Пожилой муж не разбудил в ней женщины, осталась она холодна и равнодушна. Взирала бесстрастно на роскошные меха, на драгоценные украшения, на заморские фрукты и яства. Кащей вначале пытался быть любящим мужем, но вскоре надоело ему, что жена в постели напоминает ледяную статую, и оставил он ее в покое.
Пожив немного с богиней, задумал Кащей стать Бессмертным. Честолюбив и охоч до славы был он без меры. Хотелось ему одержать верх над женой, которая имела столь безграничную власть над всем сущим-живым миром. Какой же настоящий мужчина-хозяин потерпит, что власть и сила у жены больше, чем у него самого?
Тайком пробирался он глубокими черными ночами, пока Марена спала на ледяной кровати, в ее библиотеку и изучал способы достижения бессмертия. И нашел ведь таки один — не слишком сложный и вполне достижимый! И как назло, Судьба нечаянно помогла ему в этом!
Марена, когда муж охладел к ней и оставил в покое, полюбила перемещаться в одну лесную рощицу, находившуюся возле крутой горной гряды. Там, в тишине и сумраке, созданном вековыми лиственницами и кедрами, располагалась она на зеленой полянке, усыпанной крупной земляникой, вокруг буйно росли кусты малины, черника и ежевика. Мигом прибежавшие на зов мыши, белки, зайцы и даже маленький медвежонок, тут же принялись ухаживать за любимой хозяйкой, угождая, подтыкая шелковые и парчовые подушки под бочок, поднося свежие медовые пряники и собранные прямо с куста ягоды малины и черники, подавали в свернутых кулечками лопухах ароматную крупную землянику. Чай заваривали из лесной мяты и смородиновых листочков.
Так и проводила она целые дни вдали от своего ледяного дворца. Со временем лесной народец даже помог ей выстроить в чаще леса небольшую бревенчатую избушку, в которой Марена стала оставаться и ночами. И было ей это убогое жилище приятнее и милее целого огромного дворца из искрящегося хрустального льда, в котором находился постылый супруг! Здесь она чувствовала свободу, не обращая внимания на то, что это — всего лишь иллюзия.
И как-то ночью вдруг поднялся бешеный студеный ветер. Ворвавшись в открытое оконце, порывы его задули все свечи, зажженные Мареной, на пол посыпалась колючая ледяная крупа и дверь распахнулась, с размаху ударившись о стену. На пороге темным силуэтом возник мужчина в широком развевающемся плаще.
Марена возмущенно вскрикнула и схватила серп, лежащий лядом на постели, готовая тут же покарать наглого гостя. Мужчина поднял руку, в которой вспыхнула яркая звезда, осветившая небольшую комнатку и девушку, стоящую у деревянной лежанки, покрытой шикарной шкурой огромного медведя, которую притащили Марене ее слуги.
— Так это зимовье занято, милое создание? — cпросил незнакомец низким глубоким голосом, похожим на темный гречишный мед, сладкий и тягучий.
Сердце Марены, которое все вокруг считали просто куском льда, встрепенулось и сильно забилось.
— Кто ты, путник? Назовись и покажи лицо! — приказала Мара внезапно задрожавшим голосом.
— Сивер Чернокрылый я, бог Северного ветра, — представился незнакомец. — А ты кто, милая девушка?
Марена вздохнула. Сивер всем известен, это он был хозяином северного сияния, которое яркими всполохами украшало место, где находился дворец Марены.
— Да что ж мы в темноте сидим? — спохватился мужчина и щелкнул пальцами.
В комнате мигом вспыхнули сотни ярко светящихся бело-голубых огоньков. Мертвенный свет разлился вокруг, делая силуэты затененными и резкими, словно острие ножа.
— Ох, незнакомец, твой холодный свет слишком режет глаза, — засмеялась Марена. — Давай-ка лучше я...
От мысленного ее пожелания в печи вспыхнуло яркое пламя, загорелись желтыми уютными огоньками свечи, летавшие в воздухе. Марена всмотрелась в шагнувшего в комнату мужчину и поняла, что пропала...
Высокий, худой, но широкоплечий, суровое узкое лицо с резкими чертами, большой нос с горбинкой, сухие тонкие губы, изящно изогнутые, словно охотничий лук, черные как смоль волосы ниже плеч, темное одеяние, широкое и длинное, до пола, вышитое серебряными нитями... колышется беспрестанно, как и положено ветру.
На поясе меч в серебряных же ножнах, два кинжала, в руке дубовый посох с великолепным сиреневым аметистом в навершии. Через плечо перекинута походная сума.
На улице заржал конь. Видимо, Сивер путешествовал по-людски, по земле, а не воздуху.
Мужчина же увидел молодую девушку, почти вровень с ним ростом, в белой шелковой рубахе и красном шелковом сарафане, с длинной, ниже колен толстой косой, в которую заботливые белки-стрекотуньи днем вплели полевые цветы, издававшие тонкий аромат. Овальное лицо с огромными черными глазами, маленький прямой нос, красные губы... бледные щеки и рука, в которой крепко сжат знаменитый Серп.
— Марена Зимняя, нижайше склоняюсь и приветствую тебя, — Сивер низко поклонился великой богине. — Дозволено ли будет мне провести ночь хотя бы на чердаке, чтобы отправиться в путь, как только рассветет? Мой конь сильно устал, он скакал весь день, иначе бы я не осмелился побеспокоить тебя, о Великая! — Сивер хорошо знал божественный этикет.
Вот так встретились богиня Ночи, Зимы и Смерти и рядовой бог Северного ветра...
Сивер безумно полюбил Марену, во всех ее ипостасях, даже в образе Старухи-Смерти она была ему милее всех. Он часто говорил, что любит ее не за внешность, а за душу, а душа Мары для него всегда была белоснежным лебедем. Он мог одинаково нежно ласкать и ее черные густые косы и редкие седые старческие пряди совершенно безо всякого отвращения.
Марена отвечала ему таким же сильным и горячим чувством. Впервые ее любили и не показывали страха и отвращения перед ее предназначением и ее наводящими ужас обликами.
За этой ночью последовали еще и еще ночи и дни, влюбленные не могли расстаться, не в силах были оторваться друг от друга, совершенно позабыв о своих обязанностях, они любили друг друга в лесной глуши, пока им не велено было разойтись по своим домам.
К тому времени Марена уже носила под сердцем долгожданное и горячо любимое дитя...
Она решила, что будет просить Перуна развести ее с постылым Кащеем. Однако муж, обзавевшийся ветвистыми оленьими рогами, отомстил сам.
Маре нездоровилось из-за беременности, и она постоянно варила себе укрепляющие отвары. Она плохо спала и ела и как-то, выпив Сонного зелья, крепко заснула. Не знала она, что Кащей подлил ей в питье еще и Маковой настойки, для пущего сна.
Обманутый муж вытащил из ослабевшей руки Серп и вырвал у жены волосок с головы.
Приняв Зелье, меняющее обличье, он отправился в ту самую избушку, где встречались Марена с Сивером. Там злодей предложил возлюбленному богини испить редкого заморского вина, в которое также подлил Сонного мака. И когда опоенный Сивер откинулся на подушки, разметав черные волосы, Кащей хладнокровно и безжалостно проткнул ему Серпом сердце.
Боги устроены так, что могут жить на свете по нескольку веков. Однако против Серпа Марены нет спасения никому, даже Отцу Перуну. Другое дело, что самой Марене строго запрещено применять свое грозное оружие именно так. Она просто вытягивает магией жизнь из человека и аккуратно перерезает Серпом Нить жизни, отправляя душу в Навь через Калинов мост. А там уже ею занимаются душераспорядители разных мастей...
Кащей таким неправедным деянием просто уничтожил драгоценную душу Сивера, чтобы Марена не смогла потом его вызволить из Навьего царства. Он все предусмотрел, злобясь долгими зимними ночами на неверную жену. Это была для Мары невосполнимая утрата.
В хрустальном ледяном дворце Марена вдруг вскинулась на постели, устланной лебяжьими перинами и накрытой парчовым одеялом. Она почувствовала, что ее любимого больше нет с ней. Билось только одно сердце — ее ребенка, сердца Сивера слышно не было. Босая и растрепанная, с бешено колотящимся и чуть не выпрыгивающим из груди сердцем, она крутанулась вокруг себя и переместилась в лесную избушку.
На узкой деревянной кровати лежало тело ее возлюбленного, кровь свободно вытекала из страшной раны на груди, рядом валялся украденный Серп. Черные густые волосы, которые так любила перебирать Мара, слиплись от крови, белоснежная рубашка стала цветом как летний сарафан богини.
Страшный крик покинутой женщины раздался в лесной чащобе и взмыл ввысь, к серому холодному небу. Горестно каркая, в разные стороны разлетелись предвестники несчастий — вороны Мары. С неба посыпался черный ядовитый дождь.
Над холодным телом любимого поклялась Марена, что уничтожит убийцу.
* * *
Кащей тем временем в своей Костяной башне колдовал, создавая невиданный ужасный артефакт — он поместил часть своей души в иглу, украденную у Марены подобно Серпу.
Сделать это он смог, лишь убив того, кто очень дорог богине Смерти.
Игла обладала способностью находить любого человека в Яви, обычно Мара пользовалась ею для обнаружения хитрецов, пытавшихся избежать смерти.
Кащей все же стал Бессмертным. Он создал первый крестраж из магической иглы, поместил его в яйцо, яйцо засунул в утку, утку спрятал в зайца, а зайца посадил в хрустальный ларец, ларец же подвесил на цепях на огромном дубе на краю света, куда не добраться простому смертному.
Сделав это важное дело, решил он наказать еще и неверную жену. Не желал злодей, чтобы она растила внебрачное дитя, ублюдка, холя, нежа и лелея его. Но побоялся уничтожить еще нерожденного младенца полностью, опасаясь еще большего гнева Марены, поэтому создал диковинный прибор — Временной кокон, представлявший собой хрустальную сферу, наполненную
