сильный ветер. Мелкий мусор, кувыркаясь и подскакивая, ошалело носился над коричневыми «сотами», сложенными из шестиугольных макси-битных плит.
Мощное воздушное течение ухватило сальные, слипшиеся от грязи, длинные волосы неспящего и бесцеремонно вздёрнуло их вверх. Темпераментный воздух вцепился также в полы ветхого, изношенного плаща и принялся остервенело трепать их, будто норовил забраться под одежду и узнать доподлинно, кто же там скрывается.
Пошатываясь от грубых пинков ветра, неспящий простоял несколько минут. Его изнурённое, обросшее, с фиолетовыми мешками под выцветшими глазами лицо медленно поворачивалось; прояснившийся взгляд скользил по пустынным просторам.
Окрестности станции выглядели неприютно и уныло, от-странённо-сумрачно. Маленькая, как лампочка для фонарика, но очень яркая луна мертвенно серебрила их. Её холодный свет превращал поверхность почвы в белёсое, точно похоронный саван, покрывало. Стоя у ворот, неспящий разглядывал оголившуюся предзимнюю степь с интересом, будто бы впервые в жизни увидав её.
Насмотревшись, он неторопливо прошёлся влево, вдоль круто закругляющейся стены. Ладонь поднятой на уровень плеч руки медленно скользила по изъязвлённому келариту надземного колпака станции. Изломанные, побуревшие ногти скребли шершавую поверхность… Отдалившись от входа шагов на двадцать, неспящий вздрогнул и резко остановился, спохватившись.
В замешательстве огляделся по сторонам, уронил руку и быстрыми, длинными шагами устремился через площадку.
Прямиком к диску транспортника, вознесённому над плиточными сотами тремя толстыми растопыренными колоннами.
По дороге неспящий несколько раз оглядывался, бросая взгляды в сторону полусферической «крыши» станции. На келаритовый колпак он смотрел испуганно, словно страшился мести тех, непроснувшихся. Остальных, которые всё ещё спали. Под землёй, глубоко внутри.
Но беглецу везло – они никак не реагировали на побег. Не заметили, как проснулась и потихоньку отделилась от общего клубка ниточка. Одна-единственная Нить. Уже неспящая.
Стремительный бросок вверх по наклонной трубе «ноги», оттопыренной под углом градусов сорок пять. Эта металлическая колонна-опора – на самом деле один из трёх кожухов, внутри которых скрываются антигравитационные движители. Поднявшись, беглец оказался у одного из входных шлюзов. Дисковидный корпус гравилёта висит над площадкой на высоте трёхэтажного дома – обзор отличный. Ещё раз затравленно оглянувшись, неспящий разомкнул диафрагму внешнего люка. Шустро нырнул в камеру и наконец-то вырвал тело из назойливых объятий воздушной стихии.
Тесная соединительная шахта уводит наверх. Ступеньки эскалатора недвижимы. Сейчас он просто лесенка. И привела она неспящего в цилиндрическую полость – пилотскую кабину. Багровый туман аварийной подсветки до потолка наполняет её.
Из тумана подслеповато таращится долгожданный золотистый глаз подключённого терминала… Звучит хрипловато-надтреснутый, как скрип несмазанного колеса, редко используемый голос проснувшегося беглеца. Стандартной командой вызвал он виртуальную интерактивную клавиатуру. И она моментально возникла в сенсорной сфере, висящей перед «коконом» пилота.
Пальцы неспящего ткнули «телефончик», простенький символ режима РТК2, что означает «двусторонняя коммуникация в реальном времени», и забегали по бесплотным клавишам, набирая абонентский номер. Бегать им довелось спринтерски, на очень короткую дистанцию. Всего три цифры.
Набранный номер был хорошо известен в любом известном мире.
Он не менялся во всех мирах, локальные планетарные сети которых оставались соединены со всеобщей компьютерной сетью Интергаланет.
«4 3 9»
В каком-нибудь хорошо освоенном, давно цивилизованном мире для подключения к нужному каналу было бы достаточно прикосновения кончиком пальца к специальному ярлычку. Похожий на клыкастые вставные челюсти символ означал ПРЕС-С. Отдельная клавиша экстренного линка с некоторых пор обязательно присутствовала в правом верхнем уголке любой «клавы» во всех развитых мирах. Но эта планета не относилась к числу хорошо освоенных миров, и программное обеспечение бортового компа транспортника не предусматривало заранее прописанный прямой путь подсоединения к базовому серверу ПРЕС-Са. Поэтому на клавиатуре, возникшей в сенсорной сфере, острозубого спецсенсора не имелось.
Понадобилось набирать известную цифровую троицу…
Голографическое отображение дежурного прессера, худощавого смуглолицего майора, спроецировалось в кабине, потеснив тяжёлые волны багрового света. Неспящий мелко задрожал, согнулся в три погибели, будто хотел сделаться как можно меньше, незаметнее, и прянул назад. Такова была инстинктивная реакция тела – на появление заклятого врага в непосредственной близости. Но проснувшийся мужественно подавил дрожь и вновь выпрямился во весь свой немалый рост.
– ПРЕС-С слушает вас и готов помочь, – заверял его тем временем вражеский офицер. – Вы хотите сообщить местонахождение убеждённых сектантов? Ваше свидетельство способствует поимке преступников? Вам угрожает непосредственная опасность? ПРЕС-С спрячет вас и защитит от угрозы…
В ответ неспящий, надсаживаясь, рычаще-надрывно заголосил:
– Смотрите и учитесь, как идеал давить
Копытом дьявольским ночной измены!
Клеймо предательства ничем не смыть,
Но вынужден статист рвануть на авансцену!
Театра спасенье дороже места в труппе…
В такт «пению» он взмахивал руками, которые широкие рукава плаща делали похожими на птичьи крылья, и громко пристукивал по металлопласту пола каблуком ботинка.
Дежурный коммуникатор встрепенулся. Его проекция сдвинулась за пределы поля зрения сеть-камеры, послышался взволнованный шёпот: «Шеф, шеф, снова перебежчик…» – и голограмма смуглолицего пресс-майора исчезла.
Вместо него, подключившись по параллельному каналу, появилась голопроекция другого человека. Внешность этого немолодого мужчины была гораздо более внушительной: мощные бугры широких плеч, мускулистая шея, пронзительные зелёные глаза, гладко выбритое суровое, с квадратным подбородком лицо. Облачён он был в деловой штатский костюм, даже галстук-бабочка при сорочке имелся, но тем не менее безапелляционно заявил:
– Генеральный Директор ПРЕС-Службы слушает. Первую секунду позади импозантной фигуры пресс– генерала висело размытое, смазанное изображение многолюдной толпы: вызов дежурного штабиста застал Директора на каком-то светском рауте. Но уже во вторую секунду этот фон исчез, его сменила тускло- серая взвесь: главный шеф прессе-ров захлопнулся от посторонних рецепторов, датчиков, ушей и глаз в непроницаемый кокон информационной защиты.
– Я уполномоч-чен скрытыми нитями… сообщ-щить вам о единс-ственной во вселенной с-силе… способной унич-тож-жить… то что вы зовёт-те сектой… – отголосив фрагмент классической выходной арии Пожарного из оперы Серхио Унайтера «Show Must Go Оп», неспящий теперь почти шептал. Голос его дрожал и срывался, будто связь между синапсами мозга и голосовыми связками была крайне неустойчивой.
Лицо его голографического собеседника напряглось, скулы каменно отвердели. Директор хмурился, сведя густые брови в одну сплошную линию.
– Да, да, я весь вним-мание!
Голос высокопоставленного прессера вдруг тоже сорвался. Голос его визави, напротив, неожиданно окреп: неспящий подавил страх и справился с нерешительностью.
– Сущность Я-Мы, которую вы уничижительно зовёте Сектой, отыскала древнее знание. Ей стало ведомо, что реально имеется некое оружие. Оружие Свободы. Нечто, известное под таким названием, оперирует нематериальными категориями, однако воздействует на реальность абсолютно материально. Крайне эффективно. Его посредством Сущность намерена склонить и обратить в себя всё разобщённое человечество, разбросанное по мирам галактики. Одним прикосновением, одной мыслью, одним пожеланием. Я-Мы пока ещё не обрела Оружие Свободы. Но интенсивно его ищет. Пока не найдёт, у вас, индивидуальных личностей, остаётся шанс. Чтобы победить, вам необходимо опередить её. Отыщите и используйте оружие против самой Я-Мы. Другой возможности расправиться с, как вы её зовёте, «раковыми метастазами в теле человечества» у вас уже не будет никогда. Я-Мы проглотит и адсорбирует все личности.
Нам потребуется более подробная информация об этом оруж-жии. Мы мож-жем её получить? – голос генерала звенел сталью. Он тоже справился с нервами.
Сущность располагает мифом. Это тако… – проснувшийся прервался на полуслове и зашёлся во внезапном приступе туберкулёзного кашля. Он рывком согнулся и упал на четвереньки. Так и стоял, упираясь ладонями в металлопласт и выплёвывая в багровый сумрак кровавые ошмётки собственных лёгких.
Тебя плохо слышно! Продолж-жай! – Голос пресс-генерала вновь сорвался.
Неспящий завалился на бок и скорчился на полу. Длинный плащ распахнулся, задрался; под ним были только покрытые маслянистыми пятнами драные джинсы, ничего больше. Обнажённый впалый торс, бледный до молочного оттенка, давным-давно забыл согревающее прикосновение солнечных лучей… Судороги терзали долговязое истощённое тело, как многобалльный шторм поверхность океана. Кровь изо рта струилась уже сплошным потоком, заливая молочную белизну впалой груди. Главный командир прессеров напрасно тянул шею, пытаясь рассмотреть тело, выпавшее из поля зрения объектива. Разглядеть он ничего не мог…
Мог лишь кричать.
– Что такое «миф»?! Повтори! Чем располагают сектанты?! Чем?!
Однако анонимный информатор уже не слышал прессера. Ещё несколько секунд корчился он на полу пилотской кабины, безжалостно убиваемый атакой туберкулёза. Потом застыл, успокоился на мгновение, будто приступ кончился, болезнь отпустила его… но тут же конвульсивно выгнулся, встал на мостик, беспомощно взмахнул крыльями рук, широко разверстым ртом пытаясь вдохнуть багровый воздух, пропахший и пропитанный свежей кровью и аварийным светом.
И рухнул, распластался. И замер, крестом разбросав крылья и вытянувшись во весь рост. Уже навсегда.
Он уснул вновь. Но вовсе не тем сном, каким спал, прежде чем проснуться. Смерть подарила его телу персональные сновидения, не делимые с остальными спящими.
Неспящий выздоровел. Если жизнь – болезнь материи, тогда смерть – полное и окончательное оздоровление. …Играя желваками на скулах, Директор молча ожидал несколько минут. Но сеть-камера бортового компа транспортника показывала лишь кабину гравилёта. В цилиндрической полости не оставалось ни единого «больного», потому продолжать общение с живым шефом прессеров там было некому. Так и не дождавшись ответа, пресс-генерал закрыл глаза и тихонько застонал… Но в ауте пребывал он недолго. Уже через полминуты снял защитный кокон и связался с дежурным по штабу.
– Этого тоже убрали. Да-да, свои же, несомненно. Засекли и… Наведённый виброкраш. Откуда говорил, уже высчитали? Я могу прерывать связь?.. Клондайк? Ничего себе. Да, удивительно, конечно. Из самого логова… Этот провинциальный мирок пора официально считать едва ли не столичным округом Секты, ведь ямов теперь на нём больше, чем… Что? Да, да, срочно собирай заместителей. Одна умная голова хорошо, как говорится, а целая команда голов… думать будем,
