«Если уж погибать, то в свежей сорочке. И чтобы галстук был в тон», — так он считал.
Скелет выбрал в конце концов светло-салатную сорочку и темно-зеленый шелковый галстук к ней.
Подумал, и засунул в нагрудный карман пиджака такой же темно-зеленый платочек — уголком, краешком…
Он вышел из дома, мельком взглянул на стоящую у подъезда свою машину.
— Не боитесь оставлять так автомобиль? — однажды спросил Скелета бесшабашный сосед.
— А что может произойти? — без улыбки отреагировал Скелет, остановившись.
— Могут угнать, — ответил сосед растерянно.
— Кто? — коротко спросил Скелет. — Кто может угнать?
— Да кто угодно, — смешавшись, сказал сосед, уже жалея, что начал это разговор с этим странным жутким мужичком.
— Я бы ему это очень не советовал делать, — спокойно произнес Скелет, зловеще улыбаясь и заглядывая в глаза соседу. С той памятной минуты сосед даже остерегался смотреть в сторону скелетовой машины…
Сегодня Скелет не собирался ехать на машине. Он подозревал, что придется выпить, а ездить днем «под газом» он не хотел.
Поездка его была довольно долгой. Сначала Скелет ехал на метро, потом еще несколько остановок на автобусе. Заехав далеко в глубь спального района, он подошел к отдельно стоящему зданию кафе- стекляшки.
Внутри было полупустынно. На первом этаже было поуютнее, стояли столики, покрытые сравнительно свежими клетчатыми скатертями, и играла музыка. Народу было немного. Несколько бизнесменов, которые горячо обсуждали что-то в углу зала, и несколько одиночек, молча напивающихся по разным столикам.
— Обедать будете? — спросил официант, нагло глядя на Скелета, и одновременно предупредительно помахивая салфеткой.
— Мне нужен Владимир Антонович, — вежливо ответил Скелет, обводя глазами зал кафе.
— Он вам по личному делу нужен? — поинтересовался официант и придал своей хамской морде более почтительное выражение.
— Он здесь? — не замечая дурацкого вопроса, спросил Скелет. Он взглянул прямо в лицо официанту, и тот наконец понял, что имеет дело с серьезным человеком, а не «фраером». И что лучше не дурить и не лезть с вопросами.
— Он сейчас у себя, — произнес официант. — Только занят, вроде…
— А ты пойди к нему и скажи, что я пришел, — сказал Скелет, присаживаясь за ближайший столик. — Я пока тут подожду.
— А как ему сказать? — уже гораздо более робко поинтересовался официант, делая шаг в сторону служебной двери.
— Скажи, что пришел я, — повторил Скелет. — Он поймет. А не поймет — пусть выглянет и сам посмотрит.
Официант убежал, а Скелет принялся рассматривать посетителей. Он закурил и поискал глазами пепельницу. Конечно, ее не было на столике. Но официант уже шел к нему.
— Владимир Антонович сейчас придет, — сообщил он. — У него там небольшое совещание.
— Ладно, я пока подожду, — сказал Скелет. — Ты пепельницу принеси пока что.
— У нас не курят, — произнес официант и осекся.
— Правда? — спросил Скелет, выпуская струю дыма в сторону официанта. — Это похвально, — заметил он. Потом взглянул мельком на самого парня и тихо произнес: — Ты все-таки пепельницу-то принеси. Не заставляй дважды повторять.
Тут открылась задняя служебная дверь, и в зале появился невысокий плотный человек. Он был очень смешной — круглое брюшко выпирало из-под пиджака, кривые короткие ножки как будто катили его по полу.
Ко всему прочему, он был удивительно одет. Красные брюки, желтая рубашка и ярко-голубой галс- тук: — все это контрастировало между собой и еще дичее смотрелось вместе с ярко-зеленым травянистым пиджаком…
На вид человечку было лет сорок пять, но Скелет помнил, что ему не больше сорока. Просто толстый живот, кривые ножки и все манеры человечка старили его.
Он подошел к столику, за которым сидел Скелет, и быстро, отодвинув стул, сел напротив.
— Слушаю вас, — произнес он, улыбаясь.
— Ты иди пока, — кивнул официанту Скелет. — Пепельницу не забудь. — Официант вопросительно взглянул на хозяина, но тот его как будто не замечал. Парень ушел в растерянности, и тогда Скелет сказал: — Привет, Клоун.
— Ты еще не забыл, как меня зовут? — засмеялся Клоун. — Сколько лет, сколько зим. Как ты поживаешь, Скелет?
Они посмотрели друг на друга, как будто изучая заново.
— Я и другое твое имя помню, — медленно произнес Скелет. — Ты сам-то его не забыл?
Клоун молчал, и глаза его сделались тревожными.
— Так не забыл? — настаивал Скелет.
— Не забыл, — так же медленно ответил Клоун, убирая с лица улыбку.
— Тебе что-то надо? — спросил он наконец.
— Давай лучше пообедаем, — предложил Скелет миролюбиво. — Я не хочу устраивать вечер воспоминаний. Мы немножко поговорим о настоящем, и если наш разговор будет содержательным, мы не будем говорить о прошлом. Договорились?
Клоун помолчал, опустив голову и как бы разглаживая руками складки на своих красных брючках.
— Тебе курочку? — наконец спросил он. — Или эскалопчик с гарниром? Курочку не рекомендую — слегка жилистые. Сам ел сегодня.
Клоун встал из-за стола.
— Жаркий день сегодня, — заметил Скелет. — Пока ехал сюда, весь вспотел в этом метро, да еще в автобусе. Далеко ты все-таки забрался.
— Ничего, — хихикнул Клоун. — Мы люди скромные. Нехорошо быть на виду.
— Это понятно, — кивнул Скелет. — Ты вели лимонаду принести холодненького.
— А из горячительного? — спросил Клоун предупредительно. Он не мог спокойно стоять на месте и все время приплясывал, дергая короткими ножками и ручками, как тряпичная кукла в детском кукольном театре.
— Чего хочешь, мне все равно, — отозвался Скелет равнодушно. — У нас будет долгий разговор, — добавил он как бы нехотя. Клоун опять нервно захихикал:
— У меня нет столько информации, чтобы долго разговаривать, — сказал он тревожно.
— Мне много и не надо от тебя, — сказал Скелет. — Просто я тебя знаю. Ты же всегда сначала кривляешься, перед тем, как что-нибудь интересное рассказать. Ломаешься, как девочка. А ты ведь уже не девочка, а, Клоун?
— Нет, я мальчик, — засмеялся тот и побежал на кухню.
С Клоуном Скелет был знаком давно. Еще когда работал в уголовном розыске. Дело в том, что почти у каждого оперативника есть так называемая секретная агентура. Эти люди, их имена никогда не разглашаются. Потому что они не просто осведомители. Они — часть преступного мира, в этом и состоит их ценность. Они — воры и убийцы, пользующиеся доверием в своем кругу.
Просто однажды такой преступник попадается, или «залетает». Можно его посадить. А можно и не сажать пока. Можно закрыть глаза на его деяние и предложить в качестве «благодарности» стать секретным агентом.
На это не все соглашаются. Зависит от характера каждого. Есть такие бесстрашные волки, что ни за что не пойдут на сотрудничество с органами. Лучше пусть ему все пятнадцать лет навесят, а он секретным агентом не станет. Потому что это называется «ссучиться». И если станет известно о том, что ты «ссучился», стал осведомителем — тебя точно убьют.
