Зависшая в воздухе машина стремительно ринулась вниз со страшной силой вбивая полицейский корвет в обугленную воронку. Словно в замедленном кино, Элис увидела, как корпус корабля вокруг нее сминается, будто бумажный. Всё вокруг помутнело, и она полетела во мрак.
Элис падала вниз сквозь черную пустоту беспомощно шевеля руками и ногами, не находящими опоры. Она повернула голову и увидела бегущие мимо нее вверх лестничные скобы, выступающие из темноты. Девушка попыталась ухватиться за одну из них рукой, но не смогла дотянуться. Там, внизу, железная площадка, – мелькнула мысль, и Элис зажмурилась, приготовившись к удару. Внезапно чьи-то руки подхватили ее, и вокруг сразу стало светло. Она открыла глаза. Могучий Древний воин держал ее на руках, как всегда иронично улыбаясь одними уголками губ. Он укоризненно покачал головой и что-то сказал. Сидящий на его плече забавный зверек в виде маленького серого пушистого шарика с круглыми черненькими глазками и большим круглым ухом, глядя на Элис насмешливо пискнул, соглашаясь с Древним. Ей стало неловко за свою неуклюжесть. Снова она сталкивается с Древним в глупой ситуации. И снова в не лучшем своем виде. Неожиданно маленький зверек протянул к девушке свое ухо. Он крепко схватил ее ухом за подбородок и энергично затряс, говоря голосом Мэг Ранш:
– Элис! Очнись! Эл, ты меня слышишь?!! – Зверек исчез вместе с видением, но голова продолжала трястись.
Элис открыла глаза и увидела прямо перед собой трясущую ее Мэг.
– Ну слава ласковому Солнцу! – Удовлетворенно выдохнула Ранш. – Я уж думала, ты никогда не очнешься.
Элис попыталась сесть и огляделась по сторонам. Вокруг было темно, и стоял жуткий грохот каких-то механизмов, вызывавший какие-то смутно знакомые ассоциации.
– Мэг? Где это я? – Все тело жутко болело, скафандр был сильно вымазан в красной пыли и местами разодран, гермошлема на голове не было.
– Мы в секторе разгрузки, внутри сепаратора. – Объяснила Ранш. – Тут вряд ли будут искать.
– Что произошло? – Спросила Элис, и тут же сознание вытолкнуло на поверхность события последних минут перед взрывом. – Они убили Эдди! – Слезы сами хлынули у нее из глаз.
Мэг обняла ее за шею и прижала к груди, ласково гладя по голове.
– Я знаю. – Ее слова тонули в стоящем вокруг грохоте. – Это было ужасно. – Она немного помолчала. – Мне очень жаль Эдда, твой дед был просто супер. Никогда не видела такого замечательного старика.
– Знаешь… – Элис, всхлипывая, попыталась взять себя в руки. – Я давно понимала, что Эдди не вечен, и что скоро я останусь одна. – К горлу подкатил комок, но она сдержалась. – Но я никак не ожидала, что это случится так рано… И именно так… Грязные убийцы! – Она справилась с истерикой, лишь только слезы продолжали литься из глаз помимо её воли.
Мэг печально покачала головой.
– Корпорация уже объявила вас склонными к насилию опасными сумасшедшими, причинившими физический вред полицейским и покончившими с собой. – Она вытерла набежавшую слезу.
– Он до последнего защищал меня. – Тихо сказала Элис. – А они убили его так же, как моих родителей, и так же, как их, объявили преступником. – Она печально опустила голову. – Жаль, что я не могла раздавить их всех!
– А вот ты точно больная, Эл! – Округлила глаза Мэг. – Я думала от тебя мокрого места не осталось!
– Так что же произошло? – Элис посмотрела на подругу. – Как я здесь оказалась?
– Не знаю, что, но ты, дорогая, родилась в рубашке, это точно! – Восхищенно заявила Мэг. – Каким-то образом тебя отшвырнуло далеко от места взрыва, аж в сектор разгрузки. Я тебя случайно нашла, когда выбиралась из того, что осталось от ангара.
– Сильно взорвалось? Кто-нибудь пострадал? – Испуганно вскинулась Элис.
– Пол ангара разворотило! – Закивала Мэг. – Из наших никого не зацепило, вроде. Все ж кинулись от тебя подальше, когда ты на ворота рванула. – Ранш снова изумленно выпучила глаза. – А вот полицейские и моды за тобой погнались. – Она закрыла глаза и потрясла головой, словно отгоняя от себя страшное видение. – Там сейчас такая каша! Департамент еще неделю разгребать будет, не меньше. – Мэг передернуло, и она замолчала, пытаясь подавить тошноту. Через несколько секунд ей это удалось.
– Я когда от звона в ушах отошла, из ангара вылезла и пошла в сектор погрузки, мне до него ближе было. А тебя случайно нашла. Просто по дороге наткнулась и сюда затащила. Тяжелая ты однако, а с виду не скажешь. И такой полет перенесла без переломов. – Мэг посмотрела на Элис и прищурилась. – На Земле родилась?
Элис утвердительно кивнула.
– Я так и думала. – Довольно сообщила Ранш. – У тебя такая походка легкая, словно ты в любую минуту взлетишь. – Она потерла бедро и поморщилась. – А когда ты в ангаре меня запустила метров на пять, сомнения и вовсе рассеялись.
– Прости, Мэг. – Извиняющимся тоном попросила Элис. – Я боялась, что тебя морализуют за помощь преступникам.
– Это тебе спасибо! – Отмахнулась Ранш. – Я так и поняла. Теперь мне вряд ли будут задавать много вопросов. Все до сих пор в шоке от этого акта насилия. – Она смутилась. – Я и сама, если честно, в первую секунду очень испугалась. – Мэг немного помолчала и спросила:
– Эл, а Земля красивая?
Элис не ожидала такого вопроса.
– Очень! – Она немного подумала и добавила: – Мои родители были архивариусами, и папа иногда брал меня с собой во внешние архивы, те, что создали на месте древних Бункеров эпохи Убежищ. Я очень любила во время полета смотреть в иллюминатор, как земля плывет далеко внизу. Особенно красиво Северное полушарие, оно во многих местах зеленое… – Элис вспомнилось детство, и она с грустью вздохнула. – Даже под куполом Ромба, среди настоящих деревьев и множества зелени чувствуешь себя совершенно свободной и счастливой, словно где-то высоко над головой не висит энергощит, а твоя жизнь не зависит от эмиттеров энергостанций Арториус Прайм. Я даже не могу себе представить, какой же тогда была Земля до Великой Катастрофы. Вряд ли простой человек в состоянии описать подобное волшебство…
– Волшебство… – Зачарованно прошептала Мэг. – А я кроме Марса и Арториус-1 ничего не видела. – Она смущенно пожала плечами. – Да и то, это было очень давно, еще при муже…
– Ты была замужем? – Удивилась Элис. – Ты раньше мне об этом ничего не рассказывала!
– Вот видишь, как много интересного можно иногда узнать о лучшем друге спустя год, если попасть в определенную ситуацию. – Мрачно усмехнулась Мэг. – Я родилась на Арториус-1, мои родители были астрономами, когда мне было пять, они погибли при разгерметизации обсерватории во время Серебряных Слез, это был метеоритный поток такой…
– Я знаю. – Мягко кивнула Элис. – Его в школе проходят…
– Я их даже совсем не помню. – Мэг закрыла глаза и неторопливо продолжила спокойным голосом. – Сколько себя помню, вокруг всегда был детский дом. Там и муженька себе нашла, как только совершеннолетия достигли, сразу и поженились. Парнишка был неплохой, мог бы стать хорошим журналистом, даже начал делать успехи. – Она открыла глаза и печально покачала головой. – Да только он был повернут на тайнах Корпорации. Вечно его интересовало то, что не следует. Почему никто из простых смертных никогда не видел Президента Аугусто, и как именно Совет Генеральных Директоров проводит президентские выборы. Почему карьера вариативных заканчивается к двадцати – двадцати двум годам, и где они все после этого живут. Почему слишком рьяные деятели оппозиции чаще всего становятся археологами, и как это связано с тем, что археология – самая опасная по количеству смертельных случаев профессия… Почему, почему, почему… Все стремился докопаться до истины. – Ранш горестно вздохнула. – Вот и докопался. В один совсем не прекрасный день его прямо на работе арестовало Особое Управление. Потом был суд, вердикт «социально опасен» и морализация. Его я больше не видела, зато меня еще полгода мурыжил Инспектор. А когда все это закончилось, я собрала вещички, прилетела сюда и устроилась в ММК. – Она развела руками, подытоживая: – И вот я здесь уже восьмой год.
Элис участливо посмотрела на подругу.
– Тебе тоже досталось…
– Ну, не так как тебе. – Мэг встала и потянула из темноты объемистый контейнер, какие использовались механиками для транспортировки инструмента. – Пора выбираться отсюда. Сейчас конец смены, и на остановках много народу. На тебя никто не обратит внимания. – Она достала из контейнера скафандр и протянула его Элис. – Вот, переодевайся. Твой совсем никакой, да и гермошлем был разбит.
– У кого ты его утащила? – Удивилась Элис, глядя на точно подходящий ей размер.
– В город слетала да и купила. – Иронично улыбнулась Мэг. – Ты тут целый день прохлаждаешься.
До маленькой квартирки Мэг девушки добрались без происшествий. Экстренный режим в городе был уже снят, Элис и Эдд Тоббо были официально признаны мертвыми, и жизнь на Марсе снова вернулась в привычное русло.
Мэг заперла входную дверь, Элис вылезла из скафандра и с облегчением растянулась в небольшом креслице.
– Мэг, мне нужно улететь с планеты. – Поделилась планами Элис.
– Тебе нужно умыться. – Хихикнула Ранш, глядя на чумазое лицо подруги. – А еще тебе нужны новые документы. – Задумчиво добавила она. – Есть у меня тут один знакомый, остался еще от мужа. Раньше он промышлял подобными грешками. Можно было бы попробовать. Но на это нужны деньги… – Она в нерешительности замолчала, обдумывая проблему.
– Вот. – Элис достала из-за пазухи горсть купюр. – Этого наверняка хватит.
– Ого! – Удивилась Мэг. – А ты предусмотрительная девочка! – Похвалила она подругу. – Не пропадешь!
– Это Эдд предусмотрительный. – Снова загрустила Элис. – Был… – Ее глаза снова наполнились влагой, к горлу подступил предательский ком. Элис изо всех сил старалась держаться, представив, как старик бы сейчас сердито насупился и ворчливо произнес свое фирменное «не реви!».
– Держи. – Мягко сказала Мэг, протягивая ей свежее полотенце. – Сходи в ванную, я пока наведу справки. – Она активировала коммуникатор. – Тут дело не быстрое, надо действовать осторожно…
В ванной Элис раздеваясь взглянула на себя в зеркало. Висящий на шее амулет Древнего снова изменился. Она внимательно присмотрелась к милому большеглазому чудовищу, грустно обнявшему сердечко. Шрам на сердце снова увеличился, протянувшись уже на три четверти. Словно ты держишь в лапках мое сердце, – подумала Элис, глядя в печальные глаза чудовища. Снова предательски потекли слезы, и она включила подачу воды в душевой кабине, окунаясь в хлещущие со всех сторон горячие струи. Я буду держаться. Я должна. Мне еще многое предстоит сделать.
Когда спустя полчаса Элис вышла из ванной, Мэг все еще сидела в сети, обмениваясь туманными фразами с кем-то, кто блокировал трансляцию своего изображения, очень желая остаться инкогнито.
Наконец, Мэг выключила коммуникатор и устало откинулась на спинку кресла.
