главного - чего ему не хватает в этой жизни. Когда он шёл вперёд, любая дверь открывалась, а обычные смертные с трепетом наблюдали за величественным существом, именуемым Кларенсом Кесселом. Так было заведено, однако всего лишь один случай изменил его положение, а авторитет Кессела пошатнулся не только в глазах его партнёров, но и в его собственных. Простенькая афера закончилась неудачей и превратилась в шантаж. Самым обидным был тот факт, что Кларенс и пальцем не мог тронуть шантажистов, чтобы не навлечь на себя ещё большие беды. Но ещё больнее было осознание того, что место ловкачей заняли не опытные воротилы, а какие-то охотники за головами. Впрочем (Кларенс считал это своим оправданием), во всём этом была ещё замешана мошенница Джилл Рейн, которая должна была умереть первой. Кессел мечтал поквитаться со всем этим трио и доказать, что их жизнь может стать невыносимой. Сейчас Кларенс зашёл в здание своей компании и направился к лифту. Пока он шёл вперёд, по пути встречались многочисленные служащие, среди которых были секретарши, уборщики, охранники и прочие неудачники. Они одаривали своего босса улыбками, а Кларенс совсем на это не реагировал. Ему хотелось избавиться от этих бездельников и выкинуть их на улицу, чтобы они не мешались под ногами. Полудурков Джорджа и Эббота он уже уволил (а они устроились работать вышибалами в 'Звезду Терранона'), а найти кого-нибудь стоящего оказалось не так просто. Как только Кларенс дошёл до лифта и нажал кнопку, неожиданно зазвонил его сотовый телефон. У Кессела было не самое лучшее настроение, поэтому он проигнорировал этот звонок. Однако пока лифт спускался на первый этаж, телефон всё звонил и звонил (было очевидно, что кто-то очень хочет поговорить с владельцем этого телефона). В конце концов этот звон надоел Кесселу.
-Слушаю, - спокойно ответил на звонок Кларенс, ожидая услышать мерзкий голосок своего партнёра по бизнесу.
-Доброе утро, мистер Кессел, - ответил голос, услышать который Кларенс не ожидал так скоро.
-Синклер? Доброе утро, но если честно, то оно не очень доброе.
-Понимаю, - проговорил Синклер, и в его голосе слышалось явное сочувствие. - К сожалению, у меня есть одна новость, которая вряд ли улучшит ваше настроение.
-И сколько денег ты от меня хочешь? - с насмешкой произнёс Кларенс, входя в лифт.
-Забудьте. Вас нельзя назвать постоянным клиентом, однако я живой человек и вы пока тоже.
-Что значит пока?
-Вас хотят убить, мистер Кессел.
Кларенс замер на одном месте, а его палец остановился в дюйме от кнопки выбора этажа. Какое-то время он молчал, а потом усмехнулся.
-Дельцы хреновы! Всегда знал, что эти выродки забудут всё хорошее, что я для них сделал за всё это время! - воскликнул Кессел, после чего нажал на кнопку последнего этажа и лифт стал медленно подниматься.
-Ерунда. Если думаете, что вас заказали партнёры, то вы заблуждаетесь! - проговорил Синклер, поняв смысл последней реплики.
-Предположим. Тогда кто?
-Я... (наступила долгая пауза) Я не знаю.
Кессел хотел что-то сказать, однако слова неожиданно сами застыли на его губах. Подобное известие не только удивило Кессела, но и шокировало. Он всегда знал, что от смерти нельзя спастись, если многие очень сильно её хотят. В конце концов, его самого несколько раз пытались убить, а он до сих пор был жив. Одна мысль сейчас мучила Кларенса Кессела: кто хочет его смерти?
-Ты уверен, что это не... - попытался уточнить Кларенс (эти слова давались ему не так просто).
-Уверен. Ваши партнёры способны на такое, но это кто-то другой.
У каждого человека есть враги, однако желать смерти могут лишь заклятые враги. Внезапно в голове Кларенса мелькнула мысль, которая сначала показалась ему очень дикой, но при дальнейшем осмыслении, всё начало становиться на свои места.
-Понятно, - растянуто проговорил Кларенс. - Теперь мне всё понятно. Надоело шантажировать и поэтому решили избавиться. Проклятые охотники за головами!
-Не говорите ерунды! Я знаю Алекса Дроу. Если он и хочет вашей смерти, то есть несколько доводов в его защиту.
-Буду рад, если поведаешь об этих доводах.
-Во-первых, для вашего устранения был нанят убийца. Алекс не только не смог бы выйти на киллера такого класса, а он скорее всего даже не знает о его существование и... - говорил Синклер и голос его звучал уверенно.
-Допустим! А во-вторых? - нервно перебил его Кларенс.
-Потому что его напарник - одна из следующих целей.
Вот этого Кларенс и вовсе не ожидал. Он вспомнил этого салагу в бейсболке, который дважды превратил его бывших телохранителей в отбивные. Подобную новость можно было назвать сюрпризом, однако Кларенса это совсем не позабавило.
-Какой киллер собирается убить меня?
-Тень Смерти, - проговорил Синклер с содроганием.
-Тень Смерти? А это что за кадр?
В этот момент Синклер сделал глубокий вдох, что свидетельствовало о продолжительности последующего разговора.
-Неудивительно, что это имя, или лучше говорить прозвище, вам ни о чём не говорит. Многие люди на Терраноне даже не знают о существовании этого человека, а некоторые считают его выдумкой. Тень Смерти - это самый профессиональный и смертоносный киллер нашего времени. Вам приходилось слышать о смерти Кевина Родса?
В этот момент лифт практически доехал до самого последнего этажа, однако Кларенс неожиданно нажал кнопку аварийной остановки.
-Приходилось. Во время одной попойки он напился, а потом утонул в собственном бассейне. Полиция провела тщательная расследование и сообщила, что это был несчастный случай. При чём здесь какой-то легендарный убийца?
-Не всё так просто. Родс утонул в бассейне и об этом полицейским рассказали свидетели. Несчастный случай - это официальная версия, в которую поверили практически все. Убийца сработал настолько чисто, что убийство было похоже на банальный несчастный случай.
-Не знаю, уж как-то всё это дико звучит. В принципе, мне бы не помешало фото того убийцы.
-К сожалению, не могу помочь. На всём Терраноне нет ни одного человека, который мог бы похвастаться тем, что увидел лицо Тени Смерти, а потом остался жив. Даже заказчики не видели лица убийцы, потому что она соблюдает анонимность.
-Она? Ты хочешь сказать, что это какая-то баба? - спросил Кларенс с ещё большим удивлением.
Он всегда считал, что дела первой важности нельзя доверять женщинам. Их место в койке, а не на деловых совещаниях. Впрочем, иногда бывают исключению, но Кларенс не мог поверить в то, что женщина может стать идеальным киллером. Кто угодно, но только не женщина.
-Однажды я и сам воспользовался её услугами. Я не гарантирую, что это действительно женщина - пока это всего лишь мои догадки, но советую вам быть осторожнее. В конце концов, мы можем... - говорил Синклер, но Кларенс тут же его перебил:
-Спасибо тебе, Синклер. Я приму всё это во внимание. Если эта тварь здесь появиться, то это будет последним, что она сделает в этой жизни! - с особой напыщенностью ответил Кессел и отключил телефон, забыв попрощаться.
Этот поступок можно было назвать роковой ошибкой Кларенса Кессела. Синклер никогда не разменивается по мелочам (а в этот раз он даже сам проявил инициативу, что уже говорило о многом), потому что подобные дельцы дорожат своей репутацией. Либо по небрежности, либо из-за плохого настроения, Кессел легкомысленно отнёсся к словам Джеральда. Он не верил во всю эту чушь про таинственного киллера, лица которого (или которой) не видели даже заказчики. В этот момент лифт доехал до последнего этажа (Кларенс вновь нажал ту кнопку) и мистер Кессел оказался один в длинном коридоре. Уже сейчас стоило прислушаться к голосу разума и вернуться в лифт, однако Кларенс послал всё к чертям и направился в свой кабинет. Первым делом он проверил сообщения на видеофоне, а потом подошёл к окну.
