обойтись, но она еще раз его умаслила и сказала:
— Что ты станешь с этими дурными-то снами делать?!
— Да что же тебе могло еще присниться?
— Да вот, снился мне перевозчик, который все жалуется на то, что ему век свой приходится взад и вперед по реке ездить и никак он от этого освободиться не может. Что бы тому за причина?
— Э-эх, дурень-дурень! — ответил черт. — Да ведь стоит ему только передать шест в руки первому, кто в его лодке переезжать вздумает, как он и освободится, а тот должен будет стать на его место перевозчиком.
Так как мать уже вырвала из головы черта все три золотых волоска и на все три вопроса получила ответы, она оставила его в покое и дала ему выспаться до самого рассвета.
Когда черт опять убрался из дому, старуха достала мураша из складок своего платья и вновь возвратила счастливчику его человеческий образ.
— Вот тебе три золотых волоска, — сказала она, — а ответы черта на твои три вопроса ты, вероятно, слышал?
— Да, — ответил тот, — слышал и запомнил их.
— Ну, так ты получил все, что хотел, — сказала она, — и теперь можешь идти дальше своей дорогой.
Поблагодарил счастливчик старуху за помощь, покинул преисподнюю и был рад-радешенек, что ему все так удачно сошло с рук. Когда он пришел к перевозчику, тот потребовал у него обещанного ответа.
— Сначала перевези меня, — сказал счастливчик, — тогда и скажу, как тебе от твоей беды избавиться.
И когда тот перевез его на противоположный берег, он передал ему совет черта:
— Как придет кто-нибудь и захочет переехать, передай ему шест в руки.
Пошел счастливец дальше и прибыл в город, в котором стояло неплодное дерево. И здесь привратник потребовал от него ответа и услышал слова черта:
— Убейте мышь, которая гложет корень дерева, и оно опять станет приносить золотые яблоки.
Поблагодарил его сторож и в награду отдал двух ослов, навьюченных золотом.
Наконец прибыл счастливец в город, в котором фонтан иссяк. И там тоже он передал привратнику то, что слышал от черта:
— Сидит жаба в фонтане под камнем, ее вы должны отыскать и убить, тогда и фонтан ваш опять будет вином бить.
