*
В тот момент, когда мы с Дейдрой вошли в кабинет Бренды, тётушка возилась с подаренным мной компьютером, награждая его не очень лестными эпитетами. Заслышав за своей спиной наши шаги, она резко повернулась, очевидно, с намерением послать к чёрту непрошеных гостей, но, увидев меня, тотчас расплылась в сладкой улыбочке:
— Здравствуй, малыш! Какой приятный сюрприз!
— Привет, тётя, — сказал я, целуя её в щёчку. — Ты, как всегда, дивно выглядишь.
Бренда была полностью в моём вкусе — замужняя голубоглазая блондинка, к тому же с Монгфинд её роднило ещё одно немаловажное обстоятельство — она была моей тёткой. Однако мне никогда даже в голову не приходило приударить за ней. Скорее всего, потому что она была счастлива в браке с Колином.
Я частенько ловил себя на том, что страшно завидую и Мелу, и Колину — обоим одновременно. Мелу — за то, что у него такая благополучная семья, а Колину — что у него такая замечательная жена. В отличие от многих близоруких мужей, Колин понимал, какое счастье ему привалило, и боготворил Бренду. Помимо всего прочего, он регулярно посылал ей любовные записки — и это на двадцать пятом году супружества! Как-то раз Мел стащил одну из них и показал мне. Представьте, что я там увидел:
Разве не трогательно?..
— И какими ветрами тебя занесло в нашу гавань, командор? — спросила Бренда, правильно сосчитав нашивки на моих погонах.
— Попутными, — ответил я. — Как поживает компьютер?
— Шпарит. Правда, не могу толком присобачить свой компиллер — постоянно глючит.
— Ещё бы! Если ты до сих пор составляешь заклятия на пещерном Си...
— Это не Си пещерный, — возмутилась Бренда, — а машина тупая! Ей подавай всякие навороченные «алеф-омеги», а простого, дружественного и технически грамотного Си она упорно не хочет понимать.
— Жаль, — со вздохом произнёс я. — Хотел было обрадовать тебя, но теперь боюсь, что лишь огорчу.
Бренда подозрительно посмотрела на меня:
— О чём ты?
— Да вот, собирался предложить тебе ещё более тупую машину, но...
— Какую? — В её глазах зажглись жадные, чуть ли не похотливые огоньки. — Давай, выкладывай!
С нарочитой медлительностью я достал из кармана техническую документацию на мой новый Apple IBM и протянул её Бренде. Тётушка нетерпеливо вырвала из моих рук брошюрку, раскрыла её и тут же начала читать.
— Ух ты! — с первых же строк воскликнула она. — Круто... Стоп! А это что за число Авогадро?
— Оперативная память, — услужливо подсказал я. — Здесь же ясно написано.
— И нет никакой опечатки?
— Нет, всё правильно.
— С ума сойти!.. Но зачем столько памяти? Процессор задолбается адресовать её.
— Этот не задолбается. К твоему сведению, одно только ядро операционной системы занимает в памяти свыше двух эксабайт.
— Обалдеть можно! Это какая-то гигантомания.
— Прогресс, — уточнил я. — Кстати, тётушка. Что бы ты делала, если бы повстречала сына или дочь Александра?
— Держала бы на подхвате намордник, — машинально ответила Бренда, затем, опомнившись, добавила: — И не вижу здесь ничего «кстати». Почему ты спрашиваешь?
— Да так, любопытства ради. Мне интересно, как бы ты среагировала на такую гипотетическую ситуацию: предположим, это дочь Александра, и она ждёт от меня ребёнка.
Бренда уронила на пол брошюру, но, казалось, не заметила этого.
— Кевин, ты шутишь?
— Никак нет, тётя.
— Ты встретил дочь Александра?
— Так точно, тётя.
— Она действительно дочь Александра?
— Нет никаких сомнений.
— И ты сделал ей ребёнка?
— Да.
Бренда тяжело опустилась на стул.
— Вот это новость, — произнесла она, покачивая головой. — Могу представить, как обрадуется Артур!
— Поэтому я обратился к тебе за советом.
— Но, Кеви! — отозвалась молчавшая до сих пор Дейдра. — Ты же говорил, что она простая смертная.
— Кто?.. Нет, это не Анхела. Её зовут Дженнифер.
— Дочь Александра?
— Да.
— А кто такая Анхела? — спросила Бренда.
— Большая любовь Кеви. — Дейдра тоже села, облокотилась на край стола и подперла голову рукой. — Или я что-то не так поняла, или мой братец ухитрился сделать сразу двух детей.
— Верен ответ номер два, — сказал я.
Бренда наконец подняла с пола брошюру. Ещё раз просмотрев технические характеристики компьютера, она немного успокоилась — именно на такой эффект я и рассчитывал.
— Всё же не зря Мел так привязан к тебе, Кевин. Вы с ним одного поля ягоды.
— Мел исправился! — тотчас вступилась за жениха Дейдра.
— И передал эстафету Кевину.
— Осмелюсь заметить, — произнёс я, — что детей я сделал по очереди, а не одновременно.
Бренда прожгла меня взглядом:
— На что ты намекаешь?!
— Я ни на что не намекаю, тётя. Просто констатирую факт.
— Гм, ладно. Расскажи мне об этой Дженнифер.
— Прежде всего, и это должно успокоить тебя, Александр не воспитывал её, он даже не знает о её существовании. Она полукровка.
— Сколько ей лет?
— Почти двадцать пять.
— Когда ты её нашёл?
— Почти месяц назад.
— И до сих пор молчал?
— Я только вчера выяснил, что она дочь Александра.
— А когда узнал о её беременности?
— Тоже вчера. Это обнаружилось одновременно, в результате анализов крови. И вот что забавно: мы изображали из себя двоюродных брата и сестру, это было частью нашей игры, но, к нашему удивлению, оказалось, что это вовсе не игра.
— Не вижу ничего забавного, — хмуро промолвила Бренда.
— Но и не стоит драматизировать ситуацию, — заметил я. — Как я уже говорил, Александр не воспитывал Дженнифер, а значит, не имел возможности сделать из неё своё подобие. У Дженнифер нет ни малейшей склонности к фанатизму, за это я отвечаю. Когда познакомишься с нею, сама убедишься. Да ещё будешь удивлена, как ей удалось развить независимость мышления и критичность мировосприятия, воспитываясь в обществе, где культивируется весьма агрессивная религия и насаждается нетерпимость к инакомыслию.
— Ты очень горячо защищаешь её, — сказала Дейдра.
— Она мать моего будущего ребёнка. Кроме того, она просто замечательная женщина.
— Голубоглазая блондинка? — спросила Бренда.
— Голубоглазая, но не совсем блондинка. Впрочем, когда мы познакомились, она была блондинкой — крашеной.
— Покажи, как она выглядит.
— У меня нет её фотографии, — солгал я. Фотография Дженнифер лежала в моём бумажнике.
— А мысленную картинку? — настаивала Бренда.
— Лучше не надо. Мои изобразительные способности ниже среднего, к тому же я не хочу портить сюрприз.
— Какой?
— Сами увидите.
Бренда снова посмотрела на брошюру, и в голову ей пришла запоздалая догадка:
— Дженнифер живёт в том мире, который ты так тщательно скрывал от нас?
— Да, — кивнул я. — Но теперь игра в прятки закончена. Во-первых, я не знаю, что делать с Дженнифер, однако не это главное. Александр — вот кто меня беспокоит. Насколько мне известно, он поклялся отомстить отцу за смерть Харальда.
— И не только, — добавила Бренда. — Александр ненавидит всё Царство Света и, в особенности, Амадиса, которого считает косвенным виновником гибели
