— И в чем же выражается их влияние на жизнь?
— Неужели сама не видишь? Деморализация общества, падение нравственности, криминализация… Проще говоря, всеобщее разложение.
— Да могут ли несколько человек осуществить то, о чем вы говорите? Еще вспомните о жидомасонах!
— А кто тебе сказал, что их несколько человек? И что они обитают в одном Тихореченске?
— Всемирный заговор?! Ну конечно, так и знала!
— Ты послушай. Никакого всемирного заговора нет. Все гораздо проще и в то же время неизмеримо сложнее.
— Проще, сложнее… — Женя засмеялась. — Ладно, хватит. Где Павел? Вы что же, его специально услали, чтобы никто не мешал меня байками потчевать?
— Ты меня постоянно перебиваешь, не даешь слова сказать. Давай-ка присядем. — Старик кивнул на лежащий на земле стесанный с одной стороны ствол старого тополя. — Я хочу объяснить, что, собственно, происходит, и прояснить твою роль во всей этой истории. Так что не торопись и выслушай. Сначала вопрос. Ты веришь в Бога?
— Я?.. Не знаю, как и сказать. Наверное, Бог есть, но он где-то далеко… И вряд ли вмешивается в дела людей, но я, по правде говоря, не уверена.
— Хорошо. Допустим — Бог существует. Но тогда существует и дьявол, как существуют тьма и свет, добро и зло…
Женя, соглашаясь, кивнула.
— Но вдумайся в смысл происходящего. Нет абсолютно хороших деяний, как и абсолютно плохих. То есть одно и то же событие может для кого-то быть хорошим, а для кого-то плохим. Так?
— Допустим.
— А если так, то значит все деяния выходят, скажем, из одной точки.
— Довольно туманно.
— Я хочу сказать: добро и зло настолько взаимосвязаны, что одно не может существовать без другого.
— Допустим.
— Теперь переходим к секте. Где ее корни? Что ее питает? Ты, наверное, знаешь, что сейчас развелось множество религиозных учений, сект, культов. А сколько парапсихологов, черных и белых магов, астрологов, хиромантов, народных целителей! Газеты полны объявлениями типа: «Сниму порчу, сглаз. Выполню любовный наговор» и тому подобное. В чем, по-твоему, причина? Ведь наша страна семь с лишком десятилетий была атеистической. Тезис «Бога нет» воспринимался как данность. О пропаганде религии и не слыхивали. И вдруг такой бум.
— Вы сами и ответили на свой вопрос, — заметила Женя. — Народ нуждается в вере, ищет опоры в столь непростое время.
— Так-то оно так, но почему не все идут в православный храм, а обращаются ко всем этим чертопханам? Так вот, я объясняю это тем, что настоящей глубокой веры никогда не было, во всяком случае, в последние лет сто. А потом народ жаждет припасть к некой тайне, приобщиться к чему-то неведомому, неясному, но весьма притягательному. Обычной веры ему мало, вот и цветут различные культы и культи-ки. Вакуум в духовном мире невозможен, он обязательно должен чем-то заполняться. Долгое время люди жили с верой, что страна наша самая лучшая, что все идет правильно и весь наш народ движется прямым путем к победе коммунизма. И вдруг в одночасье все рушится. Тут снова возвращаемся к тому, с чего начали. Если свет и тьма существуют параллельно друг другу, то и два борющихся между собой начала исходят из одного источника.
— То есть вы хотите сказать: и темные силы, и те, кто с ними борется, направляются одной рукой?
— Совершенно верно! Одно не может существовать без другого. Изведи мы сейчас всех са-танистов, чем бы занимались те, кто им противостоит?
— Довольно парадоксально.
— Парадоксально. И тем не менее реально. Послушай дальше. Злая девка заправляет нечистью. И устранить ее — главная задача противоборствующей стороны. Однако она знает, что за ней ведется охота, и подставляет вместо себя подругу, которую давно готовит для подобной роли. Причем таким образом убивает сразу двух зайцев: имитирует собственную смерть и выходит на того, кто охотится за ней.
— Зачем ей изображать собственное убийство?
— Здесь все просто. Познакомившись с Шакалом и войдя к нему в доверие, она получила доступ к значительным денежным суммам. Устранив Шакала, она становится единоличной хозяйкой этих денег, но, справедливо опасаясь, что рано или поздно за смерть Шакала и тем более за украденные деньги придется отвечать, она просто-напросто решает скрыться. Вот и проделывает ряд трюков, если так можно выразиться.
— Но каким тогда боком в этой истории замешана Глаша Кавалерова? Насколько я знаю, никакого отношения ни к сатанистам, ни к тем, кто с ними борется, она не имеет.
— Ага. Дошли до главного. Действительно, эта твоя Кавалерова ни сном ни духом не ведала, в какую историю она попадет. Однако тут и начинается самая невероятная часть всего происходящего. Ты, наверное, думаешь, что сата-нисты — нечто вроде сборища сумасшедших, которых можно убедить в чем угодно? Конечно, многие из них действительно со сдвигом, однако даже полоумных нужно укреплять в их вере. Как? Демонстрируя различные проявления сверхъестественных сил. Понимаешь, твоя Глаша в силу склада характера, особенностей психики и образа жизни, в частности, приема галлюциногенов, весьма подходит для того, чтобы стать своего рода контактером. Она может общаться с потусторонним миром, выполнять, так сказать, функцию мостика.
— Вы это серьезно?! — Женя во все глаза смотрела на старика, пытаясь понять, не издеваются ли над ней.
— Слушай и не перебивай! По мысли сата-нистов, Глаша наилучшим образом подходит для их колдовских манипуляций. Она девственница — тоже весьма немаловажное качество для совершения обряда черной мессы. В результате колдовских заклинаний и обрядов на нее должен снизойти злой дух.
Женя засмеялась:
— Весьма любопытно, но поверить, уж извините, не могу.
— Дело твое, — спокойно ответил старик, — но у тебя есть возможность убедиться в этом самой и причем совсем скоро — сегодня ночью. Однако я не договорил. С твоей подругой произошла еще одна странность. Тот человек, который пытался ее убить, а он как раз представлял противоположную сторону, после своей смерти как бы вселился в Кавалерову. Не сам, конечно, а его нематериальная сущность. Это не совсем то, что принято называть душой, скорее это некая астральная воля, до определенного предела могущая управлять живым человеком. Евреи называют эту сущность «бюб-бук», христиане — одержимостью. Результат — необъяснимое, с твоей точки зрения, поведение Кавалеровой в течение последних суток. На самом деле управляет ею тот, кто вселился в нее. Он заставляет Глашу отправиться к Ма-ковникову и уничтожить его. Следующей целью должна была стать Вержбицкая. Однако она наносит упреждающий удар. Твою подругу усыпили и похитили. Сегодня ночью она должна стать главным действующим лицом в сатанинском обряде.
— Не могу поверить! — воскликнула Женя. Она вскочила с поваленного ствола и встала перед стариком. — Вы меня дурачите! Вся эта сверхъестественная чепуха не стоит и выеденного яйца. Но зачем меня-то мистифицировать? Какие вы цели преследуете? То, что вы замешаны в похищении Глаши, мне уже понятно. Зачем она вам? Чтобы получить выкуп? Конечно, у нее богатые родители. К тому же она совершила преступление, и теперь с родителей можно содрать гораздо большую сумму.
Вот только не понимаю, зачем меня впутывать в эту историю?
— Успокойся. Ты единственная, кто может помочь Глаше. Для этого я тебя и пригласил.
Женя села на нагретый солнцем ствол тополя и уставилась на поблескивающую воду ручейка. Старик тоже молчал, не то собираясь с мыслями, не то ожидая от Жени вопросов.
— Хорошо, — наконец вымолвила Женя. — Допустим, все, что вы мне рассказали, — правда. Но объясните, пожалуйста, какова ваша роль? Вы-то сами что за человек?
— А почему ты думаешь, что я — человек? — спокойно спросил старик.
Женя, раскрыв рот, уставилась на собеседника. «Точно, псих!» — мелькнуло в сознании.
— А кто же вы?! — изумленно спросила она.
— Я тебе уже рассказывал про две противоборствующие силы, упрощенно говоря, добро и зло. Упоминал, что эти стихии не могут существовать друг без друга. Но поскольку они именно стихии, то за ними нужен присмотр…
— И этот присмотр, как я понимаю, осуществляете вы? — перебила старика Женя.
— Вот именно! Вот именно!.. — Старик хохотнул.
— И кто же вас уполномочил?
— Чем замечательна нынешняя молодежь, так это тем, что ничего не принимает на веру. Кто уполномочил? Определенные силы… Не будем вдаваться в подробности. И вот я приглядываю… по мере возможностей, конечно. Стараюсь не допускать безобразий.
Женя искоса глянула на лицо старика. Тот явно издевался. Одно слово — сумасшедший.
— Ведется бесконечная шахматная партия… — продолжал вещать старик.
— И вы играете и за белых, и за черных.
— Нет, конечно. Я, так сказать, секундант. Слежу, чтобы правила не нарушались. Эта история спланирована довольно давно… С участием твоим и твоей подруги… но сначала нужно было к вам приглядеться. Расставить, так сказать, фигуры, сдуть пыль с шахматной доски…
— Но почему именно Тихореченск? Почему в нашем провинциальном городе развертываются такие страсти?
— Не только в Тихореченске они развертываются, и не один я являюсь надсмотрщиком. Мы повсюду.
— А Пашка? Он тоже ваш человек?
— Задействован, но не информирован.
— А этот… врач, который преследовал Глашу, он каким боком?
— Понимаешь, у него не очень устойчивая психика. Таких проще всего убедить и подтолкнуть на то или иное действие. Он, если так можно выразиться, отвлекающая фигура.
— И что же знают участники об истинном положении вещей?
— Каждый знает ровно столько, сколько ему необходимо знать.
— Тогда почему вы меня посвятили во все обстоятельства?
— Так нужно для дела! — загадочно сказал старик. — А потом ты мне просто нравишься. Молодая, напористая, пытливая…
Женя не понимала: смеется он или говорит всерьез.
— Правда… — Он сделал паузу и с ласковой улыбкой посмотрел на Женю. — Ты ведь считаешь меня ненормальным. Тут ничего странного нет. Любой на
