Шесть артефактов глубочайшей древности, обладающих колоссальной эзотерической силой. Собранные вместе, эти камни могут предотвратить глобальную катастрофу, которая унесет миллионы человеческих жизней.
Один из них, согласно преданиям, скрыт где-то в Китае, второй - в царской гробнице Египта, третий - в Стоунхендже… но где искать остальные реликвии? В старинных манускриптах скрыты лишь обрывочные, туманные упоминания, расшифровать которые современному человеку непросто. Археолог Джек Уэст и его команда начинают поиски, которые оказываются смертельно опасными…
В темном зале под гигантским островом, расположенном на краю света, проходила древняя церемония... В центре помещения отливал золотом бесценный самородок — пирамида, увенчанная кристаллом. Прозвучало заклинание, которое не использовалось много тысяч лет. Не успели слова стать эхом, как усыпанное звездами небо низвергло на вершину пирамиды огромный голубой луч — и таинственный кристалл зажегся.
Единственными свидетелями церемонии были пять рассерженных мужчин.
Когда загадочное действо завершилось, один из очевидцев (должно быть, главный) произнес по спутниковому радио: «Ритуал выполнен. Теоретически силы преисподней повержены. Это надо проверить. Убейте одного из них завтра в Ираке».
На следующий день, в другой части света, в раздираемом войной Ираке, повстанцы застрелили австралийского спецназовца Стивена Оукса. Шестеро в масках изрешетили его свинцом, когда он проезжал через КПП на своем джипе. На его теле было обнаружено двести пулевых отверстий. Убийц так и не нашли.
Смерть часто настигала солдат, принимавших участие в оккупации Ирака. К тому времени там полегло уже более тридцати двух тысяч американских военнослужащих.
Но в этой смерти было кое-что удивительное: убили австралийца.
Статистика гласит: с марта 2006 года ни в одном вооруженном конфликте, разгоревшемся на земном шаре, не погиб ни один уроженец Зеленого континента.
Вообще-то союзные войска давно подметили, что австралийские военные до неприличия везучи. В каких только ситуациях им не удалось выжить за последние пять месяцев! Иной раз — совершенно чудесным образом...
Американские солдаты так верили в этот поразительный дар, что пытались разглядеть сквозь свинцовую метель коллегу-австралийца и встать рядом с ним.
Однако 21 августа 2007 года гибель младшего сержанта Стива Оукса поставила кровавую точку на столь блестящей репутации.
На следующий день один из сильнейших мира сего получил зашифрованное послание:
ГОРА ВЕДЬМ
ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КИТАЙ, ПРОВИНЦИЯ СЫЧУАНЬ
1 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА
Спускаясь на длинном страховочном тросе в почти кромешной тьме, профессор Макс Эппер нажал кнопку на электрическом фонарике.
— О Госпо... — прошептал он. — О Гос..
От увиденного у него просто дух захватило.
Помещение представляло собой идеальный куб, вырубленный прямо в скале. Каждая из его сторон достигала около пятнадцати метров в длину. Стены зияли множеством высеченных надписей, не пощадивших ни одного квадратного сантиметра: буквами, цифрами, символами...
Профессору следовало проявлять осторожность.
Он направил фонарь вниз и увидел прямо под собой широкую шахту. Непроглядный мрак скрывал ее глубину...
В узких кругах Макс Эппер был известен как Волшебник — и он вполне соответствовал этому лестному прозвищу.
Седая ниспадающая борода, водянистые голубые глаза, искрящиеся умом и добродушием, шестьдесят семь лет — ни дать ни взять сегодняшний Мерлин. О профессоре археологии Тринити-колледжа говорили, будто он, помимо всего прочего, когда-то был членом секретной международной бригады, обнаружившей — и вернувшей к жизни! — Золотую вершину Великой пирамиды в Гизе.
Опустившись на пол, Волшебник расстегнул страховочные ремни и уставился на стены, испещренные таинственными надписями.
Какие-то символы он узнал: китайские и даже некоторые египетские иероглифы. Ничего удивительного: давным-давно хозяином и проектировщиком этого подземелья был не кто иной, как великий китайский философ Лао-Цзы. Являясь не только выдающимся мыслителем, но и страстным путешественником, этот почтенный муж сумел достичь Египта. И это в четвертом веке до нашей эры!
В самом центре одной из стен красовалась гордость зала — большой лепной рельеф.
Волшебник уже видел это изображение. Известное как Тайна кругов, оно до сих пор остается неразгаданным. Обыватели усматривают в нем схему Солнечной системы, но у данной версии имеется слабое место: вокруг рисованного Солнца слишком много планет...
Тайна кругов встречалась Волшебнику не меньше десяти раз в различных частях света (в Мексике, Египте, даже в Уэльсе и Ирландии) и в разном виде: от грубых каракулей на горной породе до изящной резьбы над древними порталами. Однако ни одно из тех изображений не было высечено столь четко и красиво. Куда там!..
Превосходный экземпляр! Каждый круг имел золотую оправу и был инкрустирован самоцветами: рубинами, сапфирами и жадеитами. Все это великолепие чарующе блестело в луче мощного фонаря Волшебника.
Прямо под Тайной кругов находилась узкая ниша — примерно шестидесяти сантиметров в ширину и глубину и двух метров в высоту. С точки зрения Волшебника, ниша походила на поставленный вертикально гроб, вделанный в стену.
