Военную карьеру он начал простым солдатом срочной службы осенью 1941 г., в 24 года. Только потом Отто попал в качестве унтер-офицера в первую группу 54-й эскадры. Известно, что он проявил там полную неспособность к меткой стрельбе, пока за него не взялись опытные пилоты. Уже 6 октября 1943 г. фельдфебель Китель был награжден Рыцарским крестом, получил офицерские погоны и был назначен командиром 2-й эскадрильи. Его сбивали и брали в плен, но ему посчастливилось бежать. И Китель вновь продолжал сражаться, прекрасно владея техникой пилотирования и снайперской стрельбой. Вскоре его произвели в чин обер-лейтенанта и наградили «дубовыми листьями», а затем и «мечами» к Рыцарскому кресту. На свой аэродром Отто не вернулся 16 февраля 1945 г.
В этот день восьмерка Як-9, возглавляемая командиром эскадрильи 4-м ИАП Героем Советского Союза майором Степаненко, вылетела для расчистки воздушного пространства перед налетом Ил-2 на немецкие и латвийские части в районе Тукумс — Либава. Над целью ударное звено «яков» под командованием Героя Советского Союза майора Рязанова завязало бой с четверкой «фокке-вульфов». В это же время звено майора Степаненко было атаковано двумя группами немецких истребителей, появившихся со стороны Балтийского моря. Но только одному ФВ-190 удалось проскочить к штурмовикам. Встреченный огнем бортовых стрелков, немецкий летчик начал выходить в сторону, но был расстрелян Рязановым и, завалившись на правое крыло, пошел к земле. Следом за ним был сбит иеше один ФВ-190. Одним из двух сбитых немецких летчиков оказался Отто Китель. Это был его 583-й боевой вылет.
6
Примечательно, что слово «ас», вошедшее в русский лексикон еще в Первую мировую войну, в Советской России вновь заявило о себе только в 1943 г. Его писали тогда в кавычках и с двумя «с» — «асс». Со временем отпадут кавычки и уберется одна, лишняя «с». А пока на страницах «Сталинского сокола» будут появляться все новые статьи, связывающие неким мостиком летчиков-истребителей Великой Отечественной с летчиками-истребителями Первой мировой. Только теперь произойдет попытка поиска корней летного мастерства, поиска путей развития индивидуального воздушного боя в России. Из пыли и забвения стали возрождаться известные около тридцати лет назад имена русских асов, если они не оказались потом по другую сторону баррикад. Но самое главное — было найдено прошлое, которое могло объяснить очень многое. И пусть дозировано, но тем не менее сколько интересного оно могло рассказать. Хотя бы даже то, что асы действовали исключительно в одиночку. Теперь же немецкие асы стали действовать группами. Менялась история, менялись условия, менялась и тактика.
Весной 1943 г. в «Сталинском соколе» появилась статья Героя Советского Союза подполковника А. Ткаченко. Она любопытна рассуждением опытного летчика-истребителя о том, каким в действительности должен быть ас. «Среди некоторой части летчиков в ходу, на мой взгляд, не совсем верная теория о том, что ас — это человек с врожденным талантом мастера воздушного боя. Слов нет, индивидуальная одаренность летчика имеет большое значение. Но не верно, когда все внимание устремляется на поиски «талантливого», «одаренного» летчика. Аса можно и должны воспитать», — считал А. Ткаченко.
«Среди летчиков еще нет единого мнения, кого считать асом. Это почетное для истребителя звание порой присваивается слишком легко, и тем самым понижается его значение. Нам довелось в столовой одного из прифронтовых аэродромов прочесть следующее объявление: «Здесь обедают асы». Мы поинтересовались, кто эти летчики, официально получившие столь высокое звание. Оказалось, что это просто лучшие воздушные воины полка.
Но если они лучшие летчики в данном полку, то это еще не значит, что они могут считаться асами.
У немцев имеются специальные знаки отличия для аса, специальные условия, кого можно считать асом. Основное мерило — число сбитых самолетов. У нас нет твердой градации для асов. Но в среде наших истребителей есть ряд неписаных законов, определяющих облик советского аса.
Я бы сформулировал так: ас — это первоклассный мастер воздушного боя. Ас — летчик, в совершенстве овладевший всем комплексом теоретических знаний и практических навыков воздушного бойца».
Далее автор переходит к требованиям к асу: «Ас идеально владеет техникой пилотирования. Он достиг здесь пределов автоматизма в лучшем смысле слова. Ему не нужно задумываться, заглядывать на приборы при выполнении того или иного маневра. Он хорошо знает летные качества, вооружение своего самолета и все, что может дать ему его машина.
Вряд ли сейчас нужно доказывать, как важно асу в совершенстве владеть техникой пилотирования (...).
Старое авиационное правило — воздушный бой есть сочетание огня и маневра. Асу предъявляется требование — вовремя и с максимальной эффективностью использовать всю мощь огня самолета. Здесь необходимо глубокое знание теории и практики воздушной стрельбы. Меткость должна быть доведена до совершенства.
Прицелиться надо так, чтобы с одной очереди сбить. Это трудное дело, большое искусство. Но вне этого нет аса.
У нас есть летчики, о которых говорят: «Он виртуоз воздуха». Но это еще не ас. Он может быть виртуозом воздуха, но не уметь использовать вооружение своей машины: он — пассивный воздушный боец. Его не собьют, но и он не собьет. А если собьет, то это будет удача...»
Автор этой статьи Андрей Григорьевич Ткаченко в годы войны командовал полком. Однако сам он ни в коем случае не был асом. Выпускник Ленинградской военно-теоретической школы летчиков (1929) и Борисоглебской военной школы летчиков (1931) Ткаченко стал Героем Советского Союза 19 мая 1940 г.: будучи капитаном, командиром эскадрильи 49-го ИАП, к марту 1940 г. в Советско-финлянской войне совершил 103 боевых вылета на разведку и штурмовку войск противника. Следовательно, а мог ли он, как опытный летчик, сформулировать объективное и емкое определение аса. Пожалуй, вряд ли. За несколько лет, что прошли после Советско-финской войны, требования к летчику-истребителю возросли настолько, что звание Героя Советского Союза заслужить мог только настоящий ас. Причем далеко не за 100 боевых вылетов, а как минимум за 10–15 лично сбитых самолетов противника. Желание командира полка высказать свое личное мнение понятно. Но, к сожалению, никто из подлинных асов не вступил с ним в полемику.
7
Ас — это когда врожденный талант летчика воедино сливается с профессионализмом. Когда мастер пилотажа становится снайпером, его индивидуальный почерк в воздушном бою неповторим.
Ас — это годы стремления в небо, а затем годы борьбы за его покорение. Это особое летное зрение, особое чутье охотника, быстрая реакция. Это полнокровное слияние с машиной в одно единое целое. В конце концов, ас — это выдающийся воздушный боец, рыцарь неба, чья небесная жизнь превращается в легенду.
Именно таким был Борис Феоктистович Сафонов (1915–1942).
В октябре 1941 г. его, вчерашнего командира звена, назначили командиром 78-го ИАП, наделив правом подбирать летчиков по собственному усмотрению. Уже тогда, воюя на «харрикейнах», почерк Сафонова включал «неожиданное и скрытое сближение с противником, затем атаку на максимальной скорости и открытие прицельного огня по кабине или жизненно важным агрегатам самолета с дистанции не более 100 метров». Для чего он приказал заменить 12 пулеметов калибра 7, 69 мм, установленных на английском истребителе, на две пушки ШВАК. Он сам испытал их в воздухе, пристреляв на 100 м, лично убедившись в надежности бортового оружия и массе его секундного залпа.
Свою первую победу Сафонов одержал 24 июня 1941 г. Тогда он сбил Ю-88, который пилотировал унтер-офицер Р. Шеллер. Самолет врага рухнул в воды Кандалакшского залива, а его некоторые части были подобраны подошедшим катером. «Борис Сафонов — ярчайшая фигура Советской истребительной авиации.
