Джинни коротенькую записку, предписывающую ей послать сову Коттону в случае их невозвращения. Рядом с запиской положили присланное Советом письмо, которое должно было послужить хоть каким-то разъяснением ситуации. Затем студенты дружно коснулись портключа и привычно полетели навстречу неизвестности.
Глава 8. Гамбит магистра
- Тлея! Что с тобой? - прокричал Александр, подлетая к упавшей в кресло девушке.
- Очередное потрясение, - за неё ответил Исполнитель, направляя на магорианку свой чёрный кристалл. Прежде, чем юноша успел что-либо сделать, из камня в Тлею ударил тенеподобный луч, и девушка опять потеряла сознание. Глаза Александра гневно сверкнули.
- Ради её же блага, - равнодушно пояснил гость прежде, чем молодой человек успел что-то сказать. Ещё один взмах камня поднял магорианку в воздух и отправил в её комнату. Тем временем четверо волшебников окружили Исполнителя, всем своим видом показывая в отношении его персоны явное раздражение, если не сказать злость. Похоже, однако, гостя не слишком беспокоила враждебность обитателей Пещеры. Он как ни в чём не бывало подвинул диван и буквально заставил людей сесть на него. Сам же Исполнитель остался стоять, да и вряд ли мог ощутить какой-то комфорт, расположившись на мягкой мебели.
- Все ругательства в мой адрес попрошу отложить, - с усмешкой заявил он, в первую очередь для Гермионы, уже готовой разразиться проклятиями.
- Оно ещё будет здесь командовать! - прорычала та. - Думаешь, мы ничего не поняли?
- Нет, вы-то наверняка поняли всё, - спокойно произнёс гость. - Но вот Александр, боюсь, сейчас совершенно запутался, ибо кое-кто так и не нашёл времени ему всё рассказать.
- Слушай, ты, змея подколодная! - что-то подобное закричали все четверо, но голосу Джинни удалось выделиться из общего хора. - Ещё одно обвинение - и будешь сам...
Раздался хлопок. Землян, исключая окончательно растерявшегося юношу, словно бревном прижало к дивану, а рты заткнул незримый кляп. Они попытались снять заклятие кристаллами - но Исполнитель победил в короткой стычке, заставив волшебников выронить камни. Тут уже юноша кое-как опомнился и встал на защиту друзей, но гость вырвал у него из рук красный кристалл ещё до того, как молодой человек подумал о каком-то заклинании.
- Успокойтесь! - властно приказал он. - Я понимаю, ваши нервы сейчас на пределе, руки сами собой тянутся придушить меня... Послушайте, мне действительно жаль, что всё так обернулось, но вы знаете, ради чего я стараюсь... мы все стараемся. Поэтому давайте поговорим спокойно, без лишних бесполезных криков, ругательств и так далее, хорошо?
Исполнитель подождал несколько минут, давая землянам время прийти в себя - насколько, конечно, это возможно сделать, будучи прижатым к дивану чем-то тяжёлым.
- Спасибо, - голос существа смягчился и, казалось, подобрел. - Вы, конечно, хотите получить подтверждение своим догадкам, желаете узнать, что делать дальше... Но Александру от нашего разговора толку будет немного. Поэтому пусть Гарри закончит свою историю, введёт нашего юного товарища в курс дела, а затем мы разбудим Тлею, и я отчитаюсь перед вами за все манипуляции, на которые мне пришлось пойти.
Исполнитель снял заклятия, наложенные на землян. Волшебницы, едва сдерживающие эмоции, пошли на кухню, «чтобы глаза не видели эту тварь». По пути Гермиона взяла у юноши чёрный кристалл, ставший причиной недавних событий, и пообещала спрятать его понадёжнее. Гость сказал, что в этом нет необходимости, но дама демонстративно пропустила его слова мимо ушей. Гарри разрешил Рону взять метлу и обязательно под мантией полетать на ней, а сам спросил у Александра, нельзя ли перейти в его комнату.
- Не волнуйтесь, мистер Поттер, я вас покину и на всякий случай присмотрю за мистером Уизли, - снисходительно сказал Исполнитель, направляясь к выходу из Пещеры.
- Нашлась нянька... - буркнул Гарри, садясь в кресло и подзывая второе для юноши. - Что ж, слушайте окончание наших приключений. Не стесняйтесь спрашивать, если что-то не поймёте, я постараюсь быть краток. Кажется, мы остановились на нашем визите в Орден?
К обеду волшебник успел добраться в рассказе до перемещения к штабу Белого Совета...
Гарри, Рон и Гермиона приземлились рядом с большим зданием, целиком обитым металлическими листами, блестящими в лучах солнца. Судя по местности вокруг, дом находился в пригороде какого-то крупного города, возможно даже Лондона. Среди двухэтажных домиков с небольшими ухоженными садиками штаб Белого Совета сильно выделялся, однако проходящие мимо магглы словно не замечали ни здания, ни ребят, возникших рядом со строением буквально из воздуха. Выкрашенная в чистейший белый цвет массивная дверь оказалась чуть приоткрытой - студентов ждали.
Гермиона предусмотрительно захватила с собой коробочку, в которой волшебникам прислали портключ, и заклинанием положила его туда сразу после перемещения. Надежды, что в случае чего ребятам удастся скрыться назад, было мало - и всё-таки она существовала. Засунув коробку поглубже в карман, чтобы её не было заметно, волшебница вслед за друзьями прошла в просторную прихожую. Внутри посетителей никто не встретил, но дверь, ведущая глубже в здание, также оказалась приоткрытой. Не слишком впечатленные манерами входящих в Белый Совет людей, студенты толкнули её...
Их взору открылся круглый зал пару десятков метров в диаметре. Стены, пол и потолок оказались выкрашенными в такой же цвет, что и входная дверь. Шесть пустующих чёрных кресел, стоящих кругом посередине, резко контрастировали с белоснежным окружением, а седьмое оказалось отодвинутым к противоположной стене. На нём сидел человек в чуть серебристом плаще с капюшоном, очевидно специально натянутым так, чтобы скрыть от взора вошедших лицо хозяина. Сомневаться в том, что именно этот человек и является главой Белого Совета, не приходилось - рядом с ним стоял второй волшебник. Одетый в такую же мантию, как и господин (магистр? начальник?), но без капюшона, он походил на стража у королевского трона. Синий кристалл, сжатый в руках этого «охранника», ясно говорил, что тот входит в Орден Тени - как, впрочем, наверняка и все члены Белого Совета. Стоящий человек был ребятам незнаком, но на вид его возраст составлял лет сорок.
- Здравствуйте, - поприветствовал он студентов чуть взволнованным голосом. - Входите и располагайтесь поудобнее. Мастер, полагаю, им нужно предложить сесть?
Глава Совета едва различимо кивнул и вместе с подчиненным заставил три ближайших к нему кресла разлететься в стороны, чтобы не мешать обзору юных волшебников, нерешительно подошедших к оставшимся. Когда они сели, «охранник» продолжил говорить.
- Мы опять вынуждены просить прощения, но Мастер не может сейчас раскрыть вам свою личность - и из предосторожности, и потому что не хочет давить на вас. Вы обязаны сами принять решение, каким бы оно ни было. Но, должен с сожалением отметить, что вы не сможете покинуть это здание, не дав непреложного обета, что сохраните наши тайны.
- Что?! - юные волшебники моментально вскочили с кресел. - С какой стати мы должны сковывать себя клятвой, способной убить нас при малейшем, даже невольном, нарушении?
- У вас нет выбора, - человек моментально направил на студентов кристалл. Мастер, держащий руки в карманах, правой также сжал свой камень, но не спешил выхватывать его.
- Вам не победить нас двоих, - спокойно констатировал тем временем подчиненный. - Нам самим не хотелось бы прибегать к таким мерам, но мы не имеем права рисковать.
- Идеология Ордена Тени, - презрительно усмехнулась Гермиона. - Величие цели не даёт права на риск, бла-бла-бла... И вы ещё противопоставляете себя Ордену?!
- В основу Ордена положены верные принципы, глупа лишь его цель, - ответил человек.
- Мы не дадим никакого обета, - Гарри схватился за свой кристалл, висящий на шее.
- Мистер Поттер, не глупите, - грозно произнёс «охранник». - Я знаю, что вас тренировал адепт Снейп, но лично у меня его компетентность вызывает некоторые сомнения...
- Неужели, Джонсон?! - послышался сзади знакомый голос. Одновременно раздались хлопок двери и звук накладываемого невербально обезоруживающего заклятия. Кристалл «стража» вылетел у того из рук, а самого человека отбросило к стене. Глава Белого Совета тут же вскочил с кресла, однако своего камня всё ещё не доставал и не показывал лица. Ребята обернулись и увидели вбегающего в зал Снейпа, сжатый кулак которого испускал красное свечение.
