целы ли? А то может уже вовсю сохнут и отваливаются. Ужас-то какой!
- А с Айви я еще поговорю - никогда таких проблем не было! С чего эта блажь ей в голову пришла…
Спустившись вниз, всадники легкой рысцой, проехали развилку и завернули в городок у подножия горы. Элли с любопытством рассматривала жителей: были здесь и уже виденные минотавры и красноглазые клювоголовы, и еще несколько не поддающихся определению рас.
На одной из улиц девушка в восхищении остановила лошадь, увидев стайку ребятишек горных демонов - человекоподобных кошек, с огромными желто-зелеными глазами. Особую прелесть им добавляли пушистые хвосты, продетые в прорези на штанишках-юбках и подвижные маленькие ушки.
'И острые клыки и когти, способные в клочья разорвать лист железа', - вдруг вспомнила девушка цитату из учебника. Но не в силах сдержать улыбку, продолжала рассматривать маленьких разбойников, играющих в чехарду.
На следующей улице встретились лесные демоны - стройные, худощавые, в зеленых одеждах, с охотничьими луками в руках. Трое мужчин возвращались из леса, неся на двух дрекольях тушу кабана.
Встречающиеся жители степенно кланялись, приветствуя Повелителя, и долго с любопытством наблюдали за удаляющейся парочкой, перешептываясь и делясь впечатлениями.
Выехав за околицу, всадники сделали круг, вновь разворачивая коней к замку. Девушка поинтересовалась:
- Конрад, а все-таки почему вашу сторону называют Темной - ведь это чудесный край - цветущий, солнечный или… на самом деле мы едем по гниющему болоту, а рядом вместо зайцев и перепелок - ползают змеи и пауки?
Повелитель расхохотался:
- В следующий раз чем забрасывать государственные дела, тратиться на лошадей так и сделаю - пару иллюзий и дело в шляпе! А ты обернись - с хитрой усмешкой посоветовал мужчина, - проверь, может как раз трехглавая ядовитая гидра нам в след скалиться.
По правде говоря, девушке именно так и хотелось сделать, к тому же после слов демона нестерпимо зачесалось между лопаток. Но она гордо выпрямилась в седле и задала очередной, так и просящийся с языка вопрос.
- Жители к вам… тебе тепло относятся.
- А ты думала я узурпатор и тиран?
- Просто слишком хорошо знаю рассказы о… 'подвигах' Повелителя демонов.
- Например?
- Напомнить, про Ночь безумных демонов? Когда вы отдали приказ убить всех. Даже детей и женщин!
- Вот уж удивительно, - зло присвистнул Повелитель, - может, я открою тебе одну из тайн мироздания, но у нас это же событие называют Ночью кровавых ангелов. И первыми эту резню начали не мы!
- Ах так? Я не желаю слушать это вранье! - Взвилась Элли. - Что я знаю точно - нет больших искусников во лжи, чем демоны.
Дальнейший путь проходил молча. Повелитель, скрипнув зубами, замолчал. Девушка, злясь на демонов, на саму себя, на все эти тысячелетние войны и Повелителей, подхлестывала кобылку, недоумевающе косившую на наездницу из-под длинной челки.
Уйдя в переваривание новых впечатлений некоторое время ангел ехала молча, как вдруг обратилась к демону.
- Конрад, расскажи что-нибудь? Другое…
Тот, задумчиво перебросил поводья из руки в руку:
- Хм… хорошее предложение. Пожелания есть?
- Я люблю про принцесс и драконов, - девушка покраснела.
- Отличная тема. - Повелитель, раздумывая, наклонился, похлопал коня по лоснящейся шее, без предисловий начав рассказывать. - В далеком-далеком мире, на одной планете жила принцесса, которая понятия не имела, что она королевских кровей. В том мире давно забыли про волшебство и благородство, и быть принцессой стало немодно. Поэтому принцесса просто ходила на учебу, а приходя домой, готовила ужин, и, допивая почти остывший кофе, курила много и долго, глядя в окно на снулый город…
Элли замерла, захваченная рассказом стараясь даже дышать через раз.
- И жил в том же мире, и даже в том же городе - дракон. Невзрачный юноша в человеческом обличье и самое грациозное и прекрасное существо в истинном облике. Последний в своем роду, а может даже последний во всем мире. Больше всего на свете дракон любил летать, паря на распахнутых крыльях над холодным северным морем, невидимый для всех, кроме звезд.
Конрад помолчал, переводя дух.
- И вот однажды они встретились. Совершенно случайно столкнулись на улице и… не смогли отвести друг от друга глаз, в одно мгновение поняв, что предназначены только друг другу. С тех пор они не расставались ни на день, до конца оставаясь вместе раз и навсегда.
- Правда? - у девушки восхищенно заблестели глаза, от рассказа она раскраснелась словно мак.
- Нет. Я солгал.
- Что?! Как? - Возмущению ангела не было предела.
- Обыкновенно. На самом деле девушка не смогла поверить в сказку, и уж тем более в то, что она принцесса. И ушла, обозвав дракона вруном, дураком и неудачником. А у дракона не хватило смелости ее удержать. Обратившись, он вылетел над морем в последний раз. И сложил крылья… Больше в том мире драконов и принцесс нет.
- Так не честно!
- Что поделаешь - такова жизнь. Да и правда зачастую так похожа на ложь, а ложь на правду, что люди, да и не только люди, - добавил демон, со смешком глядя на ангела, - больше готовы поверить в красивое вранье, нежели в горькую и обыденную истину. Впрочем, что это я все о грустном со столь очаровательной девушкой. Элиза, я надеюсь, ты будешь не против небольшого пикника?..
Листочки ложились один к одному, вырастая вверх разноцветной стопочкой. Наэла, перебирала скопившиеся за последнее время документы больше чтобы отвлечься: странная, непонятная ситуация с внезапно ожесточившимися отношениями между светлой и темной сторонами заставляла пифию искренне недоумевать. Ну не могли два Повелителя так поступать. Ведь давно повзрослели, сменили методы и способы.
А тут… Словно и не было перемирия - все та же мальчишеская гиперозлобленность и подростковое неприятие чужого мнения.
Наэла резко встала, прошлась по комнате. Легкая плетеная циновка на полу чуть поскрипывала от шагов, сегодня почему-то жутко раздражая обычно спокойную провидицу. Но ковры с густым ворсом на экваториальных островах с белоснежными пляжами и лазурным морем выглядели бы глупо. Да и ненужно.
Остановившись у окна и глядя на морской горизонт, пифия подперла щеку рукой и задумалась.
А Конрад - каков! Впрочем, чистоплюйством он никогда не страдал. Вопрос, сможет ли выкрутиться и на этот раз?..
Внятных объяснений от демона по поводу непонятного, жестокого нападения темных так и не добились. Вместо объяснения пришло глубоко нецензурное гневное послание, из которого кроме связующих междометий никакой информации получить не удалось.
- Госпожа? - звонкий голос отвлек Наэлу от раздумий. Пифия обернулась, возле двери стояла молоденькая ангел с метлой в руках. - Мы все сделали, еще что-то?
Учтивая девушка старательно глядела мимо пифии, разглядывая фарфоровую вазу. Оракул про себя усмехнулась: да уж правая сторона лица, рассеченная белым шрамом, и впрямь притягивала внимание. И не излечивалась никакими заклинаниями и лекарствами.
- В доме больше ничего не нужно, пойдите узнайте что еще нужно на острове.
- Да, госпожа Наэла.
Пришедшая с севера, с Темной стороны буря, прошлась по острову вдрызг пьяным великаном, впавшим
