— Между прочим, ты знаешь, что оборотистый сэр Кристофер привез с собой кое-кого?
— Как не знать? — Она изобразила чарующую улыбку. — Немного неожиданно. Хорошенькая девочка.
— Пожалуй, слегка молода для него, верно?
— Ну, Майкл, — с укором пресекла она. — Это не наше дело.
— Знаешь, Бетси надеялась, что твое…
— Ну ладно, до завтра, папуля. И поцелуй от меня супругу!
Она была настолько удовлетворена результатами своего последнего поединка с Крисом, что уже ничто не могло испортить настроения. Трудно поверить, но даже разыгрался волчий аппетит. А потом — кофе по-турецки, бойкий детективчик и внезапная прихоть — ранний диск «Роллинг стоунз». Пусть себе лакает виски в обществе своей красотки! Ей не до переживаний — на следующей неделе предстоит организовать престижный концерт.
Ада уже собралась по традиции шепнуть «спокойной ночи» в звездное небо, когда раздался звук пожарной сирены. Этого она боялась больше всего на свете. Надо было действовать, и немедленно.
Порядок был отработан до автоматизма за время многочисленных учебных тревог. Зная, что Майкл рванет прямо в замок, Ада бросилась осматривать коттеджи. Она не рассчитывала найти причину здесь, но хотела быть уверенной. К счастью, обитатели двух соседних коттеджей для отпускников в этот вечер уехали. Через несколько минут подбежал Стивен.
— У нас все чисто!
— Хорошо. — Она отделила ему несколько ключей. — Ты проверь по этой стороне, а я — там. Пожарные скоро будут.
Около парадного входа они нагнали Бетси.
— Майкл уже внутри, — произнесла она совершенно спокойно.
Стивен умчался к Куперу, а женщины поспешили в буфетную. Они захватили плетеные корзинки и хозяйственные сумки и по главной лестнице поднялись в гостиную. Здесь Ада начала с невероятной быстротой укладывать фарфоровые вазы. Бетси выносила их на траву у конюшни и мигом возвращалась в дом.
Упаковав все наиболее ценное, Ада принялась выносить корзинки сама. На лужайке она встретила Эстер.
— Пожар? — возбужденно спросила всклокоченная девица. — В замке?
— Мы еще не знаем. — Аде было не до комментариев. — Где Крис?
— Уехал в поселок за выпивкой.
— Поможешь?
— Конечно!
Через лужайку к ним спешила Флоренс.
— Моя мать вечером приехала и удержит ребят дома — к их великому возмущению. Ада, чем мне заняться? Нашли огонь?
— Не думаю, но будем продолжать, пока Майкл не даст отбой.
Вчетвером они успели сделать еще несколько рейсов, когда у подъемного моста зарябило от мигалок пожарных машин. Только сейчас Ада слегка перевела дыхание. Клубов дыма со стороны старинного здания по-прежнему не было заметно. Замок спасен!
Пожарные вместе с командой Купера в несколько минут проверили все здание от подвала до крыши. Их товарищи ждали снаружи, подключив брандспойты, в полной готовности. Женщинам посоветовали отдохнуть, и Ада блаженно опустилась на скамейку вместе со всеми.
— Я все говорю, что займусь аэробикой, — задыхаясь, причитала Бетси. — Теперь уж точно придется.
— Я с тобой, — трагически простонала Флоренс. — Вы в порядке, дорогая? — спросила она Эстер.
— О чем речь!
— А ты как, Ада? — заботливо осведомилась Бетси.
— Из-за чего же сработала сигнализация? — Ада вздрогнула, увидев Криса, стремительно приближающегося к ним.
— Что тут за чертовщина?
— Похоже, ложная тревога, — предположила Ада. — Источник огня так пока и не нашли. Пожарные не разрешили нам больше ничего выносить из дома.
— Я помогала! — гордо заявила Эстер. — А как пить хочется! И я бы, наверное, целого быка съела. — Она заискивающе улыбнулась Крису. — Между прочим, в холодильнике еще остались стейки. Я не смогла разобраться с грилем. Боюсь, сожгла те два, что мы привезли с собой… — Эстер запнулась, удивленная, что все уставились на нее. — Повар из меня не очень, но хотелось удивить тебя… — виновато пояснила она в наступившей тишине.
Крис прохрипел проклятие и бросился через подъемный мост. Сбитая с толку девушка смотрела ему вслед.
— Что я такого сказала? — изумилась она.
— Эстер, — ласково начала Ада, — когда горели твои стейки, должно быть, повалил дым.
Это прозвучало как приговор!
— Вроде было немного… Я пошла в ванную и забыла, что гриль включен. Но ведь не было ни огня, ничего такого. Запах был ужасный, и поэтому я открыла окна… — Она замерла с блуждающим взглядом. — О нет! Вы же не хотите сказать…
Ада спокойно объяснила, что, если один сигнал тревоги срабатывает, подключаются и все остальные.
Эстер окончательно сникла, когда Крис вышел из привратницкой в компании смеющихся пожарных. После того как машины уехали, он вернулся на лужайку.
— Боже, — прошептала Эстер, чуть не плача, — он в ярости.
— Это случайность, — успокоила ее Ада, устало поднимаясь со скамьи ему навстречу.
— Все улажено?
— Да. Приношу свои извинения.
— Это я должна извиняться, — храбро, но дрожащим голоском вмешалась Эстер. — Я не знала, что из-за меня сработала вся сигнализация. Со мной никогда…
— Это моя вина. Очевидно, я плохо объяснил, — оборвал Крис, явно едва сдерживаясь от желания как следует выругаться.
— Эстер работала как проклятая, помогая нам вытащить все это оттуда, — тут же вступилась Ада, с удовольствием отмечая, что Бетси и Флоренс дружно поддержали ее, стараясь отвлечь грозу от бедняжки.
— Ладно, замнем… — Он окинул цепким взглядом растрепанную, перепачканную компанию. — Я ваш должник. Если бы пожар был настоящий, то удалось бы спасти немало ценностей. Теперь моя очередь играть мускулами. Помогу ребятам отнести все это назад. Дамы, естественно, свободны.
— Я тоже буду помогать! — с угодливой бодростью отозвалась Эстер.
— Не стоит, деточка, — пренебрежительно отмахнулся Крис. — Ты уже достаточно сделала. Давай, беги домой и ополоснись. Я недолго.
Невольная неприязнь, которую Ада испытывала по отношению к этой девушке, исчезла, когда она увидела жалкую, несчастную фигурку, покорно удалявшуюся по аллее.
— Не будь к ней слишком суров, Крис. Она же совсем молоденькая. Не ведает, что творит.
— Пора учиться отвечать за свои поступки. Потом будет меньше проблем, — неторопливо добавил он, холодно посмотрев ей в глаза. — Итак, мои прекрасные дамы… Пожалуйста, расходитесь и отдохните. Вы это заслужили.
Флоренс и Бетси не заставили себя долго упрашивать. Но с Адой обстояло иначе.
— За фарфор отвечаю я лично. И сама все поставлю на место.
Судя по всему, Крис, в свою очередь, уступать не собирался.
— Майкл, — фамильярно обратился он, — добавь-ка весу моим аргументам. Я считаю, что мисс
