— А ты не догадываешься?
Я тяжело вздохнул:
— Значит, я не ошибался. Это всё из-за нас...
Между нами повисло молчание. Сандра ласково поглаживала Леопольда, который в ответ довольно мурчал, и смотрела, как вместе с дымом от костра ввысь уносятся мелкие искорки. Некоторые из них достигали границы силового купола и там, ярко вспыхивая, гасли, натолкнувшись на непроницаемый барьер.
Заметив, что огонь ослаб, я подбросил немного дров. Леопольд раскрыл глаза и поднял голову.
— Так плохое больше не вернётся? — спросил он то ли у меня, то ли у Сандры.
— Мы не знаем, — ответил я, поскольку девушка молчала. — Может, вернётся, а может, и нет. Но, в любом случае, не пугайся, а немедленно сообщи нам. Мы сумеем защитить тебя и твоих подруг. Договорились?
— Ага... — Кот встал и сладко потянулся. — Ну, ладно, я пойду к кискам. Они спят, и за ними нужно присматривать. Если понадоблюсь, зовите.
— Хорошо, котик, — сказала Сандра.
Леопольд потёрся головой о ладонь девушки, затем соскочил с её колен и, взмахнув напоследок хвостом, скрылся в темноте. Я подождал, пока утихнет шорох в траве, и, желая расставить все точки над «i», напрямик спросил у Сандры:
— Стало быть, Прорыв на Агрисе произошёл по нашей вине?
Она устремила на меня задумчивый взгляд.
— Я бы выразилась иначе: вы послужили катализатором этого процесса. Ваше с Инной появление дало толчок Прорыву, скажем прямо — довольно сильный толчок, но оно не было единственным определяющим фактором. Окажись вы на относительно благополучной, устойчивой Грани, ничего подобного не случилось бы. А Агрис ещё задолго до вас был «расшатан» стараниями Женеса де Фарамона. Я имею в виду не только эти Ничейные Годы, но и предыдущие. Свыше тысячи лет Женес готовил Агрис для принесения в жертву Нижнему Миру.
— А мы едва не помогли свершиться закланию, — мрачно подытожил я. — С какой стороны ни глянь, мы кругом виноваты.
— Ну, не скажи, — с горячностью возразила Сандра. — В конце концов, вы спасли Грань от гибели, избавили её от Женеса и вернули ей былую устойчивость. Теперь, даже после восстановления всех инфернальных каналов, Агрису не будет угрожать глобальный Прорыв.
— Пока не появится новый Женес, — добавил я.
— Если он появится, то ему придётся начинать всё заново, с чистого листа. А это уже не ваша забота. Вы с Инной сделали всё, что могли... нет! вы сделали всё, что
— Почему?
— У нас слишком мало людей, а Лемосский архипелаг, который курирует наше командорство, включает в себя три с половиной тысячи населённых миров. Агрис не последний из них, но и далеко не первый. Постоянно мы охраняем лишь ключевые Грани архипелага, а всем остальным приходится полагаться в основном на собственные силы. Мы помогаем им только от случая к случаю, когда в этом возникает острая необходимость и когда у нас есть такая возможность. При всех прочих равных условиях преимущество имеют те Грани, где родились инквизиторы. Это немного отдаёт кумовством, но такова политика ордена: наши люди не должны слишком сильно переживать за родных и близких, иначе они не смогут как следует исполнять свои обязанности вдали от дома. А за последние три столетия на Агрисе не родилось ни одного достаточно сильного колдуна, который мог бы стать инквизитором, так что...
— Постой, Сандра, — перебил я её. — Здесь что-то не так. Твои слова звучат как оправдание, хотя я ни в чём не обвинял ни тебя, ни твоего отца, ни твоих старших товарищей. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что Агрис не совсем обычная Грань, раз им интересовался сам Мэтр — и не только в текущем Столетии, но и тысячу лет назад, когда благословлял Бодуэна де Бреси на борьбу с Женесом. Разве не так?
Сандра опустила глаза.
— Отчасти ты прав, — нехотя признала она. — Но только отчасти. Сам по себе факт, что Агрис почтил своим вниманием Великий, ещё ничего не значит. Граней, к которым Мэтр проявлял подобный интерес, множество. В одном только нашем архипелаге их несколько десятков, и у каждой был свой Бодуэн, которого Мэтр благословлял на борьбу с местным Женесом, — имена разные, но истории почти неотличимы. Тем же самым занимались и другие Великие. По большому счёту, это было их основным занятием — давать советы и раздавать благословения. Никто не знает случая, чтобы Великие лично выступали против нечисти, они только посылали в бой людей — как колдунов, так и простых смертных.
— В самом деле? — удивился я. — Тогда не понимаю, почему люди так болезненно восприняли уход Великих. Ведь, если я правильно тебя понял, они скорее были наставниками и руководителями, а не защитниками.
Сандра подняла голову и натянуто усмехнулась:
— А разве этого мало. Большинство людей не так самостоятельны, как ты, они жить не могут без наставлений и поучений, без того, чтобы кто-то руководил ими. Присутствие Великих внушало уверенность в завтрашнем дне, уверенность в том, что человечество не собьётся с истинного пути. К тому же благословение Великого имело не только символическое значение, оно обладало реальной силой. Далеко не всем желающим Великие давали своё благословение, но человек, который заручился такой поддержкой, неизменно добивался успеха. Он вполне мог погибнуть, такое нередко случалось, и тем не менее он выполнял возложенную на него миссию. Почему так получалось, не знает никто; просто получалось, и всё. Разного рода талисманы, наподобие блокирующего перстня Бодуэна де Бреси, конечно, оказывали существенную помощь своим обладателям, однако не гарантировали их полную неуязвимости, а тем более — превосходство над противником. И всё же они побеждали — хоть и не всегда убивали своих врагов, хоть и не всегда покидали поле боя живыми. Так что вера многих людей во всемогущество и непогрешимость Великих зиждилась на довольно прочном фундаменте. — Сандра хмыкнула. — Правда, некоторые скептики утверждают, что Великие просто обладали даром провидения и давали своё благословение только тем, о ком точно знали, что его ждёт победа.
— Но ведь Ривал де Каэрден... — начал было я, но тут же осёкся.
— Вот-вот! — закивала Сандра. — В этом-то всё дело. До недавнего времени ситуация на Агрисе никому не внушала опасений, хотя он был сильно «расшатан». Все были уверены, что с Агрисом ничего не случится — ведь сам Мэтр одобрил намерение дяди Ривала остаться с молодым герцогом Бокерским и защищать Грань от происков Женеса. Однако три года назад Женес увёл сыновей герцога и едва не убил дядю, который обязался охранять мальчиков. Тогда всем стало ясно, что впервые благословение Мэтра не подействовало, хотя вслух никто об этом не говорил. Мой отец не раз подумывал о том, чтобы послать на Агрис карательный отряд и положить конец творящимся там безобразиям, но это было бы равносильно признанию ошибки Великого, и отец никак не мог решиться на такой шаг.
— Даже после ухода Мэтра?
— Даже после его ухода, — со вздохом подтвердила Сандра. — До самого последнего момента все делали вид, что события разворачиваются по заранее намеченному плану... пока не стало слишком поздно. В конечном итоге дядя Ривал погиб, и только благодаря вашему с Инной вмешательству удалось предотвратить катастрофу.
Девушка умолкла и, обхватив колени руками, уставилась на огонь. Я неторопливо достал сигарету и закурил.
— С другой стороны, — произнёс я, — Женес мёртв, а Агрис цел. Так что формально благословение Мэтра подействовало.
Сандра покачала головой:
— Как бы мы ни трактовали последние события, факт остаётся фактом, что дядя Ривал не уберёг детей герцога — а ведь это было частью его миссии. Вот если бы вы появились на Агрисе три года назад и помешали Женесу забрать Сигурда и Гийома, тогда было бы другое дело, это соответствовало бы духу благословения. А так... Нет, Владислав. В любом случае, Агрис войдёт в историю как Грань, где в первый и единственный раз не подействовало благословение Великого.
В лесу снова завыл волк — правда, уже не так громко и тоскливо, как прежде. Тем не менее, сердце у меня ёкнуло, и я напряжённо вслушался в тишину, ожидая, что вот-вот зашуршит трава, и из темноты вновь выскочит Леопольд — испуганный и взъерошенный...
Но кот не появился. Переведя дыхание, я искоса посмотрел на Сандру. Девушка была спокойна, словно и не слышала волчьего воя. А может, действительно не слышала, углублённая в свои мысли.
— Я так и не понял одного, — заговорил я после недолгого молчания. — Чем мы с Инной так насолили нечисти, что с первых же наших шагов на Агрисе на нас устроили форменную охоту? Почему нас и сейчас не оставляют в покое? Если Сиддх прав, и мы не несём в себе Вселенского Духа, то чем объяснить такой обострённый интерес к нашим персонам?
— Да хотя бы тем, что вы обладаете огромным могуществом. Нижний Мир не заинтересован в появлении на Гранях ещё двух высших магов. — Так же, как и я, Сандра избегала поминать нечистую силу одним из её общепринятых имён.
— И за всеми нами ведётся такая охота?
— Ну... нет, не за всеми. Скорее наоборот: нечисть старается избегать их. Как говорится, от греха подальше. Но что касается вас, то вы ещё молоды и неопытны, поэтому кажетесь сравнительно лёгкой добычей. В случае с вами игра стоит свеч... особенно, если учесть ту роль, которую отвёл вам в своих планах Мэтр.
«Наконец-то! — подумал я. — Вот мы и подошли к сути дела...» Моё сердце учащённо забилось и, не скрывая своего волнения, я спросил:
— Так ты знаешь, что уготовил нам Мэтр?
— Я догадалась об этом. Как и господин Сиддх, как и герцог Бокерский. Думаю, дядя Ривал тоже догадался. Это настолько очевидно, что вы бы и сами сообразили, не будь так зациклены на Вселенском Духе. Вы так страшились этого наследства, что совершенно позабыли о другом.
— И о каком же?
— Об Империи.
От неожиданности я уронил на землю полуистлевшую сигарету, но не стал поднимать её, а просто раздавил её каблуком. А уже через несколько секунд полез в карман за следующей.
— Это серьёзно? — спросил я, снова закурив и сделав две глубокие затяжки. — Ты не шутишь?
— Никаких шуток, — ответила Сандра без тени улыбки, хотя я, застигнутый этим заявлением врасплох, а оттого вконец растерянный, наверняка выглядел
