что выступаете в качестве встречающей делегации.
Полковник Бонс, подошедший с большим саквояжем, тепло улыбнулся.
— Проверяешь, все ли я оставил в порядке, котенок? — Он посторонился, чтобы пропустить в комнату кого-то еще. — Входите, моя дорогая. Позвольте представить вас нашей Аде, маленькой хозяйке Лайонс Фортун.
Стройная девушка в узких джинсах и ковбойке навыпуск шагнула в комнату, отбросив с лица на спину водопад темно-каштановых волос.
— Здравствуйте, — начала она, явно удивившись. — Боже, я думала…
— Что домоправительница старая, — ехидно встрял Крис. — Это одна из ошибок, которую новички допускают в отношении мисс Тойнбер. Ее облик вводит в заблуждение. Она — настоящая мисс Денверс, только замаскированная.
— Не груби! — Девушка протянула Аде руку. — Меня зовут Эстер… Эстер Фройд.
— Добро пожаловать в Лайонс. — Ада постаралась изобразить приветливость.
— Жутковато здесь, — капризно поежилась Эстер. — И холодно, как в погребе, даже в такую жару.
— И привидения водятся! — Крис скорчил зловещую гримасу.
Большие синие глаза уставились на него.
— Правда?
— Спроси кого хочешь. Замок — проклятое место. Одно из самых памятных злодейств совершили лет семьсот назад. Слуги сэра Кристофера Дэннелса перестарались. Закололи кинжалами его неверного оруженосца прямо в часовне. С тех пор призрак несчастного навещает всех здешних хозяев. Верно, мисс Тойнбер?
— Полная чушь, — вмешался полковник и взял Эстер под локоток. — Вы напугаете юную леди до смерти.
В глазах у бедняжки и правда был ужас.
«Юная леди», отметила про себя Ада с раздражением. А я, значит, маленькая и старенькая хозяйка…
— Поверьте, мисс Фройд. Я не счесть сколько раз ночевала в замке одна, и все обходилось без мистики. Даже обидно… А сейчас, простите пожалуйста, вынуждена вас покинуть.
Ада сбежала в буфетную под предлогом реставрационных работ. Она и вообразить не могла, что Крис способен притащить в Лайонс девицу. Похоже, «юной леди» едва стукнуло двадцать. Ну, естественно, потянуло на свеженькое тельце… «Романтик в душе» оказался обычным кобелем!
А может, Крис хочет вылепить из этой девочки нечто по своему вкусу? Как из глины… Да ей-то какое дело в конце концов!
Ада выдвинула подставку с реставрируемым натюрмортом поближе к окну. Надо бы еще включить музыку. Она наугад достала кассету из своего заветного ящичка и подошла к магнитоле. Неземная музыка Вивальди сразу же навеяла воспоминания о первой встрече с Крисом.
Кто дал ей право злиться на глупенькую Эстер? А осуждать Криса? Ведь она сама залезла к нему в постель…
Постепенно Ада успокоилась. Натюрморт оживал благодаря ее кропотливому священнодействию. Какие чудесные яблоки! Прямо из Эдема…
Плоды соблазна. Плоды греха. В этот момент на холст упала тень.
— Майкл сказал, что ты здесь, — приглушенно произнес Крис, рассматривая натюрморт с чисто профессиональным интересом.
— И ты бесшумно прокрался сюда. Зачем?
— Просветите меня. — Он успел переодеться с дороги. Волосы были еще влажные после душа. — Какого черта ты увольняешься? Мои старики уверены, что я как-то с этим связан. И конечно, правы. Ты убегаешь, потому что я приезжаю.
— Я останусь до конца лета. Вряд ли это можно назвать бегством, — холодно заметила она.
— Как бы ты это ни называла, ты смываешься потому, что я поселюсь в Лайонс. Разве это не так?
— Сообразительный мистер Дэнли! — Выключив музыку, она вновь уселась на табурет.
— А когда ты решила так мудро поступить? — спросил он с издевкой. — Дай-ка я угадаю. Случайно, не по дороге из моей спальни?
— Нет. — Ада проигнорировала эту хамскую выходку.
Крис удивленно уставился на неё.
— Нет? Но когда же? Когда у тебя после моего отъезда появилось время подумать?
Она отрицательно покачала головой.
— Раньше, мой дорогой, значительно раньше. Перед вечеринкой.
К ее великому удовольствию, Крис, казалось, был в полном замешательстве.
— Так какого черта ты позволила мне заниматься с тобой любовью?
Она пожала плечами.
— Почему бы и нет?
— Не хитри, Ада. — Его глаза угрожающе блеснули. — Скажи мне правду. Я не взял тебя силой и никаким другим образом не принуждал тебя. Ты так же сильно хотела этого, как и я, — если только ты не самая искусная в мире актриса.
— Ошибаешься, дружок… — наконец-то Ада почувствовала себя во всеоружии. Пришел ее черед рассчитаться за этот визит с хипповой куколкой.
— Так скажи мне, почему! — В порыве ярости Крис подскочил к ней вплотную. Однако тут же обуздал себя. — Я жду, — процедил он сквозь зубы.
Ну сейчас любимец женщин получит!
— Мне было любопытно.
— Любопытно! — Крис наигранно хохотнул. — Да я наверняка удовлетворил больше, чем твое любопытство.
— Верно, — согласилась она, перехватывая инициативу. — Со всех точек зрения это был очень содержательный опыт. — Она обернулась, услышав голоса.
— Добряк Бонс совершает с Эстер ознакомительную экскурсию, — пояснил Крис. И действительно, через пару минут перед ними предстала весьма оригинальная парочка.
— Бррр! — пожаловалась Эстер. — Я уже отсырела. Как же тут зимой?
Полковник благодушно предложил ей накинуть свой свитер.
— Свежо до крайности, но не волнуйтесь, в спальных покоях распоряжусь подтопить.
Эстер перестала хныкать, лишь когда приметила натюрморт у окна.
— Вот это да… Блеск! Гляди, Крис.
— Мисс Тойнбер — весьма талантливая дама, — уклончиво согласился тот и взял девушку за руку. — Пойдем, Эсти, чувствую, что мне надо выпить. Не желаете присоединиться к нам, полковник? Мисс Тойнбер?
Они отказались, и тогда Крис весьма непринужденно подтолкнул «юную леди» к двери. Бонс протяжно зевнул.
— Ладно, котенок. Тогда я пошел. Запри тут все.
Ада прибралась, вымыла руки, а затем отправилась в свой обычный обход. На первом этаже она встретила Купера.
— Можно ставить на сигнализацию, — доложил он, разглядывая ее. — Женушка спрашивала, не придешь ли ты сегодня к нам поужинать.
— Можно, я заскочу как-нибудь в другой раз, Майкл? Передай Бетси мою благодарность, но я тут зарылась с бумагами. Совсем очумела. Сейчас приду, отведаю запеканки и в кроватку.
— Тогда ждем в пятницу.
— Обязательно!
Домой они возвращались вместе. Аде нравилось ходить под руку с таким надежным, свойским мужиком, который по-отечески симпатизировал ей.
