Полдень тридцатого августа застал профессоров Хогвартса в кабинете директора на обычном педсовете перед началом учебного года. С тех пор, как Гарри Поттер покинул Британские острова, в преподавательском составе произошло несколько изменений. Защиту от темных искусств в этом году будет вести Снейп. Он уже давно стремился к этой должности, поэтому теперь сидел довольный, безуспешно пытаясь состроить свою обычную мрачную гримасу. Его место профессора зельеделия получил Гораций Слизнорт - пожилой полный волшебник, похожий на моржа. Когда-то он был деканом Слизерина, но несколько лет назад вышел на пенсию, к сожалению, угроза Волан-де-Морта заставила его вернуться в безопасный Хогвартс. Единственным новеньким в этом кабинете являлся Сидни Саливан. Некоторое время назад Дамблдор обнаружил, что студенты Хогвартса отвратительно знают Историю магии. Причиной этого, конечно, был профессор Бинс. Скрепя сердце, директор заменил его живым преподавателем. Профессор Саливан подавал заявление на место профессора по Защите, но прекрасно подошел и на другую должность. Дамблдору даже показалось, что История нравилась Сидни больше. Сейчас профессор Истории магии стоял у шкафа, в котором обитала Сортировочная шляпа, и о чем-то тихо с ней перешептывался, оба время от времени хихикали. Это было странно, потому что обычно привередливый головной убор не разговаривал ни с кем, кроме директоров школы. Собрание началось еще час назад, основные темы уже были обсуждены, когда сова принесла директору письмо из министерства. Дамблдор попросил коллег подождать и отлучился, чтобы прочитать его.
Наконец, директор вернулся. Профессора, в том числе и Сидни, прервали свои разговоры и выжидательно уставились на него. Дамблдор был бледен и дрожащими руками комкал министерское письмо. Старик тяжело сел в свое кресло.
- Альбус, с Вами все в порядке? - тревожно спросила Минерва МакГонагалл.
Дамблдор оглядел коллег и, странно улыбнувшись, кивнул на письмо:
- Мистер Гарри Джеймс Поттер восстановлен в школе Чародейства и Волшебства Хогвартс и зачислен на седьмой курс факультета Гриффиндор. Решение вынесено специальной комиссией отдела образования министерства магии 29 августа 1997 года.
Профессора ахнули. Сидни изо всех сил старался скрыть улыбку. «Позер! Обязательно нужно было ждать до последнего дня!» - мелькнуло в его мыслях.
- Но зачем они это сделали? Они что, издеваются? - тихо всхлипнула профессор МакГонагалл. - Гарри был такой милый мальчик.
Мадам Хуч приобняла ее за плечи, стараясь утешить. Альбус же продолжал кривить губы в странной полуулыбке:
- Они прислали результаты его экзаменов за шестой курс.
В кабинете установилась тишина. Собравшиеся просто не понимали, что происходит. Снейп решительно подошел к столу и взял из директорской руки пергамент. После расследования Люпина годичной давности Северус подозревал, что Поттер в полном порядке и рано или поздно вернется. Он пробежал глазами текст и презрительно фыркнул:
- Что за чушь! Тут одни «Превосходно». Это никак не может быть Поттер!
Сидни прикрыл рот ладошкой и очень правдоподобно закашлялся. Тем не менее все посмотрели на него с подозрением. Заметив это, он убрал руку ото рта, перестав скрывать улыбку, и заявил:
- Не будем гадать. Узнаем все первого сентября, верно?
Коллеги облегченно выдохнули и согласились с ним. Обсуждение было закрыто, но мысли каждого из них продолжали вертеться вокруг хрупкого лохматого бледного мальчика, каким они последний раз видели Гарри.
Тот же день, на девять часов позже.
Драко еще раз нервно поправил рукав мантии. Мантии Пожирателя Смерти. Сегодня он по распоряжению Волан-де-Морта должен принять метку. Юноша был готов кричать и плакать. Он не хотел! Никогда не хотел принимать этот уродливый знак принадлежности Лорду. Теперь же его бунтарский дух бушевал вдвое сильнее. На его руках никогда не исчезнут шрамы от вступления в Темный Орден. У Драко был истинный Господин, юный Малфой не хотел ползать на коленях ни перед кем другим. Но отец настоял, чтобы Драко согласился.
Драко нахмурился. Отец вообще стал каким-то странным в последний месяц. Люциус посвежел, помолодел. На его губах то и дело расцветала довольная улыбка. Таким довольным Малфой-младший не видел отца с тех пор, как на втором году обучения сына в Хогвартсе, Люциусу удалось выставить Дамблдора из школы. Глава семьи Малфоев время от времени хитро посматривал на отпрыска, а иногда даже подмигивал. Драко с опаской думал, не сошел ли отец с ума - все-таки работать двойным агентом занятие нервное. Самое страшное, что крестный Рабастан вел себя точно так же. И юноша решил, что сумасшествие заразно. Но когда они оба настояли на том, что Драко должен сегодня идти и принять метку, молодой человек окончательно запутался. Почему он должен стать Пожирателем Смерти, если его отец состоял в Ордене Феникса? Юный Малфой ничего не понимал.
И вот теперь он стоял перед огромными дверьми в зал, где проходило собрание Пожирателей. Рядом с ним в качестве моральной поддержки стоял Рабастан. Крестный жизнерадостно усмехался. Драко нервничал, он решительно не видел повода для радости. Юноша постарался расслабиться. Он решил вспомнить один из самых приятных моментов своей жизни: ночь с 3 на 4 сентября 1996 года.
По полю пробежали веселые искорки. Солнце скользнуло лучами по золотистым колоскам спелой пшеницы. Драко шел между ними, благоговейно проводя рукой по вершинкам. Юный аристократ жмурился от слишком яркого света, но не отворачивался, наслаждаясь теплом. В груди рождалась жаркая волна удовольствия. На лице помимо воли расползалась глупая счастливая улыбка. Малфой оглядел себя и обнаружил, что одет в черный балахон с капюшоном, а на бедре пристроилась шпага. Форма Темного Ордена. Рядом послышался звук шагов, Драко обернулся и увидел своего отца, одетого в церемониальную одежду Рыцаря. На лице Люциуса была такая же счастливая улыбка. Отец ласково посмотрел на наследника и сказал:
- Идем же.
И Драко пошел. С каждым шагом он замечал рядом с собой все больше людей. Нет, не просто людей. Все они были Темными Рыцарями. И все они улыбались.
Чистый небосвод впереди был закрыт Темным облаком. Оно было страшным, но в то же время притягательным. И юный Малфой понял, что именно оно было источником жара и волнения в груди. Поле кончилось, перед Рыцарями высился холм. На самой его вершине располагался алтарь. На нем лежал человек, которого Тьма окутывала, словно кокон. У алтаря, преклонив колени, стояли три Рыцаря, опустив головы, они читали заклинания. Драко прислушался. Это были заклинания принятия в Темный Орден. Тьмы над холмом становилось все больше и больше. Раздался непонятный стон, и Драко повернул голову, чтобы увидеть его источник. С блаженной улыбкой на лице стоявший рядом с юношей незнакомый Рыцарь опустился на колени. Вскоре мужчины один за другим стали повторять его действия. На ногах оставались не больше трех десятков Рыцарей, когда на колени упал Люциус Малфой. Молодой человек сделал движение в сторону своего отца, когда в голове его раздался такой знакомый, такой любимый голос:
- Драко Мариус Малфой, Темный Рыцарь, верен ли ты Тьме, которая окружает тебя, которая внутри тебя? Верен ли ты той, что всегда с нами? Той, которая делает нас такими, какие мы есть?
Юноша почувствовал легкое прикосновение к своей щеке. По телу пробежали мурашки удовольствия.
- Да, - выдохнул Драко.
Послышался легкий смешок. И перед внутренним взором молодого человека предстала темная бездна. Она звала и манила. И Драко шагнул в нее, ни о чем не раздумывая. Он падал, чувствуя, как его окатило волной удовольствия. Юноша не заметил, как его тело упало на колени со стоном наслаждения.
Он очнулся в своей постели от громкого стука. Несколько мгновений понадобилось юному Малфою, чтобы понять, что он находиться в Хогвартсе, в своей спальне старосты. Короткий взгляд на часы. Час ночи. В дверь продолжали стучать. Драко снял запирающие заклятия и крикнул:
- Войдите!
В спальню ввалился Забини, за ним по пятам следовали Кребб, Гойл и трое семикурсников. На всех шестерых пижамы. Лица у всех взволнованные. Они вошли и расселись на стулья. Забини и Айден устроились на постели рядом с Драко. Все пришедшие были Темными Рыцарями. И Малфой понял, что все
