все работы в зоне шахты С-3 были прекращены, но ММК не стала отменять контракты сразу же заявив, что бурение будет в любом случае проведено до интересующей компанию отметки. Новая квартира была втрое больше прежней и гораздо комфортнее, что в условиях Марса уже само по себе было роскошью.
– Он единственный из совета директоров, кто живет не на Прайм, а здесь, на Марсе. – Продолжала Мэг. – Вряд ли где-то есть еще один такой директор. – Она подмигнула Элис: – Кстати, Эл, ты же не в курсе последних новостей. Инженер Дит уволен из ММК и завтра отбывает на Арториус Прайм плакаться в жилетку папочке! – Ранш блаженно сложила руки на груди. – Именно он отдал указание прекратить низкотемпературное бурение и увеличить темпы проходки. – Она довольно прикрыла глаза и почти промурлыкала: – Как я рада! До тошноты не перевариваю этого самовлюбленного высокомерного хмыря!
– Вот это действительно приятное известие! – Согласилась с подругой Элис. – От его липкого внимания пропадал аппетит. – Девушки засмеялись. – Одно утешало: фигура лучше будет!
– Куда тебе лучше-то! – Удивилась Мэг. – Лучше уже не бывает. Тебе давно пора сменить стиль на что-то более сексуальное.
– И завести мужика! – Ворчливо вставил Эдд. – Пора уже взрослеть и задуматься о будущем, я не буду вечно с тобой нянчиться! – Забрюзжал старик, воспользовавшись удобным случаем.
– Ну вот, сел в любимый флаер! – Элис в притворном ужасе закатила глаза. – Эдди, ты же знаешь, никаких мужиков! Я люблю только тебя и еще Пучеглазого Фила!
Ранш зашлась в истерическом хохоте. Эдд недовольно скривился и принялся сердито ворчать себе под нос что-то о неразумных детях, у которых на уме одни шуточки и смешочки.
– Не отдам… – Мэг с трудом пыталась перевести дух от смеха. – …Фила… – Она вытерла выступившие слезы. – Пучеглазый мой, я его первая заняла! – Наконец ценой немалых усилий ей удалось успокоиться.
– Что вы теперь будете делать? – Спросила она Элис. – Вернетесь на Арториус-2?
– Не сразу. – Покачала головой Элис. – Контракт с ММК заключен на год, условия очень хорошие, я думаю, разрывать его не стоит. Поработаем пока тут, заодно Эдд немного подлечится. – Она ласково посмотрела на старика. Тот сидел, демонстративно надувшись. – К тому же, мне еще надо получить лицензию дальнобойщика. Пока все это произойдет, глядишь и год закончится. Вот тогда и будем думать.
– Вот и отлично! – Обрадовалась Мэг. – Значит еще полетаем! Кстати о полетах. Пора мне идти, поздно уже, надо еще домой добраться. – Она встала и начала собираться.
– Оставайся у нас. – Предложила Элис. – Я тебе постелю здесь, всё равно одна комната пустует.
Элис шла по бесконечно длинному коридору, тускло освещенному старинными лампами, укрепленными в низком потолке на слишком большом расстоянии друг от друга. По обеим сторонам коридора тянулись наглухо закрытые двери. Элис проходила мимо, даже не пытаясь попробовать их открыть, она точно знала – двери запечатаны намертво. Как все изменилось за прошедшие годы в Росе. Коридор уменьшился, одновременно удлинившись, все стало темным и мрачным. Она крепче сжала манипулятор и ускорила шаг. Надо добраться до центра управления и из центрального компьютера добыть доказательства существования Роса и невиновности родителей. Но почему коридор вытянулся до такой степени? Подозрительно…
Вдали забрезжил яркий электрический свет, и Элис побежала к нему. Одна из дверей в боковой стене была открыта, и девушка остановилась. Странно, даже не запыхалась, – отрешенно проскользнула мысль на задворках сознания. – Обычно на Земле быстрый бег сбивал дыхание. Она медленно заглянула в помещение. Маленькая комната была абсолютно пустой и стерильно белой, яркий свет бил прямо из потолка и неприятно слепил глаза. Посреди комнаты стояло большое старое кресло, в котором привычно дремала сестра Гвинс. Она открыла глаза и посмотрела на Элис.
– Выброси ты из головы эти бредовые мысли, девочка моя. Доиграешься, морализуют тебя! – Сказала старушка и вновь закрыла глаза.
– Морализуют… морализуют… морализуют… – Тихим шепотом забилось эхо, так и норовя залезть в уши.
Элис пошла дальше. Центр управления должен быть уже недалеко. Неожиданно коридор вышел в большое круглое ярко освещенное помещение с огромными, во всю стену, иллюминаторами и цепочкой шлюзовых ворот. В иллюминаторах мерцало звездной россыпью космическое пространство. Элис остановилась. Что-то очень знакомое было во всем этом. Внезапно на руке ожил старинный коммуникатор. Испуганный человек в допотопном скафандре воскликнул срывающимся голосом:
– Ваше Высочество! Древние захватили центр управления! – Коммуникатор затрещал и отключился.
Элис огляделась вокруг. Это же ангар космической станции из сказки Саманты Нолл, только зеленых клыкастых воинов с двухметровыми окровавленными ножами нигде не было видно. Издалека донесся какой-то звук, и девушка обернулась. С противоположной стороны ангара в ее сторону не спеша шел Древний из Роса. Он совсем не изменился с момента первой встречи, тот же короткий ежик темных волос, внимательный взгляд и могучий обнаженный торс, перевитый мышцами, словно канатами. Древний не видел Элис, он о чем-то тихо разговаривал со своим забавным ушастым зверьком, все так же сидевшим у него на плече. Элис обрадовалась. Сейчас она подойдет к Древнему и расскажет про свою беду. Он поможет. Он обязательно ей поможет. Иллюминаторы заслонила тень, и она повернулась. К станции стыковался оранжевый полицейский фрегат. Шлюзовые ворота открылись, и в ангар модной походкой вошел Герой.
– Не бойся, Принцесса, я спасу тебя от грязных лап этого кровавого чудовища! – Торжественно возвестил он.
Элис пригляделась. У Героя было лицо Инженера Ральфа Дита. Герой Дит взмахнул рукой, и из шлюза хлынули оранжевые фигуры модов с парализаторами в руках. Он величественно указал на Древнего и распорядился:
– Вернуть его в небытие навеки!
Моды бросились в атаку, а Герой Дит плавным жестом поправил прическу и пошел к Элис:
– Иди ко мне, моя Принцесса! Имея такого покровителя, как я, умного, влиятельного, состоятельного и тонко разбирающегося в жизни, ты многого добьешься! Хватит жить наивными детскими иллюзиями, Рос – это сказка, забудь про него!
Элис хотела отшатнуться от Дита, но оказалось, что она стоит спиной к стене, и бежать некуда. Девушка перевела взгляд на Древнего. Могучий воин стоял на прежнем месте и что-то говорил зверьку. Вокруг него столпились моды, паля из парализаторов что есть силы. Заряды со всех сторон были в мускулистую фигуру, но Древний будто ничего не чувствовал и никого не замечал. Один из модов попытался схватить зверька рукой, и забавное существо недовольно пискнуло. Древний нахмурился и посмотрел на толпу модов. Он резко топнул ногой, и станция содрогнулась, словно от столкновения с кометой. Моды подобно кеглям разлетелись во все стороны. Его взгляд стал жестким, и он неторопливо направился к Герою. Герой Дит побледнел и тонким голосом заверещал:
– Это насилие! Вы не имеете права! Вас всех морализуют! Всех!
Древний неумолимо приближался.
– Не трогайте меня, у меня новая прическа! – Прибег к последнему аргументу Герой.
Древний был всё ближе, и Элис тихонько засмеялась, глядя на дрожащего от ужаса Дита. Тогда Герой Дит бросил на нее злобный взгляд и опрометью метнулся к входному шлюзу, соединяющему станцию с полицейским фрегатом. Уже находясь внутри люка, он обернулся и, ткнув пальцем в Элис, обращаясь к Древнему мстительно заявил:
– Позволю себе предупредить Вас, что она является человеком второго сорта, у нее совершенно нет образования, старый комбинезон и нелепая стрижка! – Герой Дит скрылся в шлюзе, и через мгновение фрегат умчался в космос.
Древний стоял перед Элис и смотрел прямо на нее ничего не выражающим взглядом. Ей стало страшно, а вдруг он ее не вспомнит? Она нерешительно промямлила:
– Здравствуйте, я – Элис. Я была в Росе пять лет назад. Вы меня поймали, когда я сорвалась в лестничной шахте, помните?
Древний молча смотрел на нее никак не реагируя. Откуда-то из дальнего коридора выглянула Мэг Ранш и насмешливо заявила:
– Элис, тебе давно пора сменить стиль на что-то более сексуальное! Я же тебе говорила!
Из-за ее спины выглянул Эдд и посмотрел на Элис недовольным взглядом. Он обернулся к Мэг и поставил диагноз:
– Она ему не нравится.
– Точно! – Подтвердила Мэг и провела ладошкой себе по голове: – Лысая башка, дай пирожка!
Эдд и Мэг прыснули со смеху. Элис опустила взгляд на себя. Старый потертый комбинезон, рабочие ботинки, синюшная кожа, обрезанные чуть ли не под корень ногти, давно забывшие понятие маникюр. Она посмотрела на Древнего. В уголках его губ играла едва уловимая насмешливая улыбка, глаза иронично поблескивали.
– Это правда я! – Оправдывалась Элис. – Вот, посмотрите! – Она достала из-за пазухи его амулет. – Вы дали мне это тогда, в Росе! Теперь Вы мне верите?
Эдд и Мэг заржали еще громче. К ним присоединились лежащие повсюду моды, и своды ангара задрожали от смеха. Элис попыталась изменить внешность, но ничего не вышла. Она пробовала снова и снова, изо всех сил стараясь понравиться Древнему, но все усилия были напрасны, вариативная способность покинула ее.
– Это правда я… – Беспомощно прошептала Элис.
Лицо Древнего погрустнело, он разочарованно покачал головой и, развернувшись, неторопливо зашагал в темноту станции. Ушастый зверек сорвался с его плеча, превратился в тонкую пластину и быстро облетел вокруг Элис. Он насмешливо пискнул и вернулся на свое место. Элис вдруг отчетливо поняла, что ничего не может поделать.
– Я не такая на самом деле… – Шептала Элис, глядя как могучая фигура воина безмолвно растворяется во мраке. – Это правда я… правда! Я – Элис… – Слезы бессилия текли у нее по щекам.
Элис подскочила на кровати и села, тревожно оглядываясь по сторонам. Старая сказочная космическая станция исчезла, вместо нее вокруг были стены марсианской квартиры. Остатки тревожного сна медленно угасали в сознании, но ощущение непонятного дискомфорта не проходило. Элис потерла глаза, но понять спросонья что же именно не так не получалось. Хотелось спать и вставать было лень. Она посмотрела на висящие на стене часы. Было уже поздно, стало быть, Мэг давно ушла на смену, а старый Эдди как всегда копается в сети на информационных порталах. Последние полгода старик стал совсем плохо спать. Элис нехотя встала с постели и, пытаясь на ходу победить остатки сна, вышла из своей комнаты. Чувство, что что-то не так, не проходило, и даже легкая коротенькая ночная пижама доставляла смутное беспокойство. Эдда нигде не было. Надо воспользоваться его отсутствием и немного прибраться, решила Элис. Словно в ответ, раздалась слабая трель тональных сигналов дверного звонка. Девушка выглянула в прихожую. В разошедшиеся створки входной двери вошел Эдд с продуктовым пакетом в руках. Старик сделал пару шагов и остановился, увидев Элис. Секунду он удивленно смотрел на нее, после чего задумчиво произнес
