тянулась дорожка на выселки. Вокруг церкви шумели березы, дальше, у подножия холма, синело озеро, еще дальше рос густой орешник, а уж за ним виднелись сосны и ели. Посовещавшись, беглецы решили к церкви не подходить, а выяснить о починке дядьки Кузьмы у какого-нибудь пастушонка. Как раз у околицы, на поскотине, паслось стадо коров. Рядом, под старой раскидистой березой, подложив под голову руки, лежал малец лет двенадцати - босой, белобрысый, веснушчатый, - рядом, в траве, валялся длинный пастуший кнут. Никакой собаки, слава Богу, не было - была бы, так давно б выскочила, почуяв чужих.
- Эй, парень, - выйдя из-за деревьев, тихо, чтобы не напугать пастушонка, промолвила Василиска.
Парнишка испуганно вздрогнул, перевернулся, но, увидев перед собою девчонку, облегченно вздохнул:
- Ты чего здесь?
- С Пашозерья я, - влегкую соврала Василиска. - Родичей иду навестить на починок, да вот заплутала.
- А, с Пашозерья, - пастушок лениво улыбнулся. - Знаю. А чей починок ищешь?
- Дядьки Кузьмы…
- Эвон! - Парнишка покачал головой и присвистнул. - А говорят, он уж давно в запустенье, починок- то.
- Да что ты?! Неужто правда?
- Ну, точно-то не скажу, а так, слухи ходили. Ты, дева, совсем не в ту сторону забралась. Починок Кузьмы во-он за тем озером, - пастушонок махнул рукой. - Видишь - дорога?
- Угу, вижу. Там и избы.
- Избы - это Кузьминки, деревня с постоялым двором, а тебе еще верст пять подале надо, за холм да за лес… Ну, добредешь до Кузьминок, там спросишь - покажут.
Поблагодарив пастушка, Василиска улыбнулась и, перекрестившись на Спасскую церковь, ходко пошла в указанную сторону, моля Господа, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из причта - дьячком иль пономарем. Расспросы всякие начнутся, а духовным врать - последнее дело.
Позади послышались торопливые шаги - то догоняли девчонку ее спутники.
- За Кузьминками, оказывается, починок-то, - оглянувшись, сообщила Василиска. - Верст пять. Если стоит, если не в запустении.
- Да слышали мы, - Митрий усмехнулся и с тревогой посмотрел в небо. - Эх, не успеем до темноты. Придется в лесу ночевать.
- Да может, и успеем, всего-то пять верст! - уверенно заявил Прошка. - А ну-ка, прибавим ходу.
- Ежели кого встретим - мы с Пашозерья идем, - оглянувшись по сторонам, в который раз уже напомнил Митрий. - В монастырь, к Богородице Тихвинской приложиться. А что не в ту сторону путь держим - так заплутали малость.
Он еще что-то хотел сказать, да не успел - позади послышался скрип тележных колес. Ребята собрались было юркнуть в придорожный лесок - да уж больно редок он был, ну и запряженная парой лошадок телега уже выскочила из-за поворота.
- Эгей, люди добрые! - придержав коней, засмеялся возница - молодой круглолицый парень с чуть кучерявившейся бородкой и длинной, падавшей прямо на глаза челкой. - Куда путь держите?
- Здрав будь, - путники чинно поклонились. - На богомолье идем, к Богородице Тихвинской, да вот заплутали.
- Хорошее дело, - одобрительно кивнул парень, внимательно осматривая беглецов.
Митька поежился - почему-то не понравился ему этот взгляд, больно уж пристальный был, липучий. Хотя, может, это просто так показалось.
- Вам лучше б заночевать, - между тем продолжал незнакомец. - В Кузьминках как раз и постоялый двор есть - с паломников не возьмут много, а то и так, за молитву переночуете.
- Да у нас тут родичи дальние, на починке, - осторожно сообщил Митрий. - Починок дядьки Кузьмы, не знаешь?
- Дядьки Кузьмы?! - Парень присвистнул. - Да это ж за лесом, верст семь с гаком. Не советовал бы я вам туда идти - дорожка-то там не очень, не дорожка - тропа, потемну уж точно заплутаете. Да и волков там много, в починке-то уж третью собаку сожрали, ироды!.. Да не думайте, садитесь, вон, на телегу, подвезу до Кузьминок. Там заночуете. А уж потом, с утречка - и на починок. Эвон, гляньте-ко, экая синь идет!
Путники повернули головы - и в самом деле, с востока, медленно пожирая на глазах темневшее небо, наползала огромная черно-синяя туча, сулившая ближе к ночи ливень, а то и грозу. Беглецы переглянулись и дружно полезли в телегу.
- Ну, вот и славно! - Ухмыльнувшись, возница тронул вожжи.
- Тебя как звать-то? - усевшись, спросил его Митрий.
- Никодим я. Николы-охотника сын. Н-но, милаи! Пошли!
Подгоняя лошадей, Никодим щелкнул языком. Заскрипели колеса.
Митрий исподволь разглядывал и телегу, и возчика - вроде бы ничего необычного, интересно только, куда этот Никодим на ночь глядя ездил? Что-то отвозил? А почему так поздно? И улыбка у него какая-то… словно бы приклеенная. Что еще там за постоялый двор, в этих Кузьминках? Наверное, немалый - тракт-то людный. О Боже! Так ведь там же, наверное, обозники!
Митрий тут же задал вопрос вознице.
- А, гости московские, - усмехнулся тот. - Не, они у нас не остановились. Сказали - маловато места. Странные какие-то - места-то полно, и не такие обозы останавливались. Ну, не хотят, как хотят - насильно мил не будешь. Хотят в лесу мокнуть - пожалуйста, на здоровье!
Вот как, оказывается! Митька такому известию подивился - и в самом деле, странные люди эти московиты.
Опасливо покосившись на тучу, Никодим подогнал лошадей, и телега, заметно прибавив ходу, затряслась на ухабах.
Проехав березовую рощицу и орешник, обогнули корявую, одиноко стоящую сосну и свернули на повертку к деревне. Кузьминки - пять дворов плюс шестой, постоялый двор - располагались на вершине пологого холма, в полуверсте от одноименного тракта. Распаханных полей вокруг было мало - что и понятно: основной доход жители имели вовсе не с жита, а с проезжих да с промыслов. Во многих дворах мычали коровы, видать, только что пригнанные с выпасов на дойку; навстречу телеге, выскочив, заблажил пес. Никодим прикрикнул, и пес тут же убежал прочь, опасливо косясь на приезжих. Смеркалось, солнце уже давно скрылось за дальним лесом, и окутанная вечерней синью деревня казалась безлюдной. На улице никого не было, лишь во дворах слышались голоса да собачий лай. В общем-то, и понятно - ложились в те времена рано, с заходом солнца, и так же рано, с восходом, вставали.
Постоялый двор был окружен мощным частоколом, однако широкие, на больших железных петлях ворота оказались распахнутыми, словно бы здесь давно ждали гостей. Да ведь, похоже, и ждали!
Завидев телегу, спустился с высокого крыльца дородный чернобородый мужик в красных сафьяновых сапогах, портах темно-бордового бархата и синем кафтане с серебряными блестящими пуговицами. Поверх кафтана была небрежно накинута длинная, без воротника, однорядка добротного сукна темно-зеленого цвета. Небольшие, прятавшиеся под густыми бровями глаза незнакомца смотрели властно, на губах играла широкая улыбка.
- Рад, рад, что заехали, гостюшки дорогие! - подойдя к телеге, громко произнес мужик, судя по виду и поведению, он и был хозяином постоялого двора. Ну, или управителем, ежели двор принадлежал Богородичному Успенскому монастырю. Нет, кажется, не принадлежал; по крайней мере, Митька того не помнил.
Путники слезли с телеги, поклонились:
- Здрав будь, господине!
- Да какой я вам господин?! - засмеялся мужик. - Демьян я. Самсонов сын, беломосец здешний и владелец вот этого вот хозяйства.
Новый знакомец с видимым удовольствием обвел рукою обширный двор, на котором, кроме колодца и коновязи, Митрий заметил несколько амбаров, баньку, пару черных изб и овин с гумном и пелевней. Позади них, у самой ограды, похоже, располагалась конюшня, а напротив - еще пара сараев, коровник и - судя по
