народа, добровольная служительница Тьмы. Серый Совет совсем недавно поразил ее проклятием За-вален, что дословно означало «тень, брошенная на Валена». Ни один минбарец не имел права разговаривать с ней, смотреть на нее, и даже произносить ее имя. Она стала отверженной.
По законам минбарской расы, Трифан должен был проигнорировать это сообщение, сделать вид, что его просто не существует, как не существует и ее самой, но… идет война, и практическая необходимость важнее абстрактных принципов. Если эта передача подлинная…
Но даже Трифан не мог позволить себе думать дальше.
— Оповестите Серый Совет, если возможно — Сатаи Калейна лично. Пусть они решают, что нам делать.
— Может быть, мы должны сперва узнать содержание сообщения? Вдруг это важно, Шай Алит?
— Она За-вален, — возразил Трифан. — Ее слова — пыль, ее сердце — камень. Что бы она ни говорила, это не имеет для нас никакого значения.
Ритуальные слова не могли скрыть гнева и досады, бурлящей в душе Трифана. Он знал Деленн, хорошо знал. Осознавать, что теперь она отверженная… было больно.
Но долг стоял на первом месте. Долг и честь.
Трифан не знал, что заставило его в этот момент взглянуть вперед — инстинкт или просто счастливая случайность. Но получилось так, что он оказался первым, кто увидел их, — на переднем экране звезды померкли, когда огромные черные корабли возникли из ничего, подобно призракам. Устрашающий визг резанул внутренний слух Трифана. Он с хрипом втянул в себя воздух и, мысленно, не разжимая уст, взмолился, прося Валена о помощи.
Перед ним были Тени.
Генерал Лорел Такашима не была новичком в космических сражениях. Собственно говоря, все, кто служил в Вооруженных Силах Земли после ее гибели, имели боевой опыт. Она видела минбарские корабли, реющие в небосклоне Марса, и она наблюдала невероятный прорыв капитана Шеридана вот на этом самом корабле в центр минбарской армады. Такашима не любила Шеридана, но уважала его заслуги. «Вавилон» принадлежал ему, а не ей.
То же самое относилось и к его команде…
Когда Шеридан угнал корабль, большая часть команды была не на борту, — этих людей допрашивал Уэллс со своими секьюрити, а кое-кто просто был не на месте. Из тех, кто полетел, многие предпочли остаться с капитаном, но было достаточно и таких, которые вернулись, и среди них были люди Бестера.
Ничего удивительного в том, что Бестер не потрудился объяснить, что произошло с «Вавилоном» и куда делся капитан Шеридан, не было. Только что занявший пост президента Кларк высказался сквозь зубы по этому поводу, но позволил делам идти своим ходом. Генерал Хейг на глазах становился недееспособным, и не проявил интереса к этому событию. Мистер Уэллс, конечно же, интересовался, но он интересовался всем и всегда. А Такашима…
Она испытывала неприятное ощущение, но это было не просто беспокойство перед боем с минбарцами. «Вавилон» был главным звеном обороны Проксимы — с Шериданом или без него, — и он непременно должен был оказаться на ее переднем крае, но…
Почему у нее было такое чувство, будто происходит что-то странное? Может быть, тому виной засевший в памяти сегодняшний разговор с какой-то женщиной из персонала рубки? Она, по всей видимости, была человеком Бестера, но… почему же Лорел казалось, что она ее где-то уже видела?
Такашима остановилась и посмотрела на эту женщину. Это была привлекательная блондинка, очень элегантная на вид. Нет, ей не приходилось с ней встречаться, но все же…
— Прошу прощения, напомните мне, кто вы, — попросила она.
— Лейтенант Стоунер, — ответила ей женщина. — Второй лейтенант.
Такашима задумалась. Она никогда не слышала ни о каком лейтенанте Стоунер. Теоретически, она могла бы сейчас заглянуть в записи, чтобы идентифицировать личность Стоунер, но приближались минбарцы, и у нее не было времени, чтобы отвлекаться на второстепенные дела, и еще… и еще, ей, почему-то, не хотелось этого делать.
Приборы засекли появление двух других тяжелых крейсеров землян, и Такашима не удивилась. Ей казалось, что она прямо-таки… ожидала этого.
Послышался сигнал вызова через видеотерминал. На экране возникло изображение сурового, грубоватого военного с длинным шрамом на лице.
— Говорит полковник Ари Бен Зайн, капитан крейсера «Озимандиас», — проговорил он. — Рад встретиться с вами, генерал.
Его голос говорил о прямо противоположных чувствах.
— Аналогично, полковник.
Такашиме приходилось встречаться с ним один раз. Тогда она была всего лишь курсантом, а он уже прославился как герой Нового Иерусалима. Все считали, что он давно погиб. Что ж, Бестер не упустит возможности сделать сюрприз.
— Они здесь. Отбой.
Изображение пропало, и Такашима услышала голос одного из офицеров рубки, лейтенанта Франклина. Его слова не интересовали Лорел. Она знала.
Минбарцы пришли.
— Дядя Лондо, во что ты намерен нас втравить?
Минбарцы слева, Тени и земляне справа, а «Г'Ток» и «Валериус» болтаются посередине, изо всех сил стараясь достать Теней и увернуться от выстрелов землян и минбарцев.
В такие моменты Лондо охватывало острое желание поселиться в сельской местности и заняться хозяйством. Луга, поля, скот и все такое. И никаких тебе громадных, черных, похожих на насекомых кораблей, никаких сумасшедших пари с нарнами, никаких… никаких приключений, славы, почета, никакого шанса принести пользу своему народу.
— В интереснейший спор, Карн, — ответил Лондо. — В самое захватывающее пари из всех, что мне приходилось когда-либо заключать.
— Дядя Лондо, а ты точно не выпил?
— Да ты что, Карн! Как ты мог подумать обо мне такое?! Разумеется, я выпил! Но дело вовсе не в этом. Ты же не позволишь какому-то там нарну обставить тебя только потому, что ему в этом бою повезет больше, чем тебе, не так ли? Мы — центавриане, Карн! Каждый из нас стоит двух нарнов или землян!
— Конечно, мы не позволим!
— Хорошо. Итак, ты знаешь, что делать?
— Да, использовать наших телепатов, чтобы тормозить их корабли, а потом их… того…
— Хорошо, Карн, молодец. Ты быстро учишься. Что ж, ты человек военный, так что с этого момента поступай, как знаешь. А если я тебе вдруг понадоблюсь, ищи меня в этой каюте вот тут, под кроватью. Удачи тебе.
Первый раз в истории нарны и центавриане сражались бок о бок против общего врага. Жаль, что земляне и минбарцы не извлекли из этого должный урок.
Битва у Проксимы, — или, как ее назовут впоследствии, Битва на Втором Рубеже, — представляла собой запутанный клубок событий. Все вокруг двигалось, кружилось, менялось на глазах, и не было в этом движении почти никакого замысла и стратегии. Для землян, чьи жалкие силы обороняли Проксиму, не имело значения ничего, кроме задачи во что бы то ни стало удержать Рубеж. Для минбарцев это было противостоянием с древним Врагом, которого следовало уничтожить, чтобы завершить начатое за тысячу лет до этого. Это было сражение на стороне Света против Тьмы.
Для команды и капитана «Г'Тока» это было служением своему почитаемому вождю и делом чести —
