отношениям с Лили. Когда родители девочки погибли, Джек стал ее фактическим опекуном, в чем ему помогала его «интернациональная семья» — бригада солдат со всего света. Вскоре после того как задание было выполнено, Уэст удочерил Лили.
Он поселился в Большой пустыне и жил там, в безмятежном уединении, вдали от людской суеты, вдали от цивилизации, покидая родную ферму лишь тогда, когда учителя Лили вызывали его в школу. Что до Золотой вершины, она наслаждалась гордым одиночеством в никелевой шахте за его жилищем...
Несколько месяцев назад Уэста озадачила одна газетная статья. В Ираке убили (расстреляли из засады) спецназовца Оукса — первого солдата-австралийца почти за два года... Новость обеспокоила Уэста, поскольку он являлся одним из тех немногих, кто знал, почему в последнее время смерть упорно обходила стороной австралийских военнослужащих. Это было связано с предотвращением ада в 2006 году и с вершиной: проведя древний ритуал, Уэст, казалось, обеспечил безопасность Австралии на долгие годы.
Но теперь, со смертью того младшего сержанта, этот благословенный период, по-видимому, подошел к концу... Уэста поразила дата гибели солдата: 21 августа. Подозрительно близко к осеннему равноденствию.
Уэст лично проводил ритуал на вершине Великой пирамиды 20 марта 2006 года, во время весеннего равноденствия, когда солнце находилось прямо над головой и день был равен ночи.
Весеннее и осеннее равноденствия представляют собой моменты прохождения центра Солнца через небесный экватор в противоположные времена года.
«Противоположные, но одни и те же, — подумал Уэст, — инь и ян».
Перед осенним равноденствием кто-то, находящийся где-то, сделал что-то, обессилившее преисподнюю.
Уэста вырвало из раздумий коричневое пятнышко, пересекающее небосвод по направлению к его ферме.
Это была птица, его верный сокол-герольд по имени Хорус. Пернатый вестник сел на перила, обрамляющие веранду, и пронзительно закричал, указывая крылом на восток.
Уэст посмотрел в ту сторону и увидел несколько черных точек, ворвавшихся в пыльное небо и вернувшихся за линию горизонта.
Примерно в пятистах километрах от жилища Уэста, в приморском городке Виндхем, проводились широкомасштабные военные учения «Бумеранг» — своеобразное состязание Австралии и Америки, в котором раз в два года принимали участие все виды вооруженных сил: флот, армия и ВВС.
Только на этот раз в турнир внесли изменения: в нем участвовал Китай. Никто не строил иллюзий: на территории нейтральной Австралии (у которой существовали развитые торговые отношения с Китаем и давние военные связи с США) Америка и Поднебесная, два крупнейших соперника, мерили друг дружку государственным взором. Сначала Соединенные Штаты выступали против участия Китая, но китайцы оказали значительное торговое давление на Зеленый континент и австралийцы уговорили Америку...
Однако Уэст полагал, что все это, к счастью, больше не имеет к нему никакого отношения.
Он посмотрел на Лили и Элби, носящихся вокруг хлева, вздымая облака пыли... Вдруг его слуха коснулось гудение компьютера, стоящего на кухне.
By, ву, ву...
Электронные послания.
Множество электронных посланий.
Джек вошел на кухню, продолжая посасывать кофе, и взглянул на монитор.
Более двадцати сообщений от Макса Эппера! Кликнув на одном из них, Джек увидел цифровую фотографию древнего символа, вырезанного в камне. Очевидно, китайского.
— Ах, это ты, Волшебник, — зевнул бывший спецназовец. — Ну, что на этот раз? Снова забыл свой дополнительный НЖМД?
С Волшебником уже такое случалось: собираясь выполнить резервное копирование файла, он вдруг замечал, что забыл второй накопитель на жестких дисках, — и отправлял фотографии Джеку: мол, сохрани, будь добр.
Тяжело вздохнув, Джек залез в Интернет, зашел на чат, посвященный «Властелину колец», и ввел свой ник: Бродяга101.
Открылся малоиспользуемый форум. Вот так они с Волшебником и общались друг с другом: под покровом анонимности, даруемой мировой компьютерной сетью. Посылая Джеку груду электронных сообщений, профессор Эппер обычно оставлял на форуме «пояснительную записку».
Как и следовало ожидать, последнее сообщение пришло от Гэндальфа101 — Волшебника.
Каково же было удивление Уэста, когда вместо привычного сухого извинения он увидел... цифры.
Множество цифр, перемешанных со скобками и косыми чертами.
(3/289/-5/5) (3/20/-2/6) (3/289/-8/4) (3/290/-8/4) (3/290/-1/12)
(3/21/-3/3) (1/187/5/6) (1/168/-9/11)
(3/47/-3/4) (3/47/-4/12) (3/45/-163) (3/47/-1/5)
(3/305/-3/1) (3/304/-8/10)
(3/43/1/12) (3/30/-3/6)
(3/15/7/4)(3/15/7/3)
(3/63/-20/7) (3/65/5/1-2)
(3/291/-14/2)(3/308/-8/11) (3/232/5/7) (3/290/-1/9)
(3/69/-13/5) (3/302/1/8)
(3/55/-4/11-13) (3/55/-3/1)
Джек нахмурился.
Это было зашифрованное послание от Волшебника, специальный код, известный лишь тем, кто входил в их узкий круг единомышленников.
Дело принимало серьезный оборот.
Джек схватил с ближайшей книжной полки роман в мягкой обложке — тот самый, которым пользовался Волшебник, составляя загадочное сообщение, — и стал лихорадочно перелистывать страницы.
Он подписывал слова под каждой последовательностью цифр, пока не расшифровал все послание. Кровь застыла у него в жилах...
(3/289/-5/5) (3/20/-2/6) (3/289/-8/4) (3/290/-8/4)
(3/290/-1/12)
Вылетай, вылетай немедленно!
(3/21/-3/3) (1/187/5/6) (1/168/-9/11)
Прихвати Огненный камень
(3/47/-3/4) (3/47/-4/12) (3/45/-163) (3/47/-1/5)
И мою черную книгу
(3/305/-3/1) (3/304/-8/10)
И беги.
(3/43/1/12) (3/30/-3/6)
Новое срочное задание
(3/15/7/4) (3/15/7/3)
Очень опасное.
(3/63/-20/7) (3/65/5/1-2)
Враги приближаются.
(3/291 /-14/2) (3/308/-8/11) (3/232/5/7) (3/290/-1 /9)
Встретимся в
(3/69/-13/5) (3/302/1/8)
