Космическом Флоте пока что состояла всего лишь одна коренная уроженка Грейсона. Даже если бы это было и не так, год назад, после того дела в Теберии, это самое лицо красовалось на каждом голоэкране Звёздного Королевства.
Хелен оборвала свой разговор с Рагнхильд Павлетич и немедленно освободила дорогу лейтенанту. Следовавший за ней по пятам гигант в сине-серой форме обвёл всех трёх гардемаринов задумчивым взглядом. На нём была форма грейсонского телохранителя, но сам он мог быть только уроженцем Сан-Мартина, судя по смуглой коже, телосложению жителя мира с высокой гравитацией и ястребиному профилю, так характерным для обитателей этой планеты. И хотя в его взгляде не было угрозы, что-то в нём предупреждало, что не стоит слишком уж приближаться к нему, или к его подопечной.
Остальные два гардемарина поспешно последовали примеру Хелен. Старшинства лейтенанта было достаточно, чтобы произвести такой эффект при любых обстоятельствах; впечатление от её личного цепного пса только придало им расторопности, и, судя по её улыбке, она это поняла.
- Нет нужды быть уж настолько услужливыми, - заверила она их негромким голосом и, в свою очередь, подошла к толстому армопласту галереи космического дока посмотреть на корабль.
Гладкое симметричное веретено тяжёлого крейсера типа 'Эдуард Саганами' висело в вакууме, удерживаемое швартовыми тяговыми лучами. С обзорной галереей его соединяли переходные трубы, а вокруг его заднего импеллерного кольца суетились одетые в жёсткие скафандры рабочие верфи и их телеуправляемые роботы. Официально 'Гексапума' принадлежала к типу 'Саганами-C', 'улучшенной' версии оригинальной конструкции 'Эдуарда Саганами'. При иных обстоятельствах она считалась бы совершенно другим типом, но номенклатура Бюро Кораблестроения при предыдущем Адмиралтействе стала несколько более гибкой. Назвав конструкцию 'Саганами', вместо того, чтобы признать, что это улучшенный и совершенно новый тип, они всё-таки сумели добиться финансирования постройки таких кораблей - хотя и в очень небольшом количестве - как части плана Адмиралтейства Яначека по наращиванию лёгких сил Флота.
При массе в 483 000 тонн, 'Гексапума' была на шестьдесят один процент тяжелее кораблей типа 'Звёздный Рыцарь', которые были новейшими - и самыми крупными - тяжёлыми крейсерами до того, что люди уже начали называть 'Первой Хевенитской войной'. Однако, несмотря на увеличившийся тоннаж и неимоверно возросшую огневую мощь, экипаж 'Гексапумы' был, по сравнению со 'Звёздным Рыцарем', очень мал. По сути дела, масса, высвободившаяся в результате сокращения численности экипажа и необходимости в системах жизнеобеспечения, была одной из причин повышения боевой мощи корабля, наряду с прогрессом в оружейных технологиях.
В отличие от исходного типа 'Саганами', 'Гексапума' была бескомпромиссно оптимизирована для ракетного боя. Хотя на ней было установлено только сорок пусковых, меньше чем на промежуточном типе 'Саганами-B', залп её всё равно был в полтора раза больше, чем у 'Звёздного Рыцаря'. И каждая из установленных пусковых была тяжелее установок 'Саганами-B' и способна запускать более крупные и более мощные ракеты. Кроме того, по сравнению с предыдущим типом, на ней была существенно увеличена ёмкость погребов. Энергетических орудий на ней было меньше - всего по восемь на каждом борту, плюс погонные - но, по примеру Грейсона, каждое из них было мощнее устанавливаемых большинством флотов на линейные крейсера. В бою энергетическим оружием 'Гексапума' могла поразить меньше целей, но каждое её попадание будет сокрушительным. Кроме того, 'Саганами-C' был первым типом крейсеров, на котором начали устанавливать новые, усовершенствованные двухфазные генераторы носовых и кормовых гравистен.
Короче говоря, учитывая, что выбор дистанции боя будет за ней, 'Гексапума' могла уничтожить в бою любой довоенный линейный крейсер. Что мантикорский, что хевенитский.
- Она прелестна, не так ли? - заметила грейсонский лейтенант.
- Да, мэм. Она прелестна… лейтенант Хернс, - согласилась Хелен.
Женщина, бывшая не более чем на два или три стандартных года старше Хелен, изучающе взглянула на неё. Хелен понимала, что та, вероятно, привыкла, что её узнают, во всяком случае, флотские. Но в её взгляде читался вопрос, почему Хелен решила подчеркнуть, что она узнала её. Хелен внезапно захотелось, чтобы Хернс не подумала, будто это было попыткой подольститься. На секунду их взгляды встретились, а затем Хернс слегка кивнула и повернулась обратно к 'Гексапуме'.
- Наши новые салаги? - спросила она, не глядя на них, секунду спустя.
- Да, мэм.
- Ну, насколько я понимаю, считается плохой приметой приветствовать гардемаринов, прежде чем они доложатся о прибытии официально, - продолжила Хернс, не отрывая взгляда от висящего крейсера, - так что будем считать, что вы, ребята, просто проходили мимо и остановились, чтобы полюбоваться. Не стоит, в конце концов, нарушать традиции.
- Не стоит, мэм, - согласилась Хелен, по-прежнему отвечая за всех.
- На вашем месте, - добавила с лёгкой улыбкой Хернс, - я бы потратила ещё несколько минут, чтобы должным образом полюбоваться ею. Изнутри вы мало что увидите. И, - её улыбка стала шире, - после того, как вы доложите о своём прибытии, свободного времени, чтобы любоваться хоть чем-нибудь, у вас особо не будет.
Она усмехнулась, кивнула им и направилась к передней переходной трубе. Стройный, изящный эсминец в сопровождении громоздкого супердредноута.
Морпех-часовой встретил подошедшую к главной переходной трубе 'Гексапумы' троицу гардемаринов без какого-либо выражения на лице. Капрал не мог не видеть, как они изображали из себя туристов-зевак, или как они повстречали лейтенанта Хернс, но по нему этого бы никто не сказал. Судя по нашивкам на рукаве, он отслужил как минимум шесть мантикорских - более десяти стандартных - лет. Скорее всего, он видел гардемаринов больше, чем мог сосчитать, и к этой очередной партии, направлявшейся к нему, отнёсся с профессиональной невозмутимостью.
Салаги построились на ходу, не обменявшись и словом. Павлетич из них из всех имела наивысшие оценки, хотя и обогнала остальных двоих (пришедших к финишу ноздря в ноздрю) меньше чем на два балла. Но главным было то, что это делало Павлетич старшей из них, и в данный момент Хелен не могла этому не порадоваться.
Хрупкого телосложения золотоволосая гардемарин подошла к выходящему на галерею концу трубы первой, а морской пехотинец встал 'смирно' и отсалютовал. Она чётко ответила ему тем же.
- Гардемарин Павлетич со спутниками, направлены присоединиться к экипажу корабля, капрал, - произнесла она. Остальные передали ей карты памяти, на которых были записаны их приказы, и она протянула все три часовому.
- Спасибо, мэм, - ответил морпех.
Он вставил первую из карт в свой планшет, включил дисплей, и секунду или две его изучал. Затем поднял взгляд на Рагнхильд, очевидно сравнивая её курносое, усыпанное веснушками лицо с фотографией. Морпех кивнул, извлек карту памяти и вернул её ей. Потом вставил следующую, посмотрел на фотографию, и поднял глаза на Аикаву, который стоически выдержал внимательный взгляд. Часовой снова кивнул, извлёк карту памяти, отдал её Рагнхильд и, в свою очередь, сверил лицо Хелен с фотографией. На всё это не ушло много времени, но было очевидно, что он на самом деле всматривался в фотографии. Насколько бы рутинными ни были его обязанности, он явно ничего не принимал на веру.
- Спасибо, мэм, - сказал он Рагнхильд. - Вас ждут. Однако боюсь, что старшего помощника сейчас нет на корабле, мэм. Полагаю, что старшая из находящихся на борту офицеров - это коммандер Льюис, старший механик.
- Спасибо, капрал, - ответила Рагнхильд.
Он не обязан был пояснить, что Льюис была механиком и, насколько знала Рагнхильд, некоторые морские пехотинцы этого бы и не сделали. Задачей салажьего рейса, по крайней мере отчасти, было заставить гардемаринов барахтаться на глубине, и отказ в предоставлении полезных подсказок насчёт того, кто есть кто на их новом корабле был одним из бесчисленных приложений к этому процессу проверки.
- Не стоит благодарности, мэм, - отозвался морпех и шагнул в сторону, пропуская троих гардемаринов в невесомость переходной трубы.
Они проплыли по трубе плотной группой, каждый предусмотрительно выдерживая интервал до буксируемого летящим впереди сундучка. К счастью, все они хорошо усвоили тренировки в невесомости, и обошлось без неловких оплошностей, когда, один за другим, они влетели в стандартную гравитацию среднего шлюпочного отсека 'Гексапумы'.
Младший лейтенант с нарукавной повязкой вахтенного офицера отсека на левой руке и табличкой с именем 'МакИнтайр, Фреда' на груди ожидала с выражением отчасти учтивого нетерпения. Все три гардемарина отсалютовали ей.
- Разрешите подняться на борт, чтобы присоединиться к экипажу, мэм? - чётко обратилась к ней Рагнхильд.
Лейтенант ответила на их приветствия, и Рагнхильд снова протянула карты памяти. Вахтенный офицер пропустила их через свой планшет. Это у неё заняло времени больше, чем у часового, но ненамного. Похоже, она действительно прочитала приказы Рагнхильд, - или, по крайней мере, просмотрела их, - но у остальных только взглянула на фотографии. Хелен это показалось несколько небрежным, но она напомнила себе, что является всего лишь салагой. По определению, на борту 'Гексапумы' не могло найтись кого-то менее опытного, чем она. Возможно, лейтенант просто научилась отделять в своих обязанностях шелуху от плевел, и относиться к ним соответственно.
- Похоже, вы немного опаздываете, миз Павлетич, - заметила она, возвращая карты памяти. Рагнхильд ничего не ответила, поскольку на самом-то деле ответ и не предполагался, а МакИнтайр тонко улыбнулась.
- Ну, вы уже здесь, что, полагаю, главное, - добавила она через секунду, повернула голову и кивком подозвала техника систем жизнеобеспечения. - Янкович!
- Да, лейтенант.
От выраженного грифонского говора Янковича на Хелен как будто повеяло домом, горами, в которых прошло её детство. Расслышала она в нём и кое-что ещё - нотку затаённой неприязни. Ничего особо явного, но горцы славились неумением прятать свои истинные чувства… от других горцев. Остальное Звёздное Королевство считало уроженцев Грифона слишком неотёсанными, чтобы улавливать неявные признаки, очевидные самим грифонцам.
- Проводите салаг в их кубрик, - энергично распорядилась лейтенант, очевидно в неведении о подсознательных колебаниях, которые Хелен улавливала в технике.
- Слушаюсь, лейтенант, - ответил Янкович и посмотрел на гардемаринов. - Извольте следовать за мной, леди и джентльмены, - пригласил он их, и направился к центральной группе лифтов шлюпочного отсека.
