Когда Васютин распахнул дверь, каменный массив потолка уже почти добрался до двери, грозя одним махом похоронить под собой все, что сыщик сделал для спасения семьи. Юркнув за дверь, которая проворно закрылась за ним, словно и сама не хотела быть раздавленной, Кирилл припал к ней ухом, прислушиваясь. Не услышав ничего, кроме абсолютной тишины, он попытался снова открыть ее. Но дверь не поддавалась. С трудом переведя дух, он что было сил пнул ее ногой. Тяжело дыша, привалился к ней и сполз на пол. Изо всех оставшихся сил обхватив голову руками, он беззвучно разрыдался.
Перед его мысленным взором с трескучим шипением замелькала черно-белая хроника его жизни. Сперва промелькнули скупые обрывочные кадры из раннего детства: мама, бабушка, зеленые рейтузы, противная каша, машинка без колес, кошка Сима, друг Ванька, ежедневный Хрюша перед мультфильмом, долгожданная «В гостях у сказки» по субботам и день рождения как главное событие жизни. После них хроника стала подробнее. Первое в жизни первое сентября, дневник с пятерками, трагедия вокруг тройки, пионерлагерь, одноклассники, девочка Ира из квартиры напротив, мама, бабушка и первая настоящая драка до крови. Но и эти кадры пролетели быстро, уступив место насыщенному дайджесту подростковых страстей. Дневник с вырванными страницами, прогулы и мамины слезы, импортные кроссовки, гулянки до темноты с лучшими друзьями, пачка «Пегаса» и первые затяжки, после которых кружилась голова и смертно хотелось спать и гадить. Первый поцелуй с соседкой по дачному участку Машкой, перед которым он опасался, что от Машкиных слюней ему станет противно.
Каждая новая серия хроники становилась все более подробной. Миновав студенческие годы, первую любовь и первое раскрытое дело, главным фигурантом которого был рецидивист с потешной фамилией Мурзиков, Васютин окунулся в счастливые кадры знакомства с Олей, в их романтический период, свадьбу и рождение Женьки. А пленка неумолимо летела вперед, приближая его к немыслимой трагедии, которая обрушилась на него в Останкино. Изредка закрывая глаза на самых страшных моментах, Кирилл добрался до своего входа в фантом, а затем и до первого провала. Перед его взором возник ломтик картошки и долгое падение в тоннеле, вместе с английским писателем, превратившимся сначала в кролика, затем в шляпника, морочившего ему голову с полковником и подполковником, и, наконец, в Алису. В Алису, которая снова обернулась кроликом, выкрикнув напоследок: «Ищи старика…»
Стоп! Проектор васютинской памяти вспыхнул ослепительной голубой вспышкой. Кириллу даже показалось, что его ударило током.
— Ищи старика с тряпкой, — медленно сказал он сам себе, открывая глаза. И повторил загадочную фразу, еще раз взывая к интуиции и умоляя ее не облажаться. Но та молчала, будто боялась брать на себя такую ответственность.
«Спокойно! Черт с ней, с интуицией… Просто думай», — приказал он себе. Сидя прислонившись к двери, за которой рухнула его надежда, он жадно желал обрести новую, пусть и призрачную. Ее бы хватило, чтобы бороться дальше. И чтобы не сдохнуть от горя.
«Я услышал это от Алисы во время первого провала. Это единственная наводка. Все остальное говорили Аристарх и Орн. Ключевой вопрос прост. Алиса тоже является частью этого пространства? — размышлял Васютин, стараясь совладать с нервами. — Раз увидел ее во время провала, но еще не в своем детстве — очень вероятно. Если допустить, что Алиса — часть магазина, как и Аристарх, то… возникает второй вопрос. Возможно ли существование альтернативных обитателей магазина? То есть тех, кто противостоит Орну. Этакие антиаристархи… А если Алиса — порождение моей психики, то… Есть два варианта. Либо старик с тряпкой — полная чушь, либо… это проявление сверхинтуиции, возникшее в результате мощнейшего стресса. Так или иначе — принимаем за руководство к действию».
Кирилл глубоко вздохнул.
— Воюем дальше, — тихо прошептал он, чувствуя, как отступает душное чувство безысходности, парализующее волю и сознание. Поднявшись на ноги, он двинулся по узкому проходу, который вел его в обход секции «Все для праздников».
«Старик с тряпкой. Может, это иносказательное выражение, шифровка? Если понимать буквально и применительно к магазину, то старик с тряпкой — это уборщик, полотер…» Пометавшись в поисках переносных значений, ничего толкового Васютин не придумал. «Из персонала я здесь видел кассира и управляющего, и обоих у кассы. Кроме них, были фальшивки на пути к Орну. Остальная территория для меня пуста. Больше всего человеческих образов было в отделе „Все для праздников“. И куда сначала?»
Сперва отправившись к кассам, он твердо решил, что информация про «старика с тряпкой» должна остаться в тайне от Аристарха. «Если этот старик реально здесь существует, в прямом или в иносказательном смысле… И если Аристарх поймет, что я выяснил это сам, без помощи управляющего, да еще и пытаюсь старика найти… В лучшем случае — пустит по ложному следу или просто так все устроит, что я никогда старика этого, или кто он там на самом деле, не найду. А может и порешить — в качестве превентивной меры, на всякий случай. Так сказать, за излишнюю активность».
Людей у касс не было. Не обнаружив там даже кассира, Васютин двинулся в сторону «дороги к Орну», как он называл про себя «праздничную» секцию. Подойдя к пестрой арке из воздушных шаров, стоящей у входа в секцию, он вынул бинокль и огляделся.
— Ага, в отделе прибрались, — пробубнил Кирилл, лишь мельком взглянув в оптику. Груды товаров, которые он свалил на пол, когда освобождал стеллажи и искал гирлянды, на месте не было. Да и стеллажи, которые он оставил в самом конце секции, добравшись до цели, теперь стояли на своем месте. Импровизированных веревок из гирлянд на них не было. Пропал и труп фальшивого Женьки. А вот огромная лужа крови, раскинувшая тонкие щупальца подтеков на всю ширину прохода, была на месте.
Васютин замер, боясь спугнуть хрупкую закономерность событий, которая явно была на его стороне. «Итак… Каким-то образом порядок в отделе восстановился. Почему-то не убрали кровь. Если бы в обычном городском магазине оказалась лужа… чего угодно… то убирали бы как? — старался он думать как можно проще. — Моющим пылесосом… таким, вроде тележки. Это если магазин крутой. А если обычный… то ее будут вытирать обычной тряпкой. И делать это станет человек. Человек с тряпкой».
Версия была жидкой и неубедительной. Но интуиция подполковника Васютина, о которой в уголовном розыске ходили легенды, клялась мамой, давала зуб и слово пацана, была готова лезть в драку с любым, кто ей не верил, при этом громко посылая ко всем чертям сомнения и скепсис. Такой агрессивной и настойчивой она не была с тех пор, как Кирилл перешагнул порог фантома, оставив за спиной Берроуза с камерой. Не отвергая разумных сомнений, Васютин поверил скандалистке, решив рискнуть.
И риск был немалым. От «дороги Орна» можно было ожидать чего угодно. Крепко схватив нательный крест, впившийся краями в ладонь, Кирилл пересек границу «праздничного» отдела. Четырьмя широкими быстрыми шагами добрался до ближайшего стеллажа и с грохотом опрокинул его. Упаковки радостной мишуры и нарядные бумажные фонарики полетели на пол. Не сводя с них глаз, Васютин быстро сдал назад, выбравшись из опасной зоны. И принялся ждать, разглядывая цветастые последствия своей хулиганской выходки.
Все произошло именно так, как он и ожидал. Стеллаж со всем содержимым молниеносно встал на место, опережая скорость восприятия человеческого глаза. Точно так же исчез Аристарх, когда Васютин стрелял в него. Лужа оставалась нетронутой, словно в этом магазине кровь на полу была нормой. Васютин пристально разглядывал ее в бинокль, пытаясь найти хотя бы малейшие перемены.
«Просочится сквозь пол за сотую долю секунды? Испарится? Станет бесцветной?» — гадал Васютин спустя два часа. Через два с половиной Кирилл опять опрокинул стеллаж. И опять он молниеносно оказался на месте.
«Задачи разные, — сообразил Васютин, — это понятно. Поставить на место стеллаж и разложить барахло — то есть все вернуть в исходное положение. Убрать лужу крови — значит уничтожить ее. Разные задачи, разные исполнители, — думал он на исходе третьего часа. — Но почему так долго? Потому, что стеллаж с товаром — важный элемент жизни магазина, он задействован в механизме провалов. Кровь — нет. Просто грязь, отработанный материал. А фальшивка ребенка, из которого она текла? Почему труп убрали, а кровь нет? Возможно, он представляет какую-то ценность, — выкладывал мозаику анализа Васютин, не отрываясь от бинокля. — А если кровь не убирают лишь потому, что я уже был в этой секции? А значит, больше в нее не пойду, да и никто другой здесь больше не появится. Нет, стеллаж-то ставят на место. И кровь должны убрать. Может, она сама исчезает через какое-то время, и убирать ее просто смысла нет. А если сделать другую лужу, из собственной крови. Вдруг сработает?»
