- Попутный ветер. – Объявил Саша. – Поставить парус!
- Есть, капитан! – Одновременно откликнулись Шмур и Струзания.
Зеленый лопух взмыл на шест, выгнулся дугой под напором свежего ветерка и плот плавно заскользил по искрящейся голубой речке.
С другого берега за путешественниками внимательно следил Выр. Раздвинув высокую траву, клоп провожал удаляющийся плот злыми глазами:
- Опять им удалось вырваться из ловушки. – Гневно пропищал слуга Черной Моли. – Из-за них я впал в немилость к хозяйке, из-за них чуть не погиб, из-за них упустил свой последний шанс оправдаться перед повелительницей, из-за них теперь могу лишиться самого дорогого – головы! – В бессильной ярости клоп зарычал. Вернее, ему показалось, что зарычал. На самом деле Выр издал противный тонкий писк. Испуганная Цокотуха подскочила к нему со словами:
- Что случилось, хозяин?!
Но клоп уже взял себя в лапы и спокойно ответил:
- Ничего не случилось. Это я просто слегка прочистил горло. – Он быстро повернулся к мухе: - Где переговорное устройство? Нужно немедленно предупредить королеву!
- Откуда мне знать? – Лениво отозвалась муха. – Я не способна запоминать такие тонкости. Вот если бы ты спросил, где лежит большая куча ослиного навоза, я тут же домчала бы тебя до места самой короткой дорогой…
- Глупая жужжалка. – Рассердился клоп. – Ни на что не годишься, а еще состоишь на службе у лучшего шпиона королевы!
- Так это ты шпион, а не я. – Так же лениво ответила Цокотуха.
Клоп махнул желтой лапкой, показывая, что разговор с мухой бесполезен и принялся бормотать:
- Значит, так, пять шагов на север, три шага на восток, - шагая и раздвигая высокую траву, клоп вскоре нашел, что искал. Разбросав сухие листья, Выр извлек из углубления в земле телефонный аппарат. Тяжело вздохнув и пытаясь унять дрожь в теле, снял трубку и жалобно произнес: - Алло, Ваше Величество, это снова я.
- Чего тебе?! – Злобный голос повелительницы оглушил клопа.
- Довожу до Вашего сведения, - залепетал Выр, - что подлые бунтовщики соорудили плавающее устройство, именуемое плотом, и движутся вниз по реке в сторону Зеленой речки…
- Что?! – Бешеный рык королевы поверг клопа в ужас. – Они же захвачены Кроками?!
- Увы, Ваше Величество, им удалось бежать. – Промямлил Выр.
- А ты куда смотрел, идиот? Почему не воспрепятствовал побегу!
- Я пытался, Ваше Величество, но эти тупые кроки… - Гнусавил клоп.
- Молчи! – Рев повелительницы парализовал шпиона. – Ты сам туп! Ты ничтожная желтая букашка! Ни на что не годная дрянь! Я еще разберусь с тобой!
В трубке оглушительно заныли короткие гудки.
«Все, - решил Выр, - теперь не иначе, испепелит или скормит лягушкам». Клоп упал на траву и горестно запищал. «Нет, - встрепенулся он, - еще не все потеряно, надо совершить какую-нибудь удачную подлость и тогда повелительница, может быть, простит его». Выр вскочил на ноги и принялся ходить взад- вперед, раздумывая над планами очередной пакости.
Глава 20. МЕЖДУ ДВУХ ОГНЕЙ
Друзья уже проплыли большое расстояние, когда Щекотун неожиданно ткнул одной из своих клешней в воду и удивленно сообщил:
- Смотрите, вода становится совсем мутной, она даже позеленела.
- Ничего удивительного, уважаемый Щекотун, - отозвался Шмур-16, -вон за тем холмом начинается Зеленая Речка. Вода в ней зеленая и мутная, как и мысли у той, что живет за ней в своем мрачном замке.
- За каким холмом? – Переспросил страшилка, напряженно всматриваясь в даль.
- Да вон, впереди, - указал пальцем шмель, - оттуда еще выплыло облачко.
- Действительно, облачко. – Подтвердил Саша. – Плывет прямо к нам.
- Не нравится мне все это. – Задумчиво пробасил Щекотун. – Никогда не видел облаков такого странного зеленого цвета…
Шмур открыл было рот, чтобы объяснить страшилке, что облака бывают разные, но в этот момент Струзания громко завопила:
- Сзади! Оглянитесь! За нами погоня!
Действительно, оглянувшись, друзья увидели вдалеке три маленькие точки. Они стремительно росли и вскоре уже отчетливо были видны узкие черные лодки, в которых сидели потрясающие копьями и дубинками злые кроки.
- Они скоро схватят нас! – Голосила Струзания. – Их лодки плывут гораздо быстрее нашего плота. Мы пропали!
- Не поддавайтесь панике, графиня! – Прикрикнул на стрекозу Шмур. – Мы преодолели столько опасностей, что просто стыдно так голосить еще из-за одной!
- Вам хорошо говорить, - огрызнулась Струзания, - Вы во время битвы спокойно спали, а мы на себе испытали ярость черных троллей. Даже Щекотун не смог с ними справиться!
- Я был отравлен дурманом крапивы! – Недовольно зарычал Щекотун. – А сейчас я здоров и силен! Проклятые кроки ответят мне за унижение!
- Их очень много. – Сказал Саша. – Преимущество на их стороне. Надо попробовать оторваться от них.
- Ветер стихает. – Расстроено сообщил барон. – Смотрите, наш парус совсем провис…
- Ветер! – Рявкнул Щекотун. – Я обеспечу вам ветер! – С этими словами страшилка набрал в легкие побольше воздуха и, раздувая щеки, принялся, что есть силы, дуть. И чудо. Зеленый лист лопуха выгнулся дугой и плот быстро заскользил по поверхности воды.
- Ура! – Закричал Саша. – Молодец, Щекотун! Шмур, бери скорее шест, мы будем грести! – Сам мальчик подхватил второй шест и принялся орудовать им не хуже, чем веслом. Шмур последовал его примеру и плетеный корабль быстро помчался вперед, оставляя позади орущих от бешенства кроков.
- Они отстают! – Обрадовано закричала Струзания. – Еще немного и мы уйдем от них! Милый Щекотун, дуйте сильнее!
И в этот момент произошло неожиданное событие. Когда друзья уже решили, что сумели спастись, впереди, из-за холма медленно выплыл длинный желтый корабль. Множество весел на его бортах неторопливо опускались в воду и так же неторопливо поднимались, повинуясь мерному рокоту барабана. Бом, бом, бом. Нос корабля украшала оскаленная драконья пасть. На палубе застыли странные омерзительные существа, покрытые рыжей свалявшейся шерстью, с длинными оттопыренными ушами и злыми маленькими глазками.
- Ой! – От удивления Шмур уронил шест в воду. – Что это?
Щекотун перестал дуть и парус безвольно повис, лишившись ветра. Саша тоже растерялся:
- Кто это?
Струзания истерично расхохоталась, а потом заплакала:
- Мы пропали! Теперь мы точно пропали! Это Рыжие гоблины!
- Между двух огней, значит. – Промолвил задумчиво Щекотун и, вздохнув, сорвал парус. – Нам он больше не понадобится, а вот из мачты получится неплохая дубинка.
Саша вытащил меч и кивнул друзьям:
– Придется драться…
Плот недвижимо покачивался на воде, а к нему с двух сторон приближались враги. Кроки заметили своих извечных противников гоблинов и яростно зарычали. В ответ им раздалось не менее грозное рычание. Черные и рыжие существа грозили друг другу оружием, сыпали замысловатыми ругательствами и
