— Только отключился.
— Если тебя не затруднит, перезвони ей и попроси передать Лили такие слова: «Я люблю тебя и очень скучаю. Спокойной ночи! Твой папуля».
— О чем речь, старина!
Джек отключил переговорное устройство и забылся глубоким сном.
Что ему только не являлось — в основном прошлое, счастливое или ужасное... Но самым главным сновидением была Лили, ее озаренное улыбкой лицо и тихий уголок на северо-западе Австралии, ставший для них родным домом.
АВСТРАЛИЯ
МАРТ 2006 ГОДА - ДЕКАБРЬ 2007 ГОДА
МЕСЯЦЫ ПОСЛЕ ВОЗВРАЩЕНИЯ ПРЕИСПОДНЕЙ
БОЛЬШАЯ ПЕСЧАНАЯ ПУСТЫНЯ
СЕВЕРО-ЗАПАД АВСТРАЛИИ
МАРТ 2006 ГОДА - ДЕКАБРЬ 2007 ГОДА
В месяцы, последовавшие за возвращением преисподней, Джек Уэст и его команда вернулись в свои родные страны. Все, кроме Каланчи: после миссии, связанной с Великой пирамидой, Израиль объявил его персоной нон грата, поэтому снайпер был то с Джеком, то с Волшебником, то с Винни Пухом.
Им пришлось начинать жизнь заново: и в обычном, и в бюрократическом смысле. Как-никак они выпали из общества почти на десять лет: столь долгое отсутствие не могло пройти бесследно. Не обошлось и без приятных нюансов: например, все получили запоздалое повышение по службе.
Распад команды огорчил каждого из ее членов, но больше всех расстроилась Лили. Эта группа людей, объединенных общим делом, стала для нее чем-то вроде семьи...
Она чувствовала себя, как Фродо на последних страницах «Властелина колец», ее любимой книги. Вырвав мир из пасти великой беды, они были вынуждены вернуться к нормальной жизни. А разве может такая жизнь устроить человека, вдохнувшего аромат настоящего приключения? Как общаться с обычными людьми, которые не знают — не могут знать — о подвигах, совершенных тобою ради их спасения?
К счастью, члены команды наведывались к ним с Джеком довольно часто. А уж когда у Лили появился сотовый телефон (незабываемый день!), она стала закидывать их эсэмэсками. Это, разумеется, не уничтожило тяги к живому общению: девочка навещала своих боевых товарищей при первой же возможности. Винни Пуха — в Дубае, Курчавого — на Ямайке, Волшебника — то там то сям, Зоу — в Ирландии.
Зоу...
Когда она прилетала в Австралию, Лили просто расцветала. Но сначала покинуть страну было весьма затруднительно, поскольку бесчувственный ирландский подполковник, не знающий о героизме, проявленном его подчиненной во время «семичудесной» эпопеи, вынудил ее переучиться и перевестись в «Шитхан Фианоглах эн Эрм».
— Обычные люди, — зевнула Лили. — Что с них возьмешь?
Разумеется, Уэст об этом знал. Иногда он и сам чувствовал нечто подобное.
Чтобы не увязнуть в болоте обыденности, они решили ставить перед собой нестандартные задачи.
У Джека не возникало с этим никаких проблем: Волшебник постоянно сбрасывал ему по электронной почте различные задания, одно головоломнее другого. «Джек, ты не мог бы поискать для меня информацию о племени нитов, живущем в Конго?» «Тебя не затруднит раздобыть для меня авторитетный перевод «Загадок» Аристотеля?» «Тебе не составит труда найти имена всех людей-птиц, обитающих на острове Пасхи?»
Однажды, когда Лили не знала, чем себя занять, Джек подбросил ей совершенно неожиданное испытание.
Школу.
Поскольку северные пустыни Австралии не изобиловали оазисами просвещения, Лили отправили в юго-западный город Перт, в престижную школу-интернат для одаренных детей.
Но престиж престижем, а детство детством. Для маленькой девочки без братьев и сестер, выросшей на изолированной от внешнего мира кенийской ферме в обществе профессиональных солдат, школа оказалась очень тяжелым испытанием.
Джек, разумеется, знал, что так и будет, но он также понимал, что без этого нельзя.
Однако всю серьезность положения он осознал лишь на первом родительском собрании.
Одетый в джинсы и пиджак, скрывающие рельефную мускулатуру, и рабочие перчатки, маскирующие металлическую руку, Джек Уэст-младший — коммандос, путешественник и обладатель двух магистерских степеней по древней истории — сидел на низком пластмассовом стуле за маленькой пластмассовой партой. На него смотрела сквозь двойные очки женщина по фамилии Брук, наставница Лили (а на деле — простая учительница, наблюдавшая за выдающимися успехами девочки).
Уэст выслушивал замечания госпожи Брук с самым серьезным видом, но его душа расплывалась в гордой улыбке.
— Лили поставила в неловкое положение учителя латинского языка — поправила в присутствии учеников.
— У нее прекрасные знания по всем предметам, но мне кажется, что она может заниматься лучше. Такое впечатление, что она не отдается учебе полностью, а делает все для галочки. Наша программа — самая продвинутая в стране, а Лили, похоже, скучает на занятиях.
— У нее очень мало друзей. Она дружит с Элби Кальвином — и это прекрасно, — однако у нее, судя по всему, нет ни одной подруги.
— А еще она довела до слез Тайсона Бредли, вывернув ему запястье при помощи какого-то странного захвата. Медсестра говорит, что она едва не сломала ему руку.
Уэст знал об этом случае.
Тайсон Бредли был школьным рэкетиром, эдаким молодцом против овец. Как-то раз он попытался отнять у Элби его «обеденные» деньги.
Лили вмешалась. Когда Тайсон протянул руку к горлу девочки, та схватила его за запястье и провела прием, которому научил ее Джек. Рэкетир завизжал и упал на колени.
Он больше не беспокоил ни Элби, ни Лили.
В тот памятный вечер, соединивший родителей и учителей, Уэст познакомился с Луизой Кальвин, матерью Элби.
Эта милая скромная американка жила в Перте с мужем-шахтером. Она постоянно беспокоилась за своего одаренного сына.
— Этот ужасный физрук его просто затерроризировал, — пожаловалась она Джеку за чашкой кофе. — Я искренне не понимаю, почему Элби, такой хрупкий мальчик, должен заниматься спортом. А если он получит удар по голове? Мой сын творит чудеса в математике, учителя только руками разводят, — и это все может быть загублено футбольным мячом, попавшим в голову. Но этот ужасный физрук твердит свое: без спорта никуда! Я не могу убедить его оставить Элби в покое.
Луиза была доброй женщиной и, вне всякого сомнения, обожала своего сына, однако Джеку казалось, что она несколько преувеличивает... пока не столкнулся с тем самым физруком, господином Найсмитом.
Тодд Найсмит оказался здоровенным детиной в тугих теннисных шортах и спортивной рубашке с
