Она глубоко вздохнула.
— Из плоти и крови.
Их взгляды встретились.
— Я смотрел на тебя там наверху, — тихо признался он. — Когда ты читала малышу…
— Тебе понравилось про утку Кро?
— Я начал подслушивать с середины похождений Бабара. — Он крепче сжал ее руку. — Счастливый парнишка…
— Джейки?
— И слоненок тоже… Я не слишком хорошо спал последние дни. Может, сказка на ночь и мне поможет?
Ада увлекла его к лестничной площадке.
— Пора спускаться вниз. Я тебя представлю.
— Вообще-то я пришел к тебе. Но так и быть, — смирился Крис, — изображу вежливого гостя. Хотя бы из благодарности к миссис О'Брайен.
Приметив долгожданную парочку, Лина сразу же окунула их в светский круговорот. Крис покорно обменивался любезностями, при этом так обнимая свою спутницу за талию, что всем совершенно ясно становилось, что именно из-за нее он здесь и разлучить их ни на секунду не удастся.
Между тем Ада обнаружила, что ее тщательно изучают две самые красивые женщины в гостиной. Одна из них — редактор журнала мод, другая — жена литературного агента Лины. И обе, похоже, давние знакомые Криса. Однако тот недвусмысленно дал понять, что к прошлому возврата не будет. Крис свел тайных соперниц вместе, слегка покаламбурил и под благовидным предлогом подвел Аду к хозяйке.
— Миссис О'Брайен, отныне я ваш поклонник. И вечный должник…
Он отошел к бару. А Лина с победоносным видом шепнула:
— Удивлена, птичка?
— Да уж… С тобой не соскучишься.
— Я вмешалась. По вдохновению… Вини в этом мое пристрастие к счастливой концовке. И в книгах, и в жизни.
— Ты становишься мастером жанра, — колко заметила Ада.
— Хочешь пари? — Лина интригующе улыбнулась Крису, когда тот вернулся вместе с Чарльзом.
— Я так рада нашему знакомству, мистер Дэнли!
— Взаимно. — Он испытующе покосился на Аду.
— Вы должны снова нас навестить. Может, как-нибудь поужинаем вместе? — предложил Чарльз.
— О, надеюсь, не раз. И начнем с ответного визита в Лайонс, причем со всем выводком О'Брайенов. Договорились? Созвонимся, и я пришлю машину. — Он незаметно сдавил локоть Ады. — Дорогая, к сожалению, мы опаздываем.
На улице Ада дала волю своему недовольству.
— Это просто произвол. Может, я хотела остаться… Ты вообще даже не спросил меня, где я сегодня ночую.
— Лина сказала, что ты остановилась в Бэйсуотере, — как ни в чем не бывало пояснил Крис, усаживая ее в такси. — Я тебя высажу по пути. Какой адрес?
Она решила не срамиться в присутствии шофера, не затевать никаких объяснений. И вновь Крис воспользовался ситуацией. Как только машина тронулась, он привлек ее к себе. Будь что будет! Всего один поцелуй… И еще, и еще… А потом Ада, словно уставший ребенок, затихла у него на плече.
Крис проводил ее до самых дверей. К чему сейчас слова? Им так невыразимо хорошо вдвоем. Исчезла горечь прошлого. А будущее?.. Он нежно провел губами по зажившей ссадинке на виске.
— До завтра!
Ада проснулась на рассвете. Судя по оставленной весьма игривой записке, неугомонная сестричка вновь загуляла. Но сейчас не до того. Надо спешить в Лайонс! Исконно британский дождь ничуть не испортил настроения. Сегодня, сказала она себе, уже сворачивая с автострады, судьба откроет эпилог затянувшегося романа. Жизнь слишком коротка, чтобы чахнуть от неврастенических причуд.
Показавшиеся вдали башни Лайонс Фортун купались в солнечных лучах. А еще через десять минут она вплыла в объятия Купера, караулившего ее на автостоянке.
— Моя цыпочка сгорает от нетерпения узнать, как ты повеселилась. Что расспрашивать-то, когда вся сияешь…
Ада от души приласкала своего «ручного льва», но лишь позднее суждено будет осознать, что сама фортуна вложила пророческий смысл в эту незамысловатую фразу.
Она настолько стосковалась по обычным хлопотам в Лайонс, что не заметила, как наступает вечер. Напоследок решила проверить отчетные ведомости доходов сувенирной торговли. Какая-то парочка, шаловливо тискаясь, направилась к привратницкой. Господи…
Это был Крис в обнимку с Эстер!
Так вот каков обещанный сюрприз! Не каждый мерзавец, — лишь самый гнусный, законченный садист способен на подобное издевательство!
Нечеловеческим усилием воли Ада подавила приступ закипающего бешенства. Он не дождется ни сцен ревности, ни тем более слез. Финал будет достойным.
— Эй, Ада, ты еще не забыла мой любимый сорт чая? — Крис приветливо помахал рукой.
Дождавшись, пока «влюбленные» подойдут, она сладко улыбнулась.
— Я распоряжусь накрыть на веранде на две персоны и…
— Здравствуй, Ада… — робко потянулась к ней Эстер. — Очень хотелось с тобой повидаться перед отъездом. Я заставила братца Лиса взять меня с собой. Хотя времени в обрез… — Девушка посмотрела на часы. — Шофер тети Джоанны ждет меня на стоянке.
Ах, тетушка… Старая сводня! Ну, ничего…
— Неужели Крис отпустит тебя одну? — Она укоризненно покачала головой. — За такой «сестричкой» надо следить днем и ночью.
— Он вообще не хотел сегодня забирать меня из школы. У нас были танцульки в честь каникул. Крис, перестань щипаться! Надоело!
Значит, он путается со школьницами, и Кол-бри это поощряют.
— Мистер Дэнли у нас непревзойденный специалист по экспромтам, — многозначительно начала Ада. — Будь с ним поосторожнее. Как бы братец Лис не превратился в дядюшку Волка.
— Скорее в дедушку Шерхана! — засмеялась Эстер. — Знаете, как он блюдет мою нравственность? Почти всех мальчишек отгоняет. А меня до сих пор шлепает по попе. Причем очень больно.
Невозмутимый Крис с демоническим наслаждением раскуривал сигару. За воротами раздался автомобильный гудок.
— Ну, все! — спохватилась Эстер. — Мне пора. Прощай, кузен! Ой и отдохну же от тебя до осени! Ада, я же не успела…
— Не судьба… — Она подняла глаза, полные слез. — Мы-то с тобой больше никогда не увидимся. Будь счастлива. Но учти, эта игра — не для тебя. Славный, балованный ребенок…
— Ада, лапочка! Разве он тебе не рассказал? Я ведь на полном серьезе его кузина! Моя мать и тетя Джоанна — родные сестры. Ну, Крис, ты даешь! Бегу, прости, Ада. Ждите писем из Италии!
Они остались вдвоем. Крис безмятежно насвистывал песенку «Каменное сердце».
— Что-то я заждался чаепития, ангел мой. Пойдем на веранду.
Неземная радость переполняла ее сердце. Она уже не сомневалась, что, чем бы ни кончился их разговор, эти чудесные мгновения перед закатом солнца навсегда останутся в ее памяти.
— Перестань быть такой спокойной, строптивая женщина!
— Проще всего меня взбесить, если говорить мне «женщина»!
Крис засмеялся и крепче обнял ее. — Так как же мне тебя называть? Мисс Тойнбер? Моя прекрасная леди? Неукрощенная домоправительница?
— Почему ты затянул этот фарс с Эстер?
