них достучаться.
Сквозь деревья просвечивала неяркая вечерняя луна, только-только поднявшаяся из-за горизонта, и в этот момент мальчик услышал странные звуки. Один из них напоминал потрескивание дров в костре, а другой - шипение огня, который безжалостно поливают водой. Гарри рванулся вперед, оскальзываясь на скользком берегу, и понял, что движется в верном направлении - звуки становились громче. Теперь к ним прибавился тоненький то ли писк, то ли крик - так могло звать на помощь только маленькое создание.
Над водой склонилось дерево с длинными ветвями, похожее на иву, и именно отсюда раздавались крики. Проверив подвернувшейся палкой глубину около берега, мальчик с радостью обнаружил, что здесь не так уж и глубоко, и спрыгнул в воду, замочив теперь уже обе штанины. Течение чуть не снесло его в первый момент, но Гарри успел ухватиться за береговую траву и упереться ногами в камни на дне.
- Где ты? Не вижу тебя! - крикнул он, стараясь пересилить шум воды.
Никто не ответил, и мальчик прислушался повнимательнее: звук раздавался из-под ивовый ветвей, тихонько покачивающихся, как занавес на ветру.
Крошечное существо, размером чуть больше ладони, было наполовину погружено в воду, а руки- тростинки намертво вцепились в ветку дерева. Создание замолчало, как только заметило Гарри. Человеческое лицо показалось ему огромным и страшным, к тому же слишком холодным.
Мальчик осторожно потянул ветку наверх, стараясь не дотрагиваться до необычного создания - оно даже на вид было раскаленным. Не говоря уже о том, что всю ту часть тела, которая оставалась над водой, охватывал самый что ни на есть настоящий, живой огонь. Из-за пламени становилось невозможно даже разглядеть существо, не то что коснуться его. Вода вокруг вскипала и испарялась с раздраженным шипением.
Ветка не желала подниматься наверх - существо, скорее всего, прочно запуталось в водорослях. Гарри аккуратно отпустил ее, и, чувствуя, как постепенно немеет рука, судорожно вцепившаяся в берег, погрузил другую руку в воду и почти сразу наткнулся на скользкий комок водяных растений, в котором запутался пленник. Растения практически сварились в кипятке, и мальчик, стиснув зубы, обмотал вокруг запястья норовящие ускользнуть стебли. Потом он изо всех сил дернул, и существо высвободилось, мгновенно взлетев вверх, будто искра от костра.
Гарри выкарабкался на берег и принялся выжимать штанины. Делать это с одной онемевшей, и одной обожженной руками было довольно сложно, и вскоре он прекратил свое бессмысленное занятие.
- Кто ты? - спросил он у кружащегося рядом существа, за спиной у которого мельтешили тонкие стрекозиные крылья. Ответа Гарри не услышал, и уже совсем было решил, что создание не обладает разумом, когда в голове прозвучал еле слышный шепот:
«Спасибо, человек, ты спас меня, - существо опустилось ниже, и штанины Гарри мгновенно высохли и нагрелись. - Люди называют нас Огненными Духами, или Огoниками».
- Как тебя зовут?
«Мое имя ты все равно не запомнишь, человек, твои же мы знаем».
- Мои? У меня одно имя… - растерялся Гарри. Огоник бесцеремонно уселся к мальчику на запястье, но боли он не почувствовал - наверное, создание умело контролировать температуру пламени.
«Нет, я не обжигаю тебя потому, что теперь не смогу причинить тебе вреда - ни я, ни мое племя».
- И ты тоже мысли читаешь? Сговорились вы все, что ли? - тоскливо протянул Гарри. Обожженная ладонь болезненно пульсировала, кое-где появились белесые пузыри.
«Мои Старшие скоро прибудут, и мы отнесем тебя к нам, человек», - сообщило создание. Мальчик поспешно вскочил.
- Не надо меня никуда тащить. Я пойду обратно!
«Нет, мы должны отблагодарить тебя, - Огоник замельтешил перед лицом мальчика, и Гарри инстинктивно отпрянул. - Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда. А учитель твой еще не проснулся», - сообщил он, вспыхнув еще ярче.
- А…
«Вот и они!», - торжественно провозгласило крошечное создание, и лес вокруг будто бы загорелся - множество огненных существ заполнило пространство. Стало светло, как днем, сумерки поспешно расступились, и Гарри вскинул руки в защитном жесте. Не обращая никакого внимания на испуганное состояние человека, Огоники подхватили мальчика за одежду, слабо задымившуюся от вцепившихся в нее крошечных цепких ладоней. Земля осталась далеко внизу, река, подобно тонкой серебристой змее, вилась следом за ними всю дорогу, иногда пропадая в зарослях. Касаясь ступнями вершин деревьев, мальчик думал о том, что это совсем не похоже на привычный полет на метле - сейчас его жизнь полностью зависела от поведения огненных созданий. Реши они внезапно отпустить его…
Полет продолжался недолго - внизу показалось гигантское скопление огней. Наверняка его видно даже из самолета…Вокруг было уже довольно темно, и яркое дрожащее пятно сильно выбивалось из общей картины. По сравнению с ним звезды на небе казались слабой пародией на самих себя.
Опустив свою ношу на широкую ветвь дерева, существа сгрудились около мальчика, раскачиваясь на листьях, как на креслах-качалках, и с любопытством глядя на человека. Многие из них в первый раз в жизни видели такого, и Гарри чувствовал себя обезьянкой в клетке, окруженной толпой зевак. Будто бы почувствовав замешательство и смущение гостя, двое существ покрупнее отдали неслышные приказы своему племени, звучавшие для Гарри как далекий удар гонга, и огненные создания неохотно разлетелись по сторонам - с мальчиком остались только двое Старших. Спасенный им Огоник устроился на плече, грея его сквозь ткань.
- Мы будем говорить вслух, так тебе будет легче, человек, - сообщило существо, сбавив яркость пламени. Теперь модно было рассмотреть их поподробней - и, вместо лиц, похожих на человеческие, мальчик обнаружил вытянутые крокодильи (или драконьи) морды, и тела, покрытые блестящей чешуей. Гарри сдавленно кивнул и прекратил жмуриться от бившего в глаза света. - Наше племя благодарит тебя за спасение одного из нас. Отныне ты навсегда будешь под защитой нашего племени, - Огоники склонились в глубоком поклоне, почтительно сложив крылья.
- Ээээ….Ну что вы…Да ладно вам… - забормотал Гарри. Огоники синхронно клацнули челюстями и воззрились на него круглыми оранжевыми глазами. Происходящее сбивало с толку, и очень хотелось бы исчезнуть отсюда. А что, если он вдруг разозлит странных созданий, нарушив, например, незнакомое ему правило поведения? Но, к счастью, пока всё обошлось - существа расправили крылья и успокоились, судя по размеренным взмахам.
- Каковы твои требования? - буднично спросило правое из них.
- Требования? - растерялся Гарри. - Что я должен потребовать?
- Ответной услуги. Люди всегда так делают, - пояснил Старший. - Что мы должны для тебя сделать?
Мальчик задумался.
- А что вы можете? - нашелся он наконец. Существа вспыхнули ярче и, кажется, даже раздулись от гордости.
- Многое, человек. Но мы исполним только твое желание. Чего ты хочешь?
- Погодите-ка… - насторожился Гарри. - Что значит «только мое»? Тут есть кто-то еще?
- Мы говорим о приобретенной тьме. Это не твоя часть, чужая.
- А…вы о хоркруксе? - вздохнул мальчик. Все-то они знают. Сразу увидели. А Гарри с этим с рождения жил и узнал только несколько дней назад. - Да, чужая.
- Значит, люди называют это хоркруксом…Человек, ты знаешь, что он достаточно силен? - спросил Огоник, подлетев поближе. Мальчик задумчиво наблюдал за прозрачными трепещущими крыльями, и даже не сразу понял, о чем был вопрос.
- Знаю. И что теперь? - тоскливо бросил он. Надежда вспыхнула подобно костру, зажженному в снежную ночь: - Вы можете…рассказать мне…объяснить, как защитить друзей…и…других тоже…от меня самого? Как это сделать?! - паника нахлынула как волна, сметая на своем пути хлипкие заслоны из оправданий и предположений.
«Чудовище! Я - чудовище! Я могу убить своих друзей и даже не вспомнить потом, как это произошло!» - билась, будто раненая птица в силках, страшная мысль. От ужаса перехватило дыхание. В глазах потемнело, и, если бы Огоники снова не подхватили бы легкое тело, Гарри непременно бы свалился вниз.
