Драко придется получить Метку чуть ли не сразу, как он выйдет из поезда. А еще неизвестно каким будет отношение Волдеморта к Северусу. Люциус не хотел бы им рисковать, как-никак это равно самоубийству, но, только Мерлин знает, как за его ошибки расплатится его же партнер...
* * *
В начале июня этого года Северус в бешенстве покинул Хогвартс. Он должен был вернуться в свое официальное жилище в Паучьем Тупике, и ничто не могло сейчас вызвать в нем больший ужас. Волдеморт предупредил его, что придется принять у себя Петтигрю, так что стоило создать возможность пусть и на краткое время, но посещать Логово.
Когда он увидел, как эта крыса вслед за ним пробралась в дом, то с отвращением скривился.
- Петтигрю, - тут же прошипел он, - я покажу тебе, где живут подобные тебе крысы.
Безо всякого колебания он направился к не открываемому многие годы сарайчику и насмешливо сообщил:
- Вот твоя комната. И не путайся у меня под ногами, когда я работаю, иначе сильно пожалеешь.
- Но это же не комната! - запищал Петтигрю.
- И что? Или ты у нас не волшебник, и у тебя нет палочки? Так что воспользуйся ею, а не ной!
Северус демонстративно оставался у себя, варя зелья, заказанные Помфри для больничного крыла, и из-за этого мог сослаться на отсутствие кое-каких ингредиентов, чтобы спокойно покинуть дом. Так что он со спокойной совестью направился на сейчас полупустую Косую Аллею за частью ингредиентов, потом заглянул в Лютный переулок, откуда и аппарировал в Логово. Быстрый осмотр помещений позволил выяснить, что Драко тут уже побывал - на видном месте на столе лежал пергамент и стоял маленький флакончик, в котором кружила серебристая нить.
Почерк был неаккуратным. Северус, читая письмо, просто чувствовал ужас юноши, написавшего его. Мужчина сжал зубы, перечитывая послание. Ситуация ухудшалась. Драко этого не написал, однако было понятно, что если не удастся убить Дамблдора, поплатятся все они - и Драко, и Люциус, и Северус. А чтобы узнать, что за заклинание использовалось при наложении метки, требовался змееуст! Мужчина досадливо оскалился, отметив, насколько предусмотрителен Волдеморт как предводитель, не допуская ошибок в своих действиях. Казалось, не осталось ни единого уязвимого места. Но, не смотря ни на что, Северус не собирался признавать поражение, он намеревался бороться и дальше, при этом продолжая оказывать помощь Дамблдору в его действиях. А ведь у директора вроде бы есть еще какое-то оружие, помимо Поттера? Хотя нет, не так, тот собирался добавить на чашу весов противостояния еще и этот довод.
Северус, подписав флакон, отставил его в сторону. Бессмысленно смотреть это воспоминание без змееуста.
Через два дня он внутренне напрягся, увидев Нарциссу и Беллатрикс у своей двери. И когда Северус просмотрел комедию, сыгранную Нарциссой, якобы ужаснувшейся возможности потерять своего сына, Драко, если тот потерпит неудачу в своей миссии, он, наконец, задумался об истинной цели действий Нарциссы. Потому что, и он был готов даже на спор сунуть руку в огонь, если не прав, это явно оказалась именно ее инициатива, ее, а не Беллатрикс. Ну да, Беллатрикс должна была относиться к Северусу с подозрением, зная о его связи с Люциусом. А что же Нарцисса? Почему же она унизилась до обращения к нему? Зачем так искусно лжет? Он никак не мог понять.
Без малейшего колебания Северус произнес Непреложный Обет. Драко в любом случае не сможет этого сделать, придется исхитриться и сделать все самому, вместо него. В ответ на вопросы Беллатрикс о его верности Лорду, о том, почему он сразу же не поспешил к возродившемуся через тринадцать лет повелителю, он действовал как по нотам, безо всяких колебаний. Северус пункт за пунктом рушил обвинения, все больше презирая обеих сестер.
После их ухода он презрительно глянул на снова появившегося Петтигрю. Снейп не строил ни малейших иллюзий, тот шпионил за ним, и даже если и сделал вид, что убрался из комнаты, у крысы должен был оказаться способ услышать все происходящее. Вот и все. Все сказанное Нарциссе и Беллатрикс должно показать его как преданного Пожирателя Смерти, так что можно позволить крысе рассказать о встрече Лорду.
Лорд...
Вполне возможно...
Вот какова может быть причина визита Нарциссы.
Требование у Северуса Непреложного Обета - скорее всего очередной способ Волдеморта крепче привязать Люциуса, Драко и самого зельевара к Пожирателям и самому Темному Лорду. Неужели он что-то почувствовал? Например, изъян в верности?
По некоторым размышлениям могло оказаться, что нет, потому что для Лорда характерно подкреплять преданность своих сторонников всеми возможными способами. Клятва дана, и теперь Волдеморт мог быть уверен - Дамблдор умрет достаточно скоро. Он толкал Драко во тьму своими испытаниями, а убийство директора ослабило бы вейлу-целителя действием против собственной сущности. А еще, и в этом тоже виделась ирония данного обета, Лорд мог осудить Северуса за убийство Дамблдора, которое зельевар совершит вместо Драко. Пожиратель Смерти должен выполнить порученную ему задачу, иначе немилость и наказания грозили и потерпевшему неудачу, и его помощнику. И, как следствие, Лорд смог бы давить на Люциуса, когда тот выйдет из тюрьмы, воздействуя на его сына и на партнера. Так что Волдеморт манипулировал и Нарциссой.
Десятого июля, вечером, Поппи в срочном порядке вызвала Снейпа в Хогвартс. Стоило только мужчине устремиться к двери, на ходу накидывая плащ, Петтигрю отважился преградить ему дорогу и спросить:
- Ты так сразу отвечаешь на зов из Хогвартса?
- Если это ускользнуло от твоего слабого крысиного умишки, напоминаю, что я шпионю за Дамблдором по повелению Темного Лорда, Петтигрю. Так что когда меня просят явиться, даже о время каникул, я так и делаю, чтобы собрать всю возможную информацию, которая послужит нашему господину. Так и ты давай! Сделай хоть что-то полезное. Расскажешь Лорду, что меня в срочном порядке вызвали, и я обо всем, до мелочи, расскажу ему позже!
Сейчас Северус был более чем доволен. Петтигрю бросился к Лорду, но сведений у него было меньше чем ничего, так что Лорд крысой будет недоволен! А самому Северусу, чтобы защитить себя, можно просто изобразить недоумение, как будто бы Петтигрю не понял сказанного...
Мужчина спешил в больничное крыло, задаваясь одним весьма серьезным вопросом. Почему же его вызвала Поппи, а не сам Дамблдор? Вот только спрашивать не пришлось, ответ он получил, увидев лежащего на кровати директора, одетого в сияющую голубую мантию.
Альбус не желал признать, что сейчас он пациент, утверждал, что здоров. Вот только его отрывистая речь свидетельствовала об обратном!
- Ах, Северус, наконец-то! - пронзительно вскрикнула Поппи. - Его рука! Посмотрите, может быть, вы что-нибудь можете сделать для него! А то у меня не получается стабилизировать его состояние!
Бросив взгляд на правую руку директора, Северус едва сдержал огорченное восклицание. Рука почернела и сморщилась, как будто пожираемая изнутри. И мужчина вроде бы даже иногда видел изумрудное пламя, пробегающее под кожей, и каждое появление пламени, казалось, пронзало старого волшебника болью, так что всякий раз его тело корчилось на постели. Северус тут же наложил на руку и предплечье своего бывшего наставника целую серию заклинаний и контрзаклинаний, в том числе и темномагических. Он применил все, что знал, многократно воздействуя на продолжающее свои разрушительные действия в руке директора проклятие. Вот только, похоже, враждебная магия была слишком могущественна. Зельевар наложил на пострадавшую конечность все возможные защиты, которые только вспомнил, но, похоже, ни единая не смогла сдержать проклятие. Через два часа совместных усилий, направленных уже не на улучшение состояния старого волшебника, а хотя бы на стабилизацию, Поппи и Северус, запыхавшиеся, напряженные, вспотевшие, в очередной раз осмотрели результат.
- Лучше вы уже не сделаете, так? - прошептала Поппи.
