«Должны же быть дыры, как-то же они пролазают», - размышлял на ходу Алексей. Как только он скрылся в гуще деревьев, сбоку раздались пулеметные выстрелы. Зона бережет его от себя, но не от людей. Получить под лопатку свинца не хотелось.
- Стоять!
Это надо же так вовремя нарваться на патруль. Смертин поднял руки вверх и замер. Экскурсия закончилась.
- Лезут и лезут, мля, - от колючки к нему приближались двое солдат. Обычные. Без всяких шлемов, бронированных комбинезонов и других примочек. С обычными «калашниковыми» в руках.
- Хабар есть? - спросил краснолицый невысокий сержант, тыча перед собой стволом.
- Нет, совсем пустой, - горько вздохнул Смертин.
- Тогда в комендатуру пойдешь, мясо ра…
Среди деревьев мелькнула тень. Сержант остался без головы сразу, а рядовой все-таки успел испугаться и вскрикнуть. Разобравшись с первым, химера одним прыжком повалила его на землю. Когти погрузились глубоко в грудь, челюсти вырвали клок из шеи. Солдат только раз взбрыкнул и угомонился.
Молниеносная убийца. Человеку тягаться с ней не под силу. Слишком медлителен, слишком много думает. Стрингер смотрел на окровавленную химеру, а она смотрела на него. Оба застыли в оцепенении.
Она была прекрасна! Алексей осознал это впервые и сам удивился, что раньше воспринимал ее только как машину для убийства. Грациозное тело, лоснящаяся короткая шерсть. Глаза гипнотизировали. Он не смог пересилить себя, не смог удержаться от искушения и протянул руку. Наэлектризованный воздух разорвался от малейшего прикосновения. Пальцы скользнули по гладкой голове. Химера подалась вперед, жадно принюхиваясь. Она распознала в нем ее, свою хозяйку и покровительницу. Ту, что наделила ее мощью и силой. От него пахло Зоной.
Ну, уж нет. Хватит. Стрингер одернул руку и не оглядываясь побежал к рваной дыре в «колючке». Зона въедается хуже любой кислоты. Нельзя оставаться с ней наедине, особенно когда душа переполнена отчуждением. Это чужой мир, и как бы она не приглашала, ему здесь делать нечего.
Стрингер уперся в болото, начал обходить по берегу, но чуть не столкнулся нос к носу с еще одним патрулем. Переждав в камышах, он решил лезть напрямую. Долго мучаться не пришлось. Колышущиеся ряской протоки скоро разбавили маленькие островки чакона. Из лужи, громко хлопая крыльями, вспорхнул, до смерти перепугав, селезень. Алексей остановился на небольшом клочке суши, бросив рюкзак на туго сплетенные камыши. У подошв шмыгнула мышь. Не крыса-переросток, а самая обыкновенная серая мышь.
В голове заныло.
Она рядом.
Она дышит тебе в затылок.
Закрой глаза, стрингер, и почувствую ее дикую и необузданную свободу, замешанную на адреналине и смерти. Все, что ты искал и не находил. Она ждет тебя. Всегда.
Он заставил себя залезть на самое дно рюкзака, где было спрятано сокровенное. Его мечта. Его потаенное желание. Пальцы нащупали аккуратно завернутые в пакет кассеты. Смертин в последний раз посмотрел на пластиковые прямоугольники, сыпанул в сверток десяток пулевых патрон, завязал узлом и с силой зашвырнул в самую топь.
Не нужно об этом знать людям. Пусть они дальше прячутся за своими иллюзиями. Их время еще не пришло. Быть может, когда-нибудь артефакты расцветут новыми монолитами, семена прорастут и человечество подойдет к своей черте. Но это будет еще не скоро и без его участия. Рано давиться булкой…
В сгущающемся сумраке протяжно закричала выпь. Где-то далеко-далеко ночь рвал лай деревенских собак.
Еще с час Алексей пробирался по лесу. Голосистому и живому. Им можно было наслаждаться до бесконечности, но он хотел жрать, поэтому настырно перебирал ногами. Трасса вынырнула из темноты неожиданно, как и ослепляющие лучи фар. Смертин выбежал прямо на середину и начал ожесточенно размахивать руками. Старая дребезжащая «Калина», истерично свистя тормозами, остановилась у самых колен.
- Дурак!!!
Мордастый усатый мужик хотел было уже газануть, но Смертин грубо распахнул дверь и нырнул в салон. Рука водилы полезла под сиденье.
- Стой, - умоляюще посмотрел на него Алексей, - Я заплачу… Мне надо…
- Ты рожу свою видел?
Стрингер провел ладонью по лицу, чувствуя на лбу и щеках корку запекшейся крови.
- Проблемы, - мученически заломил он губы, - Тебя они не коснуться, обещаю. Я заплачу. Помоги, а?
Водила недоверчиво на него посмотрел:
- Че надо?
- В Киев, а лучше в Москву. Сможешь отвезти меня до Москвы?
Сейчас это был лучший выход. Ни каких вокзалов, ни каких аэропортов. Просто сесть и двигаться вперед, ни о чем не думая.
- Беглый? - сдвинул брови мужик, косясь на дробовик.
- Да, нет… Журналист я, - Смертин дернул из наплечного кармана помятую корочку собкора. Он умудрился сохранить все документы и даже паспорт, который непросто было пристроить в специальный непромокаемый карман комбеза.
- Со стволом не возьму.
Да и хрен с ним! Смертин широко размахнулся и закинул «Benelli» на обочину. Обойдется он без него в Москве. Это уже мелочь.
- Умойся, - протянул «полторашку» мужик, - А то менты на первом же посте тормознут… Мне бы домой пожрать заехать…
- По пути все купим, - фыркнул стрингер, размазывая по щекам теплую воду. Он старался не вылезать из салона, чтобы не дай бог, его не вытолкнули на улицу, - Я вдвойне заплачу. Три штуки баксов устроит? Штуку сейчас, остальные на месте, - Алексей специально старался набить цену, чтоб водила немного успокоился, почувствовав сладковатый запах халявы.
Мужик долго молчал, прикидывая в уме варианты, а потом согласился:
- Устроит, - хлопнул он себя по коленке, будто подписался на самую большую авантюру в своей жизни. - И куда ты так торопишься?
- Домой, - улыбнулся Алексей. - К сыну.
- Ты здесь? - сухо спросил Семецкий, присаживаясь на поваленный ствол.
Он точно знал, что здесь.
- Он ушел?
- Да… Ну и как тебе умирать?
- Неприятно. Я еще никогда не умирал.
- А теперь представь, что мне приходится каждый день, - поморщился сталкер, - Ее дар, который стал проклятьем.
- Быть может, скоро это закончится.
- Ну, да… только я бессмертен.
- Не совсем. Тебе вряд ли найдется место в новом мире. Ты же предатель. А кто предал один раз, предаст и во второй.
- Это она натравила на меня духа.
- Но выбор-то был за тобой.
- А как же Монолит?! Меня сделал таким Монолит!
- Монолит - не джинн. Я ему объяснял.
- Начитался наших сказок?
