– Старший капитан Прейн! – вырвалось у Билона. – Прошу прощения… господин полковник.
– Оставьте нас, – хмуро приказал Прейн, и конвоиров словно ветром вынесло из кабинета. – Садиться не предлагаю – не на что. Скажите лучше, как вы, господин Билон, очутились здесь? Что вас сюда принесло из самого Реперайтера?
'А что – вас?' – хотелось спросить Билону, который до сих пор не мог придти в себя от изумления, увидев бывшего заместителя начальника отделения полиции в районе Гамбрук в секретном лагере на плато Пурона и в чине полковника. Однако задавать вопросы было сейчас не ко времени.
– Понимаете, несколько дней назад я ехал по Реперайтеру и вдруг обратил внимание, что перед редакцией 'Утренней звезды'… – осторожно начал Билон.
Он надеялся, что Прейну неизвестно о последних изменениях в его трудовой деятельности, и пытался, не скрывая основных фактов, представить себя не в меру азартным репортером, готовым ради сенсации проникнуть даже в те места, куда не следует.
Кажется, его уловка сработала. А может быть, бывший полицейский просто не захотел докапываться до сути.
– Вот застряло у вас шило не в том месте, – сказал он с досадой, выслушав рассказ Билона. – Говорили же вам – секретный объект, держитесь подальше! Так нет – потянуло за сенсацией! И что мне теперь с вами делать?!
– Я готов дать любую подписку… – деликатно произнес Билон, но Прейн оборвал его энергичным взмахом руки.
– Какая еще подписка?! У меня есть прямые инструкции: нарушители режима секретности задерживаются на объекте до особого распоряжения!
– Но это невозможно! – запротестовал Билон. – Я не могу так просто пропасть без вести! Меня будут искать! Есть люди, которые знают, куда я поехал!
– А никто и не говорит, что вы пропадете без вести, – спокойно заметил Прейн. – Если кто обратится, мы так и ответим: временно изолирован на секретном объекте. Я вот думаю, к какому делу вас здесь приспособить… Ладно, – он поднял трубку телефона. – Лейтенанта… шар-лейтенанта Гарвонса ко мне!
– Вы теперь ТЭГРА? – с интересом спросил Билон.
– Да, – проворчал Прейн. – Кстати, по-новому я не полковник, а штандарт-комиссар… Ладно, успеете еще выучить.
Билон ошеломленно помотал головой. В ТЭГРА, похоже, почему-то решили скопировать звания штурмовых отрядов времен войны на независимость Горданы, когда полк почему-то назывался штандартом, а рота – шаром.
Спустя несколько минут в дверь деликатно постучали, и в кабинете появился молодцевато выглядящий молодой человек в темно-сером свитере и легкой черной кожаной куртке.
– Вызывали, господин штандарт-комиссар? Так я явился.
– Прибыл! – недовольно проворчал Прейн. – Гарвонс, три дня назад вы подавали мне рапорт о необходимости введения еще одной штатной единицы в канцелярии лагеря. Сегодня у меня появилась возможность его удовлетворить. Это Майдер Билон, до недавнего времени – журналист в газете 'Курьер'. Он потратил уйму сил и пару суток, чтобы пробраться к нам и в конце концов достиг своей цели. Теперь он ваш, Гарвонс. Можете использовать его так, как вы указали в вашем рапорте. Забирайте его и идите!
– С удовольствием! – Гарвонс повернулся к Билону. – Эй, парень, а я тебя где-то видел!
– Наверно, в зеркале, – хмыкнул Прейн. – Вы случайно не родственники? Изрядное сходство налицо. Ладно… Идите, близнецы!
Даже выйдя на улицу, Билон продолжал с интересом разглядывать Гарвонса. Бесспорно, шар-лейтенант был повыше ростом и помускулистее, но лицом они были и в самом деле удивительно похожи. Сходство усиливалось тем, что неделю назад Билон побывал в парикмахерской, и теперь его прическа напоминала короткую 'армейскую' стрижку Гарвонса.
– Привет, – добродушно сказал Гарвонс. – Тебя Майдер зовут, так? Зови меня Крост… когда начальство не видит, конечно. Ты журналист? Здорово. Будет, о чем словом перекинуться, а то сидишь один в канцелярии, от скуки можно подохнуть. Законопатил меня папаша в эту дыру…
Билон молчал, но Кроста это, похоже, не беспокоило.
– Тут главная беда – скука. Делать совершенно нечего. Даже зэки уже воют. Их тут специально весь день на плацу держат, следят, чтобы они между собой не разговаривали. Так они уже сами вызываются что-то делать. Аж дерутся между собой, уморы, кому нужник чистить…
Навстречу несколько зэков в черно-белых полосатых балахонах в сопровождении одного вооруженного конвоира тянули большую тележку с мусором, и Крост потянул Билона на обочину. Тележка обдала их удушливой вонью нечистот. Билон, взглянув на заключенных, отвел глаза. В одном из них он узнал адвоката Стоу Вигеса, руководителя Движения за демократию в районе Гамбрук.
Крост понял молчание Билона по-своему.
– Ничего, Майдер, скоро привыкнешь. Здесь, вообще-то, зэков сильно давить не положено, у нас всего лишь тип 'А', изоляционный лагерь.
– А есть еще какие-то типы? – заинтересовался Билон.
– Конечно. Есть тип 'Б', то есть рабочие. Там зэки не бездельничают, как у нас, а полезным трудом заняты. Потом есть тип 'В', каторжные. Говорят, бывают еще лагеря типа 'Г', но это, скорее всего, байки.
– И много таких лагерей? – осторожно спросил Билон.
– Не знаю. Не интересовался. Да и не наше это дело. Вот, смотри. Мы уже пришли.
Забор слева превратился в обычную проволочную ограду, и за ней Билон увидел широкую грунтовую площадку, на которой рядами сидели люди в полосатых балахонах, поджав под себя ноги. Между рядами прохаживались несколько фигур в черном, поигрывая длинными резиновыми дубинками. За площадкой виднелись ряды бараков, сторожевые вышки, а за ними простиралась пустынная равнина, равномерно покрытая серо-зелеными кочками кустарников. Унылый ветер поднимал над ними легкие султанчики пыли. Прямо впереди было еще одно длинное одноэтажное здание, похожее на коробку с дырками окон. Весь пейзаж производил настолько гнетущее впечатление, что Билон содрогнулся.
– Ничего, привыкнешь, – безжалостно сказал Крост. – Иначе отдашь концы. Ты не надейся, мы все здесь застряли надолго. Мне папаша так и сказал: будешь, мол, торчать в самой глухой дыре, пока не поумнеешь. Пару лет, это уж наверняка…
– Пару лет? Здесь?! – простонал Билон. – Это невозможно…
Он изо всех сил боролся с навалившимся на него отчаянием. Это не конец, говорил он себе. Это ни в коем случае не конец! Я обязательно вырвусь отсюда!
Книга третья
Весенний бег
Пролог
Курьерские корабли – трудяги космоса. Маленькие, быстрые, надежные, они всегда в пути, соединяя колонии и форпосты с Метрополией, связывая их между собой, доставляя частные послания и правительственные депеши, перевозя срочные грузы и важных пассажиров, не имеющих времени или возможности дожидаться рейсовых лайнеров.
Экипаж курьерского корабля невелик – всего пять человек. Командир, он же первый навигатор, второй
