— Это мой носовой платок! — вздохнуло Облако. — Такой талантливый! Ну теперь иди сюда.
Лоскутик с опаской протиснулась между прутьями ограды.
— Не бойся, не бойся… — Облако повело ее в глубь сада.
На каменной скамье, около широкой вазы, полной темной воды, сидела большущая жаба. От старости тяжело дышала, выпучив глаза, глядящие в разные стороны.
— Жаба-Розитта! — вскрикнуло Облако и навали лось на жабу.
Жаба Розитта растроганно моргала. Облако обнимало жабу, целовало между глаз. Потом уселось рядом. Жаба Розитта закашляла, заскрипела, как старое дерево:
— Кхи… Кри… Ква… Крр… Фрр… Хрр… Кхх… Ква…
— Вот оно что! Ну и дела! — тихо ахало Облако, слушая жабу Розитту. — Ну и король! Что надумал! Присвоить себе воду. Самое нужное, самое лучшее, самое красивое…
Лоскутик с удивлением смотрела на Облако. Оно раздавалось вширь, стало круглым. Рот растянулся до ушей. Глаза выпучились и разъехались в разные стороны. Облако стало похоже на жабу Розитту.
В траве тайно переквакивались лягушата. Прыгали прямо через лапы Облака.
В каменной вазе в воде висели головастики. Таращили черные глазки с булавочную головку.
Жаба Розитта строго постучала по вазе — головастики тут же гвоздиками попадали вниз.
— Я так и знало, что все кончится очень плохо… — грустно сказало Облако. — Все-таки у человека была крыша над головой. Хоть какая-то, а была. Что теперь делать, посоветуй, жаба Розитта?
Жаба Розитта внимательно оглядела Лоскутика выпуклым глазом, мигнула. Лоскутик от смущения опустила голову.
Жаба Розитта что-то сипло забормотала, закашляла.
— Пожалуй, это мысль, — задумчиво сказало Облако и повернулась к Лоскутику: — Тут одна повариха ищет себе служанку. Нужно только, чтобы ты первая попалась ей на глаза.
Глава 6
День Рождения
Лоскутик сидела, прислонившись спиной к шести пышным подушкам.
Колени ее укрывали три пуховых одеяла. На животе стояло блюдо со сладкими пирожками. А рядом на скамеечке торт, в котором, потрескивая, горели десять свечек.
Лоскутику было жарко и душно. Она без всякого удовольствия надкусила восьмой пирог и стала облизывать липкие пальцы.
Уже две недели она жила у Барбацуцы.
Каждое утро Барбацуца ощупывала Лоскутика: тискала руки и ноги, мяла бока, тыкала пальцем в живот.
— Почему ты не толстеешь? — рычала Барбацуца. — Где румяные щеки, пухлые ручки, растопыренные пальчики и хоть тоненький слоек жира? Мне нужна служанка, а не щепка. Ты утопишь в кастрюли мою поварешку. Разве я могу доверить мою поварешку веретену, зубочистке, вязальной спице?
Лоскутик старалась есть побольше, но только худела с каждым днем.
Дело в том, что за все время Облако ни разу к ней не прилетало.
«Неужели оно забыло про меня, улетело навсегда и я его больше никогда не увижу? Теперь у него есть жаба Розитта. Наверно, я ему больше не нужна».
Вот от этих-то мыслей она и худела..
— Любопытно было бы узнать, сколько лет такому заморышу? — спросила однажды утром Барбацуца, заставив Лоскутика съесть целую сковородку котлет.
— Не знаю, — испуганно мигнула Лоскутик.
— Как это «не знаю»? Когда твой день рождения?
— Не знаю… Кажется, его у меня нет.
— Как это «нет»? — пришла в ярость Барбацуца. — Если у тебя нет дня рождения, выходит, ты не родилась. Тогда тебя вообще нет. А на что мне платить жалованье служанке, которой нет. Ловко устроилась, ничего не скажешь. Нет, моя милая, меня не проведешь. Хочешь ты или нет, у тебя будет день рождения. Сегодня же! Сейчас же!
Барбацуца, тяжело дыша, замолчала, задумалась.
— Как лучше всего такой лентяйке — отпраздновать день рождения? Ясно! Ничего не делать, валяться в постели и лопать сладости!
Вот так Лоскутик и очутилась в постели под тремя одеялами, с блюдом сладких пирожков на животе.
А Барбацуца, ругаясь на чем свет стоит, полезла на голубятню задать голубям корм.
Лоскутик с тоской надкусила одиннадцатый пирожок и вдруг поперхнулась и закашлялась.
В окно влетело Облако.
Лоскутик даже не сразу его узнала.
На этот раз Облако было похоже на большущего белого филина с двумя широкими крыльями. Несколько белых перьев, кружась, упали на пол, пока Облако протискивалось в слишком узкое для него окошко.
Облако уселось на спинку кровати, задумчиво наклонило голову набок, помигало круглыми глазами.
Лоскутик кашляла и смеялась от радости — все вместе.
— Надо бы постучать тебя по спине, так, кажется, делаете вы, люди, в таких случаях, — озабоченно сказало Облако. — Но если я постучу, ты даже не почувствуешь.
— Ой, это ты! Здравствуй, — еле отдышавшись, сказала Лоскутик. — Как я рада!
Облако подлетело к Лоскутику. Все десять свечей по-мышиному пискнули и погасли.
— Какая гадость! — сердито воскликнуло Облако, мягко взмахивая крыльями и прыгая на одной лапе. — Я чуть не закипело.
— Больно? Очень больно? — испугалась Лоскутик.
— Ничего. Одна лапа будет покороче, и все, — махнуло крылом Облако.
— Ты летало к филину, — догадалась Лоскутик.
— Откуда знаешь?
— По тебе видно.
— Правда. — Облако оглядело себя, вздохнуло. — Болтало с ним до утра. Не могу долго быть одним и тем же. Мне все время хочется меняться, превращаться.
— Удивляюсь на людей: как это им не надоедает всегда быть одинаковыми! Скукотища. Я бы на твоем месте каждый день в кого-нибудь превращалось.
Но Лоскутик только молча вздохнула. Облако взобралось Лоскутику на одеяло.
— Почему так долго не прилетало? — жалобно спросила Лоскутик.
— Дело было, — солидно сказало Облако. Оно наползло на Лоскутика, зашептало ей в ухо, мелко брызгая холодными каплями. — Жаба Розитта открыла мне ого какую тайну! Когда она мне это рассказала, я сделало себе сто ушей и слушало сразу всеми. Вот что: каждую ночь, когда дворцовые часы пробьют три раза, ручьи в королевском парке начинают бурлить, пруды выходят из берегов, фонтаны бьют до самого неба.
— Но почему это? Откуда эта вода? Никто, никто не знает. Я расспросило летучих мышей. Жаба Розитта лазила под землю к кротам. Во всем парке не сыщешь ни одного дождевого червя, с которым бы я это не обсудило. Но никто ничего не знает. Даже Ночной Философ…
Послышалось шарканье ног по ступенькам лестницы и злобное бормотание. Облако неловко полезло под кровать. В комнату ворвалась Барбацуца.
— Почему все не съела? Свечи почему потушила? Одеяло почему мокрое?
