разделяемых серыми нитями дорог и буро-зелёной массой земли, неудержимо манит к себе. Родная улица всплывает перед глазами, привычно увлекая к маленькому дворику. С тихим скрипом открывается знакомая дверь... И он дома... Наконец-то он дома!
Александр протяжно зевнул и перевернулся на другой бок. Ну и сон ему приснился! Какая-то другая планета, на которую его зачем-то закинули... Кому такое могло прийти в голову? Нет, нужно прекращать интересоваться этими дурацкими инопланетянами с их непонятными технологиями и прочей ерундой. В конце концов, он живёт в тихом уютном городке на Земле и... что за противный писк режет уши? Наверное, будильник... Какие же у него дела были на сегодня?
Офицер инстинктивно протянул руку к знакомому столику у кровати, тяжело опустил её и... промахнулся. Ни часов, ни мебели на нужном месте не оказалось. Раздражающий писк повторился. Юноша лениво заставил себя открыть глаза и уставился в стенку. Почему на ней не привычные зелёные обои, а какие-то серые с жёлтыми разводами? Ведь он же лежит сейчас дома, в своей комнате, на своей кровати... Или нет?
Приятный сон начал медленно растворяться в сознании Александра, уступая место жестокой реальности. Он вспомнил, что он на самом деле находится за десятки парсеков от дома, и что у него на самом деле есть дело. Кажется, на десять часов... а на сколько же он тогда поставил будильник? Стряхнув остатки дрёмы, юноша всё ещё сощуренными глазами впился в экран часов. Почему на нём сорок минут десятого? Ведь он же поставил... Ну что за наказание! Он так крепко спал, увлеченный заманчивым видением, что пропустил первые трели звонка, выставленного, к тому же, на самый тихий из возможный режимов.
Мысленно поблагодарив изготовителей, что их часы будят человека до победного конца, офицер вскочил на ноги и начал с армейской скоростью умываться и одеваться. Снова нарядившись в форму Представительства, Александр почти бегом двинулся в направлении столовой. Там никого из сотрудников уже не было, но обслуживание, к счастью, велось - по крайней мере, заказанный юношей завтрак был полностью готов за пару минут. Когда офицер окончательно подготовился к трудовому дню, оказалось, что до назначенного Хелен времени осталось ещё пять минут, так что Александр мог, не торопясь, пройти в общую комнату и даже перекинуться приветствиями с находящимися там людьми.
- Хороши же в российской армии военные! - прорычал Такуми Йоши вместо ответного пожелания доброго утра. - Дрыхнут как сурки во время спячки! Впрочем, что ещё ожидать от непосредственных подчиненных такой бестолочи, как Грейхаунд...
- Заткнись, Йоши, - фыркнул ему в ответ один из агентов поддерживающих межрасовую торговлю корпораций. - Твоя Рит, небось, и пары классов в школе не окончила. А Хелен...
- Слышал я о заслугах вашей Хелен, будьте покойны! - Йоши быстро огляделся вокруг в поисках поддержки, но из сторонников его позиции в комнате никого не было. - Только в голове у неё всё равно пусто. Да, Гвендолин тоже не сахар, но хоть с умом в нужном месте!
Офицер поспешил покинуть комнату, чтобы не слушать продолжающиеся препирательства двух противников, помешанных на своих - или хорошо оплаченных чужих - идеях. Он быстрым шагом прошёл по коридору к двери кабинета начальницы, подождал полминуты и ровно в десять-ноль-ноль громко постучал в неё. После тотчас последовавшего приглашения войти, юноша толкнул дверь и застал Хелен глядящей на свои наручные часы.
- Потрясающая пунктуальность, - с улыбкой сказала она. - Присаживайтесь, Александр.
Юноша поздоровался и сел в мягкое кресло рядом с начальницей. Та придвинула к нему несколько скрепленных между собой листков бумаги с мелким напечатанным текстом.
- Я должна вас ознакомить с интересующими нас направлениями информационной деятельности, - сказала она с подчеркнуто серьёзным видом. - Проще говоря, - тут черты лица Хелен сразу же смягчились, - с вещами, в которые нам хотелось бы сунуть поглубже свои любопытные носы. Касательно некоторых из них наши магорианские друзья находятся в таком же неведении, как и мы сами, другие же они предпочитают до поры до времени держать в тайне, и стараются не затрагивать в разговоре. Думаю, первое такое направление вы, как военный, быстро угадаете сами.
- Выяснение их боевой готовности... обнаружение воинских частей... - понял Александр.
- Короче говоря, разведка, - кивнула головой начальница. - Совершенно верно, несмотря на вполне дружественные отношения, вероятность вооруженного конфликта никогда исключать нельзя, и даже я это вынуждена это признать. В первую очередь очень хотелось бы выяснить, а могут ли магорианцы самостоятельно достичь Земли? Вы, должно быть, знаете, что до сих пор всё межпланетное общение держится на наших кораблях, и в первую очередь на «Фелоушипе». Магорианцы категорически отрицают наличие у них способов путешествия через гиперпространство или иных возможностей перемещения между звёздными системами. В то же время, в ближний космос их корабли летали ещё во времена наших первых контактов, а на планете инопланетяне так вообще умеют перемещаться практически мгновенно. Стало быть, их способность - давайте говорить прямо - нападения на нашу планету вызывает определенные вопросы.
- Да, но ведь, как я слышал, по вооружениям они тоже от нас отстают... - решился задать вопрос юноша. Раньше он редко прерывал речь вышестоящего человека вопросами, но здесь сама обстановка будто подталкивала его к более раскованной манере поведения.
- Насколько нам известно - да, - будто даже одобряя вмешательство офицера, произнесла Хелен. - Но, к сожалению, об оружии магорианцев нам так же известно крайне мало. Впрочем, им о нашем - тоже... надеюсь на это, по крайней мере. Мы знаем, что они могут при помощи своих кристаллов создавать смертельные лучи, - на этих словах взор Александра сам собой скользнул от лица собеседницы к карману, в котором он всегда носил свой камень, а в ушах зазвучали странные слова, вызывающие зелёную вспышку.
- Так же мы знаем о наличии у них нескольких типов боевых машин, действующих похожим образом, - тем временем продолжала начальница. - Но ни одно из известных нам устройств не приближается по боевой эффективности к лучшим образцам нашей техники. С одной стороны, это обнадёживает, с другой - порождает нешуточное беспокойство. Вдруг магорианцы используют другие методы ведения боевых действий, непонятные нам? Мы точно осведомлены - у них отстутствует ядерное оружие. Но нет ли каких-то аналогов по разрушительной мощи? Мы не можем сказать. Но должны выяснить.
- Вы хотите, чтобы этим занялся я? - удивлённо спросил Александр. - И каким образом...
- Нет, я не поручаю это конкретно вам, - Хелен легонько покачала головой. - Просто ввожу в курс дела. Понимаете ли, ведение разведки на Валориане вообще затруднено - уж слишком разные мы с магорианцами, и... честно говоря, порой они чуть ли не умудряются читать мысли! - снова в голове юноши всплыла картина из прошлого.
- Да, я слышал, - медленно сказал он. - Но если так, то зачем мне всё это знать?
- Потому что я должна сообщить вам, - ткнула пальцем в положенный перед офицером документ Хелен. - Ну и на всякий случай. Если будете разговаривать с кем-то из магорианцев - просто знайте, в каких темах нужно проявлять осторожность... и при случае - заинтересованность. Итак, про наши подозрения насчёт вооружений вроде пока всё... Далее идут вопросы межрасовой торговли. Ну, тут вы мою позицию знаете. Конечно же, Совету нужна объективная информация, но, боюсь, у нас с Гвендолин совершенно разное мнение касательно того, что можно считать «объективным», - кажется, тут начальница даже негромко засмеялась. - В общем, в эти дела вам, пожалуй, и правда лезть не надо - хватит копий, сломанных мной, Гвендолин... ну и Йоши, конечно...
Хелен, заметив, что к документам Александр не проявил никакого интереса, притянула их к себе и, кажется, даже дала глазами понять, что он правильно сделал. Она перелистнула первую страницу, и быстро пробежалась взглядом по второй.
- Да, я уже немного подзабыла... - поморщившись, сказала она. - Тут про эту торговлю столько всего написано - диву даёшься! На все лады, по всем отраслям... Действительно, для вас это будет только лишней головной болью... А, вот!
Начальница подняла палец, будто найдя что-то очень важное, и стала действительно очень серьёзной, без всяких намёков на напускное выражение лица. Она посмотрела Александру в глаза и сказала медленным, подчёркнутым голосом:
- Совет Объединенной Земли уделяет этому очень мало внимания, упоминая между огромных трактатов
