слова прорицательницы магистру было не сложно - и он, скрепя сердце, согласился провести юношу через это испытание, не имея иного выхода. В итоге первый раунд Марков выиграл, но Калигон и не думал сдаваться. Теперь повелителю тёмных эмоций ничего другого не оставалось, кроме как целиком довериться Коттону. А магистр опять встал перед выбором, оставлять ли Гарри под охраной. Тут, правда, интересы самого юноши совпадали с интересами Маркова - знай студент о последствиях, всё равно он бы требовал освобождения из столь необходимого заточения.
План снова сработал. Коттон, конечно, уже давно с сомнением поглядывал на коллегу, однако не мог поверить, что тот может вот так его обыграть. Все посылаемые юным волшебникам совы перехватывались у самого Хогвардса, и Марков неуклонно подбирался к разоблачению предателя. Пятеро членов Белого Совета попытались, правда, устроить провокацию во время встречи своего начальника с ребятами, однако лишь помогли этим выявить себя. По сути, магистр допустил только одну ошибку - не предвидел, как далеко зашёл Коттон в своём стремлении к цели, считал, что сможет справиться с врагом в штабе... Воспоминания о цене этой ошибки до сих пор заставляли студентов вздрагивать.
После разговора со Снейпом у ребят осталось всего два вопроса - в чём, собственно, заключается та истина, о которой говорил Коттон, и... что теперь делать. На первый никто отвечать не желал, ссылаясь на собственную неосведомлённость. Студенты, правда, готовы были поклясться, что каждый из сторонников Маркова (в особенности - Снейп) на самом деле знает куда больше, чем хочет показать - но ничего выпытать не могли. Вторая же проблема вызывала ожесточенные, но достаточно открытые споры, имевшие всего одну цель. Члены Ордена искали способ убить Коттона. Правда, и тут без тайн не обошлось - один из вариантов никто из них не решался озвучить в слух.
- Нам необходим мощнейший поток энергии! - настаивал Лао. - Заклинание solgladius может обеспечить его, мне нужно совсем немного времени для окончания его создания!
- Оно известно Коттону, и уж он-то со своим хоркруксом наверняка сможет создать более сильный клинок, - зло рычал Снейп. - Есть только два способа, только два, говорю же вам!
В итоге адепту удалось убедить остальных в своей правоте, и все сошлись на попытке использования «Феникса». Марков действительно попросил друга добавить в орбитальное орудие специальный модуль, блокирующий его после первого выстрела, поскольку Коттон мог попытаться начать в мире магглов войну. Однако существовал способ разблокировать «Феникс» и нанести им удар уже по самому предателю - для этого, правда, нужно было ввести в центре управления особый код. Выполняющая все необходимые операции программа была предусмотрительно передана Марковым Снейпу, причём дополнительно она обеспечивала возможность управления орудием через всемирную компьютерную сеть. Оставались сущие пустяки - незаметно проникнуть в центр управления Ордена и выманить Белый Совет на битву. И вот тут в игру полагалось вступить юным волшебникам.
По плану, разработанному на скорую руку, Снейп, Крей и Энзо должны были напасть на членов Совета. В то же время Лао создавал в штабе Ордена иллюзии сервов и включал общую тревогу, ну а ребята в это время производили все необходимые манипуляции с компьютером и передавали «Феникс» под управление Ванессы. Отсутствие у них опыта подобной работы не слишком смущало сторонников Маркова. Как выразился Снейп, «хотя бы у Грейнджер мозгов на элементарные операции должно хватить». Поскольку иного выхода, кроме неизвестного студентам, никто предложить не мог - ребята согласились. Их отправили отдыхать на второй этаж дома, и они не слышали, как Снейп тихо произнёс:
- Ну вот, а теперь можно обсудить единственный путь, который у нас остался...
Присутствующие с волнением и даже ужасом глянули на него. Все, кроме Софии Крей. Она проницательно посмотрела на адепта и проговорила с подобием улыбки на лице:
- Если мы победим, Орден останется без магистров. Пётр всегда хотел, чтобы именно вы заняли этот пост. И теперь я понимаю, насколько он был прав. Если вы согласитесь...
- Никогда! - с болью в голосе ответил Снейп. - После победы мне не зачем будет жить.
На следующий день обитатели дома встали рано и поели молча. Всех их тяготило ожидание грядущей развязки, и каждый хотел бы ускорить её наступление. Но время, как назло, текло очень медленно. Завтрак, тренировка с Энзо и Лао, последние напутствия... Снейп, правда, куда-то исчез сразу после еды. И, кажется, любой из оставшихся семерых волшебников желал бы отправиться вместе с ним хоть в пасть дракона, лишь бы не ждать лишнюю пару часов. Но о том, чтобы пойти с адептом, и речи быть не могло. Цель его путешествия ребята так и не узнали - сторонники Маркова молчали словно рыбы. Наконец, время пришло.
Ребята вместе с Лао аппарировали к штабу Ордена и подождали, пока остальные участники заговора сообщат о своей готовности. Затем китаец открыл проход внутрь. Студенты попали в уже знакомый им длинный коридор и спрятались в ближайшем к входу складском помещении, ожидая начала тревоги. Вскоре, как и рассчитывали сторонники Маркова, завизжала сирена. Снаружи послышался топот ног. Юные волшебники осторожно покинули своё убежище и направились к центру управления. Они не встретили ни единой живой души и добрались до центрального компьютера без приключений. Найти нужный дисковод для диска с программой оказалось действительно несложно, втроём вспомнить все шаги до последнего и разблокировать «Феникс» - тоже. Когда на экран вывелись зелёные буквы на чёрном фоне, сообщающие об успешном завершении операции, сердца ребят радостно ёкнули. Оставалось передать управление орбитальным орудием Ванессе, всего лишь запустить второй исполняемый файл программы... Щелчок мышью, недолгие раздумия машины... и вдруг выскочило окно сообщения об ошибке. Соединение с глобальной сетью отсутствовало, а значит, миссия студентов полностью провалилась...
- Спасибо, вы всё сделали правильно, - раздался ровный, спокойный голос. Прямо перед ошеломленными ребятами стоял, сжимая в руках свой красный личный кристалл, Джон Коттон. Он был весь изранен, но жив и одет в новую белую сверкающую мантию.
- Я не знаю, на что надеялись Снейп и остальные, но они проиграли, - равнодушно сказал Глава Белого Совета. - Вскоре орбитальное орудие нанесёт несколько ударов, и ничто уже не остановит начавшуюся войну. Магглы сами уничтожат друг друга, Калигон завершит свою месть... И мы изменим мир. В нём будут править волшебники, обладающие и магией, и технологией, а оставшиеся в живых магглы постепенно растворяться среди них. Так было предначертано - и так будет. Осталось решить лишь ваши судьбы.
- Что ты такое говоришь! - вскричала Гермиона, чуть не плача от осознания поражения.
- Жаль, Пётр не дал мне времени всё вам объяснить, - неискренне вздохнул Коттон. - Ты многое поняла из книг, но, конечно, на осознание всей картины у тебя не было времени. Возможно, будь у меня лишние полчаса - всё решилось бы ещё в штабе, без бессмысленных жертв... Что ж, слушайте. В давние времена создание, названное мною назгулом, попыталось лишить всех волшебников, коими люди являлись изначально, способностей к магии.
- Как? Не может быть! Что это за создание? - разом удивились все трое студентов.
- Я не знаю, откуда оно взялось, да и мне всё равно. Но назгул совершил ужасное преступление - отнял у людей свободу быть теми, кем им предначертано было стать. К счастью, в какой-то мере планы зла потерпели неудачу, и некоторые люди всё же рождаются волшебниками... Тот, кого ныне называют Калигоном, в процессе своих экспериментов узнал о свершенном злодеянии - и был убит назгулом. Но и тут тварь просчиталась - поверженный маг обрёл фантастическую силу, хоть и оказался в чрезвычайно неприятном положении. Сейчас он хочет лишь обрести давно заслуженный покой, однако сперва желает посчитаться со своим убийцей. Всё это время Калигон только стремился добраться до назгула, защищающего созданное собой маггловское общество. Лишь поставив магглов на грань уничтожения, можно заставить зло принять бой... бой, в котором оно непременно будет повержено. Воплощение способно уничтожить это создание раз и навсегда, поэтому мне оно нужно. А это значит, что мне нужен ты, Гарри. До той битвы я и представить себе не мог, что ты способен пробудить в себе силы Калигона - боюсь, тогда он не доверял мне. Но теперь, если ты сделаешь это, если согласишься выступить на нашей стороне, если уничтожишь назгула... Ты выживешь, ибо ни я, ни Калигон не желаем твоей смерти. Когда всё свершится, ты сможешь использовать разработанное нами устройство и подаришь Калигону покой. Он не будет сопротивляться, так как уже давно не желает бессмертия. Если же ты откажешься... к сожалению, мне придётся тебя убить и пробудить Воплощение. Я даю тебе выбор. Тебе незачем приносить себя в жертву ради назгула, свершившего страшное зло.
Гарри стоял, абсолютно потрясённый услышанным. Его голова отказывалась думать. Друзья чувствовали себя не лучше. Гермиона сжала дрожащей рукой руку Рона.
