– А почему вы не спасли ее? – спросила Герти с неожиданной агрессивностью. – Ни когда ее убивали, ни еще раньше – когда… когда ее сделали такой? Если я действительно ваша дочь, почему вы не защитили мою мать?
Ривал де Каэрден помрачнел:
– Это очень печальная история, но я тебе расскажу ее, ты должна знать. Все началось еще треть века назад, когда мы отправили в земной мир нашего Сына, нашего Посланца. – Он сделал паузу и уточнил: – Я говорю о
– С ума сойти! – тихо пробормотала Инга, и Марк полностью разделял ее чувства.
– Мы до сих пор не знаем, – между тем продолжал де Каэрден, – получилось так случайно или это была злая шутка Мэтра. Но самая большая трагедия состояла в том, что Велиал каким-то образом прознал о происшедшем и устроил охоту на тех женщин, которым досталось наше семя. А мы не могли оказать им надлежащего покровительства, ибо Мэтр разорвал нашу с ними связь. На первых порах слуги Велиала просто убивали их, однако семнадцать лет назад у него возник замысел попытаться совратить наших Дочерей, заставить их служить Тьме. То, что случилось с твоей матерью, Герти, увы, не исключение, а, к нашему стыду, скорее, правило. Только шестерых женщин из двадцати четырех нам удалось спасти от смерти и надругательства. Из оставшихся восемнадцати половина были убиты, а половина насильственно подверглись Черному Причастию. Также мы должны признать, что три наши Дочери в той или иной мере склонились ко Злу. Одну из них, девочку по имени Тара, Велиал собирался прислать сюда, чтобы она овладела Священным Началом…
– А вот это уже полный бред! – категорически заявила Инга. – Даже если бы та девочка подчинила себе Сущность, то Нижний мир не получил бы от этого ни малейшей выгоды. Сама природа Сущности такова, что она не может служить Злу.
– Совершенно верно, – согласился де Каэрден. – Но я ведь и не говорил о выгоде для Нижнего мира. Речь идет о выгоде конкретно для Велиала. Он планировал использовать Тару, овладевшую Священным Началом, для атаки на Преисподнюю. А точнее, для атаки на всех остальных Хозяев, для их уничтожения. Тогда бы он стал единоличным правителем всего Нижнего мира. Что же касается тебя, Герти, – Вышний вновь обратился к девушке, – то ты была призвана проложить для Тары дорогу к Священному Началу, а затем умереть и отдать ей свою силу. Твою мать убили именно потому, что она не хотела отпускать тебя в школу.
– Как же так? – удивилась Герти. – Ведь я попала сюда благодаря вам. Это вы посоветовали мне поехать с Марком.
– Да, посоветовали. Потому что мы видели: Велиал совершил ошибку, решив использовать тебя. Ты не поддалась бы его влиянию, тебя нельзя переманить на сторону Зла. Ты достойна быть не только нашей Дочерью, но и нашей Посланницей.
– Но это неправильно! – прозвучал голос Сондерса уже с той стороны коридора. Запыхавшийся от быстрого бега, он остановился возле Ильмарссона и, осуждающе глядя на де Каэрдена, продолжал: – Вы обещали нам другую Посланницу, но ее нет в школе. Мне сказали, что она куда-то уехала с родственником. Вы должны были это знать! И вы знали, конечно. Вы специально это подстроили?
– О ком он говорит? – недоуменно прошептала Андреа.
Марк сразу понял о ком. Сегодня после обеда к нему прибежала радостная Абигаль и рассказала, что объявился ее дядя Бен, причем с официальным письмом, в котором его родня отказывается от всех обвинений в адрес ее родителей. А через четверть часа Марк увидел из окна алхимической лаборатории, как из двора школы выезжает вороной конь с двумя всадниками – Абигалью и рыжеволосым молодым человеком, безусловно, тем самым Беньямином Шолемом, чей портрет он видел в выпускном альбоме пятилетней давности.
Теперь Марку все стало ясно. Как он и подозревал с самого начала, Вышние вовсе не заботились о счастье влюбленных, когда настойчиво советовали Риве Шолем бежать из дома. Они стремились спасти свою очередную Дочь, и в тот раз им это удалось. Дочь выросла умной, веселой и обаятельной девушкой, которая умела даже свои недостатки вроде чрезмерной болтливости превращать в достоинства. Так что Марк вполне понимал Ульриха Сондерса, желавшего видеть Посланницей не Герти с ее неровным характером и непростой судьбой, а жизнерадостную и зажигательную Абигаль… Вот только откуда он все знал?
Тот же вопрос заинтересовал не только Марка. Ильмарссон повернулся к Сондерсу и смерил его тяжелым взглядом.
– А ты, Ульрих, какую роль тут играешь?
– Я просто наблюдатель от Несторианской Церкви, – с достоинством ответил он («Ой, нет! – с чувством произнесла Гвен. – Ну почему мне так везет на несториан?..»). – Я принял веру еще на Марадоре, когда учился в академии, а позже получил от самого святейшего Илария задание поступить в вашу школу на должность учителя. Это совпадало с моими желаниями, я всегда хотел учить детей, а кроме того, мне было поручено наблюдать за Дочерью Небес, будущей Посланницей, которая была нам обещана и чью кандидатуру одобрил святейший патриарх. Но нас обманули! Подсунули нам другую…
– Молчи, глупый мальчишка! – рявкнул на него Ривал де Каэрден. – Ты сам не ведаешь, что говоришь! Вы еще скажете нам спасибо, что мы пересмотрели свое решение.
– Без нашего ведома. Это нечестно!
– У нас не было времени все согласовывать заново. Ваш святейший Иларий – редкий педант, он бы затеял долгую тягомотину с одобрением новой кандидатуры. А ситуация такова, что медлить нельзя.
– Но…
– Больше ни слова! Все будет, как мы решили. И не иначе. Вам ведь тоже не нужна Посланница с букетом цветов в одной руке и голубем мира в другой. Вам нужен карающий меч Господень! Так будет вам меч. – Де Каэрден повернулся к Герти: – Теперь ты все знаешь, девочка моя. Знаешь, через что прошла твоя мать, через что прошли другие матери. Прими Священное Начало, стань нашей Посланницей. И обрушь свой гнев на Нижний мир, сокруши всех Хозяев, а в первую очередь – Велиала. Пусть произойдет то, чего он сам желал, но с роковой для него поправкой. Пусть он получит то, что давно заслужил. На другой Грани находятся пять твоих сестер, которые, как и ты, пострадали от Нижнего мира. Они далеко отсюда, но расстояние для вас не помеха. Они дали тебе свою силу, чтобы ты добралась до Священного Начала. Они же помогут тебе нанести удар по Велиалу и другим Хозяевам. Ваша боль, ваш гнев, собранные воедино, сокрушат все защитные порядки Преисподней. Пусть Нижний мир ввергнется в Хаос – свое естественное состояние!
Представив все последствия такого развития событий, Марк ужаснулся. Но еще больший страх он испытал, когда увидел, что слова де Каэрдена явно пришлись Герти по душе. Ее глаза засверкали, лицо приобрело решительное выражение, а Сущность почти полностью окутала всю ее фигуру с ног до головы.
Инга собиралась что-то сказать, но Ильмарссон быстрым жестом дал ей знак молчать и мягко заговорил:
– Теперь послушай меня, Герти. Я не стану спорить с тем, что Нижний мир причиняет людям много зла. Ведь он и есть самб Зло – такова его природа. Также я не отрицаю твоего права отомстить Велиалу за себя, за свою мать, за всех своих сестер и их матерей. Только прежде подумай хорошенько о том, какую цену придется заплатить за твою месть. Не тебе лично – но всему человечеству. Уничтожив Хозяев, ты ни на каплю не ослабишь Нижний мир. К нашему великому сожалению, Зло неуничтожимо – таков закон бытия. Я говорю не об обычном земном зле, а о вселенском, космическом, которое является неотъемлемой частью нашего мироздания. С ним можно бороться, ему можно противостоять; но исчезнет оно только вместе со всей нашей Вселенной. Ты слушала мои лекции, ты очень умная девушка и должна это понимать. На смену прежним Хозяевам Преисподней обязательно придут новые – и нет никакой гарантии, что они окажутся лучше своих предшественников. Но мало того, тотальная борьба за власть в Нижнем мире неизбежно выплеснется на Грани, претенденты на роль новых Хозяев будут стремиться продемонстрировать свою силу, черные маги станут выслуживаться перед ними, соревнуясь друг с другом в необузданной, беспредельной жестокости. Это повлечет за собой столько смертей и разрушений, сколько не знала еще ни одна Столетняя Война.
Решимость Герти несколько ослабела, и Сущность вновь отступила от нее. Правда, совсем чуть-чуть, самую малость…
– Да, Герти, все именно так и будет, – взяла слово Инга. – Скажу тебе даже больше – уничтожить Хозяев Преисподней никогда не было проблемой. Это мог сделать любой из Великих, могли сделать предыдущие Посланцы, и наконец это можем сделать мы с мужем. Признаться, у нас был такой соблазн, но мы одолели его. Поняли, к чему это приведет. Нам достаточно было представить, что на месте Велиала окажется Женес де Фарамон – ты наверняка слышала о нем. А мы с ним имели дело и знаем, что по своей жестокости и подлости он переплюнет всех нынешних Хозяев.
– Но ведь и его можно уничтожить, – не совсем уверенно произнесла Герти.
– Можно, – подтвердила Инга. – Но всегда найдется другой Женес де Фарамон. А на всех таких женесов силы не напасешься. Кроме того, уважаемый Вышний забыл сообщить тебе – наверное, по чистой случайности – одну весьма важную деталь. Такую атаку на Нижний мир можно произвести лишь единовременно, после чего он приобретет иммунитет от подобных вторжений на целую тысячу лет. Это тоже закон бытия – закон сдерживания и противовесов, который не позволяет ни одной из сторон получить существенный выигрыш в извечной борьбе Добра и Зла. – Она посмотрела на де Каэрдена: – Я вообще не понимаю вас, Ривал. Как вы можете такое предлагать? Ведь вы много лет служили Мэтру.
– Да, служил. И до сих пор испытываю от этого стыд. Мне приходилось выполнять такие его приказы, которые тяжким бременем лежат на моей совести. Ты знаешь, о чем я говорю, Инга. Мне было заранее известно о готовящемся Прорыве на Истре, но я не смел поднять тревогу и вызвать помощь. Когда нечисть убивала всех жителей в замке князя Верховинского, я оставался безучастным к этому и спас лишь одного младенца – твоего будущего мужа, хотя мог спасти и многих других. Также я догадывался, что твои братья, Сигурд и Гийом, были обречены Мэтром на заклание, чтобы отвлечь внимание Велиала от тебя. Я догадывался, но не решился нарушить его приказ и доставить мальчиков в безопасное место. Были и другие эпизоды, о которых я не хочу сейчас вспоминать. Однако скажу Герти еще кое-что, о чем мы, Вышние, поначалу собирались умолчать, но теперь приняли решение предать это огласке. Когда я говорил, что Велиал каким-то образом прознал о наших Дочерях, это была не вся правда. На самом деле ему сообщил обо всем Мэтр. Последний из Великих не побрезговал вступить в сговор с Нижним миром, лишь бы воспрепятствовать новому Пришествию. Так что не слушай королеву, Герти, она наследница того бездушного существа, которое хладнокровно обрекло твою мать и других женщин на смерть и надругательство. А что касается почтенного мастера Ильмарссона, то и он сказал тебе далеко не все. Да, верно, после уничтожения Хозяев в Нижнем мире начнется борьба за власть, которая действительно выплеснется на Грани. Но вместе с тем и мы, Вышние, получим возможность больше участвовать в земных делах. У нас появятся адепты нашей силы – белые маги, которые будут защищать человечество от Зла, нести миру Правду и Добро!
– А что будет с теми, кто не захочет вашего Добра? – внезапно раздался из глубины коридора голос.
Со стороны центральной лестницы к ним быстрым шагом приближались трое человек: Абигаль Ньердстрем, ее дядя Беньямин и еще какой-то незнакомый
