шкатулке на моём столе не оказалось. Кстати, чтобы не нарушать статута, пришлось производить Александра Фёдоровича в гвардейские майоры, записав в батальон к полковнику Тучкову. Тот не возражал.
Кулибин ехать в Москву отказался категорически. Можно понять человека — французский император прекрасно проживёт без встречи с механиком, а вот проект новой паровой машины, предложенный инженером Горбатовым с канонерской лодки «Гусар», отлагательства не терпел. И деньги, привезённые Беляковым, тут пришлись как нельзя кстати. Обещают к лету сделать опытный образец, провести испытания, и запустить в производство на трёх заводах одновременно. Дело за малым — построить те заводы.
— А вот и я, дорогой! Заждался? — появившаяся императрица несомненно напрашивалась на комплимент. — Не вижу радости в глазах.
— Душа моя, любая радость меркнет перед твоей обворожительной улыбкой, а звёзды на небе просто гаснут от зависти.
— Льстец.
— С чего бы? Загляни в зеркало.
— Уже гляделась. А как ты находишь мою шубку?
Сказать довольной женщине, что на ней шуба как шуба, ничем от тысяч таких же не отличающаяся? Увольте… в пехотной атаке на укреплённые артиллерийские позиции гораздо больше шансов на благополучный исход.
— Она тоже прекрасна.
Удовлетворённая ответом Мария Фёдоровна благосклонно кивнула, сделала знак фрейлинам, и двинулась прощаться с детьми. Но, чёрт побери, зачем она тащит весь свой курятник прямо через мой кабинет? Да что уж теперь, пусть бродят… Главное сейчас, это ничем не отвлекать дражайшую супругу, иначе обязательно вспомнит о чём-нибудь недостаточно тщательно сделанном, и муки ожидания перейдут на новый круг.
Неужели свершилось чудо, и мы выехали? Вроде так оно и есть, но верится с трудом. Впрочем, это ненадолго — скоро начнёт темнеть и придётся останавливаться на ночлег. Вот потом можно будет спать прямо в дороге, с относительными удобствами завалившись в кибитку, представляющую собой маленький домик на полозьях, с настоящей печной трубой на крыше. А сейчас нельзя. Нет, не суеверие такое и не освящённая веками традиция следования царских поездов — пока охрана не проверит маршрут и не даст добро, поспешаем медленно.
Проводы императорской четы из Петербурга превратились в народное гулянье. Толпы нарядно одетых людей с радостными криками махали вслед платочками, а некоторые даже утирали умилённую слезу. Уж не знаю, Бенкендорф ли организовал мероприятие, или сами горожане, воодушевлённые предстоящим долгим отсутствием строгого государева пригляда, устроили праздник, но подозреваю, что гудеть будут не менее недели. Как мало нужно человеку для радости!
У нас тоже веселье — ахтырские гусары из Третьего Особого полка красуются перед дамами, те злонамеренно их не замечают и бросают томные взгляды на казаков лейб-конвоя, красногвардейцы с видом превосходства смотрят на всех, а сводный хор дьяконов поёт нечто фривольное, в некоторых местах нарочито неразборчивое. Песенников залихватским свистом поддерживает сам князь Платов-Донской… Вот уж от кого не ожидал подобного ребячества! И общая атмосфера поезда какая-то карнавально-маскарадная — чувствуется приближение масленицы? Так до неё ещё…
Военный министр в веселье участия не принимает — даже лёгкий морозец не мешает Аракчееву читать толстую книгу, время от времени делая на полях пометки карандашом. Новая страсть — переигрывать сражения древности при условии применения обеими сторонами скорострельных винтовок и артиллерии, захватила Алексея Андреевича целиком. По его расчётам Цезарь не имел ни малейшего шанса на успех в галльских войнах, а Ганнибал не только разрушил Рим дважды, но и дошёл до Индии. Вполне нормальное увлечение, всяко лучше амурных похождений фельдмаршала Кутузова.
А не было ли ошибкой доверить подготовку Москвы к встрече двух императоров Михаилу Илларионовичу? Или зря переживаю? Но не Бенкендорфа же посылать, особенно после недавнего конфуза с полным провалом учений его разведшколы. Справиться бы он справился, только без меня ему на глаза Христофору Ивановичу лучше не показываться — строгий отец не прибьёт, но может, воспользовавшись моментом, потребовать жениться. На ком? Найдёт на ком — в Москве из каждого окошка по три княжны да две графиньки выглядывает.
— О чём задумался, Павел? — женский извечный вопрос. Не могут изобрести иное начало разговора?
Мария Фёдоровна говорит тихо — рядом с ней, закутанная в меха так, что только нос наружу торчит, посапывает самая младшая из фрейлин. Зачем маленькую девочку тащить в этакую даль? Ладно бы летом, но сейчас? Не понимаю…
— Душа моя, может быть отправим девочку домой?
— Она не должна расставаться с братом, это, во-первых! — императрица непреклонна. — А во- вторых, с кем Даша останется в Петербурге, с нашими сорванцами? Ты знаешь, кто на прошлой неделе научил курить любимую обезьянку княгини Хованской? Или отчего попугай в оранжерее начал ругаться на военно-морском языке?
— Я разберусь по приезду обратно! — о том, что попугай присутствовал при приватном разговоре с Александром Фёдоровичем Беляковым, лучше тактично умолчать.
— Уж разберись пожалуйста.
— Но быть может поручим присмотр Дарье Христофоровне Ливен?
— В их семье достаточно двух гусаров, а при таком присмотре мы получим третьего. Нет уж, пусть с нами едет.
Даша, из-за которой разгорелся спор, родная сестра сержанта Михаила Нечихаева и приёмная дочь генерала Борчугова — Мария Фёдоровна обещала обоим принять посильное участие в судьбе сироты, и выполняет обещанное сверх сил. Смольный институт отвергнут императрицей как рассадник разврата и прочих непристойностей, иные заведения показались недостаточно благородными, и, после недолгих размышлений, девочка осталась жить у нас, ежедневно навещая своих увлечённых службой гусар. Не поверите, но теперь по утрам мне приходится бросать все государственные дела и вести уроки арифметики да истории. Со следующего года ещё география прибавится.
— Знаешь, — продолжила Мария Фёдоровна, — ты никогда не задумывался о впечатлении, производимом тобой на Европу?
— Вот уж на что нас…
— Не смей грубо выражаться при ребёнке, даже при спящем!
— Да, извини… На мнение Европы мне наплевать. Я прекрасно осознаю глупейшее положение своего прадеда, в погоне за так называемым признанием хлеставшего пиво в голландских рыгаловках, и позволявшего снисходительно хлопать себя по плечу неотёсанным ублюдкам в заляпанных дерьмом деревянных башмаках.
— Я просила…
— Ещё раз извини. Так вот… если Европа хочет иметь своё мнение, то пусть прочитает его на остриях моих штыков, там крупными буквами написано. Пусть русский учат, пригодится.
— Печально.
— Что именно?
— Нельзя все проблемы решить одной грубой силой.
— Но большую их часть можно, верно?
— Хочешь, чтобы тебя боялись?
— Добро должно быть с кулаками. А лучше с винтовкой и гранатой.
— Зря.
— Сможешь предложить что-то иное?
— Для тебя? Нет, — улыбнулась Мария Фёдоровна. — А я хочу дать миру сказку о России. Сказку о
