поезд Львов — Симферополь тронулся.
Получая письма от нашего однополчанина Петра Осадчука, мы всегда радовались за него. После демобилизации он женился, вскоре у него родился сын. Жил он в городе, в благоустроенной квартире. В одном из писем Осадчук писал, что стал членом одного из отстающих колхозов, живет теперь в самом глухом в районе селе.
Мы не удивились такой перемене в жизни нашего однополчанина. Слишком хорошо знали мы Осадчука — он всегда стремился туда, где труднее.
Большой боевой путь прошла я вместе с Осадчуком. И самое главное, что не забудется никогда: он первый давал мне характеристику и рекомендовал меня в партию.
«Смотри, Тамара, не подведи, помни, что член партии всегда должен быть на передовой».
— Да, — сказала я Трощилову, когда мы прочитали письмо, — это на Осадчука похоже, от него иного нельзя было и ожидать.
И вдруг письма приходить перестали. Долгое время мы ничего не знали об Осадчуке. Встревоженная, я отправила ему несколько писем и наконец получила ответ от его жены. Она сообщала, что Петр тяжело болен. У него рак нижней губы. Ему сделали операцию. Как только вернется из больницы, сейчас же напишет.
О несчастье, постигшем Осадчука, я известила многих наших однополчан. И в маленькое, глухое село в адрес Петра полетели письма. Друзья слали ему адреса известных врачей, специальных больниц и институтов, советовали уехать в город, чтобы быть постоянно под наблюдением врачей-специалистов.
А вскоре пришло письмо от Петра. О себе писал он очень мало. Перенес тяжелую операцию, снова дома, уже работает. Все остальное было посвящено колхозным делам. Петр с энтузиазмом писал нам о своей свиноферме, которой он стал теперь заведовать. Видно было, что в дело свое он влюблен по- настоящему.
— Не понимаю, — возмущался Трощилов, читая его письмо. — У человека рак, ему необходимо серьезное лечение, а он и в ус не дует… Вот что, поезжай-ка ты туда, Тамара, поговори с ним. Дело — вещь, конечно, важная, но и о здоровье забывать нельзя.
Недалеко от села за поворотом неожиданно ослепила меня сплошная желтизна подсолнечного поля. И хотя день был пасмурный, мне показалось, что степь щедро залита солнцем.
— Ох, сколько их, какие большие, и смотрите, все повернулись к солнцу, — сказала я шоферу.
— А воны всегда так, тильки за сонцем и ходять…
По левую сторону остались обрывки зеленых лесных массивов, а под самым селом, правое крыло которого скрывалось в балке, тянулись широкие поля кукурузы.
Въехали в село. Все дорожные впечатления вытеснила одна мысль — о предстоящей встрече. «Неужели я увижу сейчас его, старого фронтового товарища?»
Дома Петра не застала. Жена его радостно захлопотала около меня. Послала мальчугана за отцом.
Пока Аня, так звали жену Осадчука, готовила обед, я рассматривала вставленные под стекло выцветшие фронтовые фотографии. Вот он, Осадчук, высокий, чуть сутуловатый, с удлиненным энергичным лицом. Таким я его хорошо помню. Исполнительный, дисциплинированный офицер, надежный боевой товарищ.
Уж если на соседа идут танки врага, он, не ожидая приказа командира, вступал в бой, хотя и демаскировал этим себя.
Припомнился один бой на Днепре.
Еще с утра комбат мне сказал: «Ожидается большая танковая атака. Рядом с тобой будет стоять взвод Осадчука. Держитесь крепко!»
В полдень, когда старшина привез обед, из-за поворота выскочили две машины. За ними, громыхая и подпрыгивая на кочках, тащились приземистые пушки. На крыле первой машины, уцепившись за кабину, стоял плечистый офицер.
«Лейтенант Осадчук», — крикнул кто-то из бойцов и, отодвинув котелок с кашей, поприветствовал офицера.
«Здорово, Сычева! — крикнул Осадчук и дружески пожал мне руку. — Так что, встретим? — задорно кивнул он в сторону врага. Потом повернулся к своим бойцам: — Разворачивайтесь за бугром. — И, вытащив из-за голенища ложку, подсел к моему котелку. — Угощай, а то и поужинать мне не дали…»
Скрип калитки и быстрые шаги на крыльце прервали мои воспоминания. На пороге появился Осадчук. Остановился, изумленно глядя на меня.
«Не узнает», — мелькнуло в голове.
— Петя! — вскрикнула я и бросилась к нему.
— Ну и изменилась же ты, Тамара, ведь я ожидал худенького лейтенанта увидеть, — смеялся Петр, усаживая меня на диван.
И тут же засыпал вопросами о моей жизни, о майоре Трощилове.
Я рассказала ему, что майор все такой же, правда, тоже располнел, а работает сейчас на транспорте.
Осадчук с интересом слушал меня, но почему-то все время с тревогой посматривал в окно.
— Что, Петя, ждешь кого, — спросила я, — или некогда тебе?
— Знаешь, Тамара, ты меня прости. Очень я тебе рад, и поговорить нам о многом надо, но смотри, что делается, туча какая идет.
Я взглянула в окно. По свинцовому небу плыла, надвигаясь на село, огромная черная туча.
— Отдохни с дороги, Тамара. Аня, командуй тут, а я побегу, нужно убрать хлеб. — И, схватив кепку, он выскочил во двор.
— Вы не сердитесь на него, — заговорила Аня, — для него колхоз — самое главное в жизни.
Долго мы беседовали с ней о здоровье Петра. Она жаловалась, что он не соблюдает никакого режима и не лечится. Правда, в город на осмотр ездит регулярно, но разве достаточно этого…
Пришел Осадчук поздно. Мы долго еще говорили с ним, вспоминали военные годы, фронтовых друзей. Спать легли очень поздно. За окном сонно барабанил дождь. А я никак не могла уснуть. Думала об Осадчуке, о том, что правилу своему — быть всегда на переднем крае — он не изменил и не изменит, наверное, теперь до конца жизни.
Мои размышления прервал резкий стук в окно.
— Осадчук, — кричала какая-то женщина, — пожар! Пожар!
Я открыла глаза. Комнату заливало розоватое зарево. В соседней комнате засуетились. В сенях хлопнула дверь. Набросив халат, выскочила и я.
Холмы у противоположной окраины села освещались вспышками. Даже проливной дождь не мог потушить огромные огненные языки.
— У кого-то сарай горит, надо тушить, чтобы дом не загорелся! — крикнул Петя и бросился на улицу.
А дождь все хлестал и хлестал. Казалось, он вот-вот затопит маленькую деревушку.
Петр пришел под утро очень утомленный, с перевязанной ниже плеча рукой и красными то ли от бессонной ночи, то ли от дыма глазами.
— Что с тобой, — бросилась к нему жена. — Почему рука перевязана?
Петр махнул рукой, промолчал. Только потом удалось узнать мне подробности этой ночи. Колхозница, у которой загорелся сарай, проснулась, когда уже занялся дом. Женщина растерялась. То за вещи хватается, то детей одевает. А перепуганные дети выскочили во двор. Мать за ними. И вдруг все услышали детский плач, доносившийся из дома.
«Ленка!» — отчаянно вскрикнула мать и бросилась в горящую хату. Но Петр, оттолкнув ее, вбежал в дом сам.
Комнаты были полны дыма, разглядеть что-либо невозможно. Девочка забилась под стол, Осадчук с трудом разыскал ее. Когда выскакивал, в дверях обжег руку.
