вниз. Первым шел Ждан. Он же был старшим!
И вот в какой-то момент несколько событий произошли почти одновременно. У Драко погас свет на кончике палочки. Он отвлекся и забыл частью сознания поддерживать магию. Небольшая по размеру, но плотная тучка наползла на месяц. Скользкая подошва подвела Ждана, причем в самом неудачном месте - там, где тропа делал поворот, оставляя по левому краю крутой обрыв, поросший редким кустарником. Пытаясь удержать равновесие, парень схватился за казавшуюся прочной ветку, она хрустнула, и Ждан почувствовал, что падает, по-прежнему держа в руке уже бесполезную ветку.
Гарри и Драко услышали незнакомое им слово, вылетевшее из уст их русского друга, и в слабом свете, идущего от палочки Поттера, увидели, что он летит вниз. Несколько секунд был слышен шелест от задеваемых падающим телом кустарников и прошлогодней опавшей листвы. Потом все стихло.
Мальчики подошли к краю обрыва, попробовали подсветить палочками:
- Эй, Ждан, ты живой? Целый?
После нескольких секунд тревожной тишины внизу отозвались:
- Вроде бы цел. Ничего не сломал. Только поцарапался сильно. А еще не могу встать, ногу зажало. Здесь какие-то коряги, а еще вроде бы корни деревьев. И камень откуда-то свалился. Темно. Не пойму никак. Но чувствую, он большущий.
Мальчики облегченно вздохнули.
- Сейчас мы спустимся. Только, извини, тебе придется подождать. Мы не так быстро, как ты.
Гарри и Драко нервно захихикали. Ждан буркнул:
- Буду ждать. Куда я денусь?
Медленно, выбирая подходящий пологий спуск, ориентируясь при этом на голос «потерпевшего», мальчики спускались до дна оврага (наверное, это место можно было назвать и так) минут двадцать, не меньше. Наконец, огонек на конце палочки Поттера высветил из мрака в просвете между стволами деревьев усталое лицо их приятеля.
Гарри и Драко соединили свои магические силы, чтобы вызвать свет поярче. После этого они смогли увидеть, что после падения Ждан скатился в то место, где несколько старых елей росли близко друг от друга. Из-за этого, когда во время весенних паводков и после ливневых дождей по дну оврага потоком шла вода, неся с собой упавшие деревья, ветки и даже камни, часть этого мусора застряла, зацепившись за стволы и корни елей. Русский парень умудрился попасть непосредственно в центр завала. Главной же проблемой было то, что во время падения Ждан стронул с места довольно большой камень, вызвав его падение. Именно этот булыжник и придавил ногу.
Гарри и Драко уже не в первый раз поднимали тяжелые «предметы», поэтому знали, как действовать. Не прошло и пары минут, а Ждан уже мог встать в полный рост. Несколько глубоких царапин исполосовали все его лицо, но он не унывал, радуясь тому, что может вновь свободно ходить. Осталось только понять, куда идти.
Легко было сказать «прямо вверх». В этих проклятых местах никакого «прямо» не существовало. А «вверх» можно было идти, как минимум в трех направлениях. Гарри и Драко попытались вспомнить, с какой стороны они пришли, и хотя они не были полностью уверены в правильности сделанного выбора, они не стали делиться своими сомнениями вслух. Оставаться на месте было бы еще большей глупостью.
Подниматься наверх оказалось гораздо труднее. Кроме всего прочего, нога Ждана хоть и не была сломана, но, наступая на ушибленную ступню, он все еще чувствовал боль. Прошло не менее получаса, прежде чем мальчики вышли на сравнительно ровное место, но никаких признаков тропы здесь не было. Просто небольшая поляна, с одной стороны которой был обрыв, по которому мальчики только что поднялись, а с остальных - ее обступал лес. Они заблудились.
И только теперь они подумали о том, о чем должны были помнить с самого начала. Кто сказал, что этот лес безжизненный? Что ни говори, юные маги находились в «Не ближнем свете», в котором живут такие твари, по сравнению с которым даже тигр покажется невинным котенком. То, что все трое думают об одном и том же, можно было догадаться по тому, как все разом стали озираться по сторонам, вслушиваясь в звуки леса. А он был полон загадочных шорохов, шелеста. Но вот раздался встревоженный вскрик. Кажется, это ночная птица.
У Гарри возникло чувство, что кто-то смотрит ему в спину. Он обернулся, подсвечивая себе огоньком на кончике палочки. В шагах десяти от ребят, на краю леса желтым отраженным светом горели два глаза. Присмотревшись, Поттер разглядел, что это кошка - черная огромная кошка размером с пантеру или льва. Не дав себя толком рассмотреть, кошка юркнула в лес, но почти в ту же секунду из-за дерева выглянул человек. Молодой парень с длинными черными волосами. Хотя большая часть его тела была скрыта стволом, Гарри догадался, что человек этот полностью обнажен.
Драко и Ждан заинтересовались, что это так долго разглядывает их приятель, и тоже заметили голого парня. Незнакомец не то улыбнулся, не то оскалился и показал рукой в направлении слева от себя.
- Кажется, он показывает нам, куда нам следует идти, - подал голос Ждан.
Голый парень вновь оскалился и исчез. Выбор у ребят был небольшой. Возможно, их русский приятель в своем предположении все же был прав. Они пошли. Едва различимый шорох с левой стороны говорил, что их продолжают сопровождать.
Еще три раза незнакомец показывался им на глаза, когда Гарри, Драко и Ждан останавливались, решая, куда дальше идти. Все так молча странный парень указывал рукой направление и исчезал.
В последний раз он появился - на этот раз в своей кошачьей форме - в тот момент, когда мальчики почувствовали под ногами утоптанную почву тропы. Черная пантера вышла из леса, посмотрела на мальчишек странным немигающим взором и, взмахнув хвостом, исчезла за деревьями. На этот раз окончательно.
Самое забавное заключалось в том, что ребята оказались как раз там, куда хотели попасть с самого начала. Луна выглянула из-за тучи, и стало видно, что они находятся в сотне шагов от входа в пещеру.
Медленно, стараясь ступать, как можно тише, и даже дышать пореже, мальчики приближались к темному провалу. До него оставалось шагов пять или даже меньше, когда оттуда вынырнула тупорылая морда просто-таки огромного ящера. Дракон с интересом, если так можно выразиться, поглядел на пришельцев. Все трое замерли, не двигаясь.
Дракон с шумом втянул воздух. Он, видимо, хотел узнать, чем незнакомцы пахнут. Гарри, понадеялся, что идущая от них волна страха не столь заметна. Мальчик когда-то давно еще в магловской жизни слышал, что дикие животные очень резко реагируют на человеческий страх, он приводит их в ярость.
Выдыхая, дракон выпустил изо рта тоненькую струйку пламени. Оно на несколько секунд осветило все вокруг: скалу, вход в пещеру, голову дракона, замерших мальчиков. Когда огонь погас, дракон как-то странно посмотрел на незваных гостей. Поттеру показалось, что он улыбается.
Слушаясь своей интуиции, Гарри толкнул в бок Драко, шепнул:
- Давай покажем твоему тезке наше пламя. Только без палочек.
Как на их совместной тренировке, мальчик вытянул руку вперед, создал на ладони огонек. После секундного колебания, Малфой добавил свою магию, и огонек стал крепнуть, разгораться.
- Вы что идиоты?! - Зашипел Ждан. - Он же нас сейчас всех нахрен сожжет!
Но парень ошибался. Рептилия, и правда, открыла пасть и выдохнула, но не пламя, а просто воздух. Гарри догадался - дракон смеялся. Он не злился.
Прошло несколько секунд этого «смеха», после чего дракон вылез из своего логова настолько, что смог расправить крылья. Покрасовавшись так с минуту, он решил, что представление длилось достаточно долго. Дракон проворчал нечто, что можно было счесть за пожелание доброй ночи, и скрылся в пещере, чтобы оттуда больше не показываться.
Обратная дорога до жилого корпуса прошла уже без приключений. А вот стоило им подняться по пожарной лестнице на свой этаж, как их ждал сюрприз в лице разгневанных Чарли Уизли и его друга Мирослава Младека. Дело в том, что Чарли перед тем, как лечь спать, решил проверить своих подопечных. Оказалось, что не зря…
- Скажите спасибо, что мы не подняли на ноги всех остальных, а то бы вылетели из заповедника быстрее, чем я произнес слово «дракон». И больше ноги вашей здесь не было. Еще полчаса и мы начали бы поиски.
Гарри догадался, что Чарли чувствовал в том, что произошло, и свою вину. Именно потому, кроме друга
